Selina Rooney descobriu por carta certificada. Foi entregue em agosto passado na fazenda de sua família, Rooney Farms, em Morrisville, Vermont. Sua mãe e irmã não esperavam que as notícias fossem tão ruins. Eles pensaram que talvez estivessem prestes a receber um corte salarial em seu contrato com a Horizon Organic, de propriedade da empresa francesa Danone. Em vez disso, o contrato da família Rooney seria totalmente rescindido. “Ficamos meio chocados”, lembra Rooney.
A Rooney Farms foi uma das 135 fazendas leiteiras orgânicas em todo o nordeste no ano passado que foram notificadas sobre a rescisão de seus contratos. A maior parte deles estava com a Horizon Organic, que originalmente disse aos agricultores que seus contratos terminariam em agosto de 2022, embora esse prazo tenha sido estendido até fevereiro de 2023. Outros 46 contratos com a Maple Hill Creamery, com sede em Kinderhook, Nova York, foram cortados alguns semanas depois. Metade desses agricultores estava sem comprador no final do ano passado, e o restante enfrentará o mesmo destino em maio.
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Rooney se mexeu. Ela ligou para todos os produtores de queijo e manteiga orgânicos que encontrou na região. Ela ligou para as empresas de alimentos à base de plantas para ver se poderiam começar a cultivar plantações para elas. Ela ligou para os produtores de leite convencionais para ver se eles poderiam transferir seu rebanho orgânico – uma mudança que teria custado dinheiro, já que os custos de produção orgânica são mais altos do que os salários convencionais. Ao contrário dos fazendeiros de Maple Hill, os Rooneys estavam em uma situação relativamente boa, com mais de um ano para descobrir seus próximos passos. Mas isso não é muito tempo para um agricultor.
“Quando você está cultivando, você está planejando 10 anos no futuro, 20 anos no futuro”, diz Rooney. A cada tarefa, a cada tarefa que a família fazia na fazenda, uma pergunta permanecia em suas mentes. Eles estariam por aí no ano que vem? “Ao criar vacas, pensamos que talvez devêssemos criar mais Angus para que, se precisarmos vender carne bovina, possamos fazer isso. Mas pensando em fazer melhorias na fazenda... tudo foi meio que suspenso.”
Como resolver a crise?
Foto de Suslov Denis, Shutterstock. Algumas semanas depois que as rescisões iniciais do contrato se infiltraram nas notícias no ano passado, um grupo chamado Northeast Organic Family Farm Partnership (NOFFP) interveio para aumentar a demanda por produtos lácteos orgânicos locais. Fundado por Gary Hirshberg, cofundador e ex-CEO da fabricante de iogurte orgânico e empresa de laticínios Stonyfield, o NOFFP tem sido um grande defensor, incentivando os consumidores a apoiarem os laticínios orgânicos do nordeste. Hirshberg, que está considerando uma corrida para governador em New Hampshire, disse ao
Modern Farmer na semana passada que, embora os agricultores estivessem certamente preocupados e talvez até assustados, estavam cautelosamente optimistas.
Uma cópia no site do NOFFP diz que, a menos que essas fazendas “encontrem saídas alternativas, elas enfrentarão futuros financeiros terríveis, incluindo fechamentos para muitos” – pedindo aos consumidores que tomem “ações rápidas” para salvar fazendas leiteiras orgânicas no Nordeste. “Se apenas 10% dos consumidores nesta região comprassem apenas um litro adicional por semana de produtos lácteos orgânicos produzidos regionalmente, isso equivaleria a toda a produção dessas 135 fazendas. NÓS PODEMOS RESOLVER ESSA CRISE!”
O site inclui um mapa das 135 “fazendas em risco” que perderam seus contratos ou os perderão em um futuro próximo, sugerindo que a promessa de um consumidor iria diretamente para apoiar essas fazendas. Recentemente, chefs famosos como Tom Colicchio e Dan Barber prometeram obter metade de seus pedidos de laticínios por meio das 33 marcas participantes da organização - várias fazendas e varejistas que incluem Stonyfield Organic (que controla 13,3% do mercado de iogurte orgânico no Norte América). No entanto, nenhuma das fazendas listadas no site são aquelas cujos contratos foram rescindidos no ano passado.
Um dos patrocinadores fiscais do NOFFP, a Associação de Agricultores e Jardineiros Orgânicos do Maine (MOFGA), diz que o mercado de laticínios locais é forte e grupos como o NOFFP ajudarão a sustentar uma demanda de longo prazo pelo produto. “Não há razão para um galão de leite na prateleira do supermercado no Maine vir de laticínios de outras regiões do país. O NOFFP oferece uma maneira clara para os consumidores entenderem de onde vem o leite”, disse a diretora executiva do MOFGA, Sarah Alexander, em comunicado.
A missão de aumentar o perfil dos laticínios orgânicos na região é admirável, mas os anúncios e mensagens do NOFFP implicam uma conexão direta com as fazendas exatas afetadas pelas rescisões do contrato, o que, na melhor das hipóteses, é enganoso. Não está claro quantos laticínios a organização já ajudou a vender ou ajudará a vender no futuro.
Os agricultores encontram soluções imediatas
Por enquanto, os Rooneys estão cumprindo o último contrato com a Horizon, mas em breve se mudarão para Organic Valley e se tornarão membros da cooperativa. A empresa com sede em Wisconsin assinou recentemente 80 cartas de intenção, pegando a maior parte das 135 fazendas cujos contratos foram abruptamente cortados no ano passado. A Organic Valley também está listada como parceira do NOFFP, portanto, as fazendas que se associaram a ela poderiam teoricamente se beneficiar se as pessoas se comprometerem a comprar seus laticínios.
“Queríamos chegar lá e dar a essas pessoas algumas garantias de que iríamos trazê-los”, diz Travis Forgues, vice-presidente executivo de associação da Organic Valley. As cartas de intenção afirmam que as fazendas serão retiradas pela Organic Valley quando seus contratos atuais terminarem – ou, se os agricultores ou a Horizon escolherem, iniciar um período de aviso prévio de 30 dias. “Isso nos dá alguma flexibilidade para garantir que estamos tomando o leite no momento apropriado. Poderíamos ter esperado até o verão e feito um acordo de adesão quando estivéssemos prontos para fazê-lo. Mas não acho que isso ajude a estabilidade mental, a angústia desses fazendeiros.”
Uma das razões que a Danone deu para desistir dos contratos no ano passado foi em parte por causa dos custos de envio. A empresa disse às autoridades de Vermont que não queria mais transportar leite de todo o Nordeste para sua fábrica em Nova York. “Mas eles ainda estão enviando seus produtos aqui para nós. Mesmo que eles não aceitem nosso leite”, diz George Osgood, produtor de leite em Corinth, Vermont. Osgood já vendeu leite para a Horizon, mas ele e sua esposa já transferiram o contrato para a Organic Valley. Ele diz que a comunicação na pequena cooperativa melhorou consideravelmente, embora espere que seu salário aumente um pouco se a demanda por laticínios orgânicos na região aumentar.
Mudanças regulatórias podem ajudar
Trazer laticínios de outras regiões provavelmente será uma realidade muito em breve para esses mercados, à medida que a Horizon avança do nordeste e busca fazendas orgânicas maiores em Ohio, Indiana e em todo o centro-oeste, onde maiores quantidades de leite podem ser produzidas a preços mais baixos. preços. Muitos pequenos agricultores argumentam há muito tempo que isso se deve em parte a uma brecha na provisão da Origem da Pecuária e pressionaram para endurecer as regulamentações em torno dos laticínios orgânicos. Esta semana, o USDA anunciou sua decisão final para a legislação, que acabará com o ciclo de animais leiteiros entre a alimentação orgânica e convencional.
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A regra da Origem da Pecuária levará um ano para entrar em vigor e, até então, os produtores de leite do nordeste ainda estão descobrindo seus próximos passos. Muitos assinaram contrato com outros produtores, como a Organic Valley. Alguns estão indo para o mercado spot, uma forma de as empresas comprarem estoques extras quando necessário, proporcionando renda inconsistente para os produtores. Outros estão se aposentando ou fechando a loja. Osgood diz que grupos como a recém-formada Força-Tarefa de Laticínios do Nordeste também estão tentando ajudar, mas estão apenas produzindo sugestões que “nem são realistas”. O agricultor diz que ouviu uma cifra de US$ 125.000 sendo lançada como incentivo à aposentadoria, o que ele chama de “ridículo”. Em vez disso, Osgood continuará, assim como muitos dos agricultores cujas vidas foram reviradas no ano passado.
Está claro que soluções de curto e longo prazo são necessárias para resolver os problemas contínuos que as fazendas leiteiras enfrentam. A Organic Valley pode trazer esses agricultores para o seu rebanho hoje, e o NOFFP pode tentar fazer com que chefs famosos se comprometam a comprar produtos lácteos orgânicos do nordeste. Forças-tarefa governamentais podem pressionar o USDA a implementar suas recomendações. Mas algum desses movimentos ajudará a indústria maior a longo prazo? “Esta não é uma crise do momento”, diz Forgues. “Temos uma crise de uma geração chegando.”
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