Aqui está um pouco de ciência de plantas nerd para você. David Bradbeer, do Delta Farmland &Wildlife Trust, me enviou esta ótima imagem das raízes do trevo branco. Você pode ver claramente saliências ao longo das raízes que são chamadas de nódulos. Ao longo de milhões de anos, a planta desenvolveu uma relação simbiótica com certas espécies de bactérias do solo chamadas Rhizobia. Esse grupo de bactérias tem a capacidade de pegar nitrogênio da atmosfera e “fixá-lo” metabolizando-o em amônio, que é um composto de nitrogênio que as plantas podem utilizar. As plantas se beneficiam usando esse nitrogênio extra para competir com seus vizinhos, ficando mais fortes e mais rápidos. Sem os nódulos ao longo das raízes das plantas, as bactérias não poderiam existir, muito menos funcionar. É uma situação ganha-ganha.
O trevo é um membro da família Fabaceae (todos são chamados de Leguminosas), e muitas plantas dessa família compartilham esse talento peculiar para hospedar Rhizobia fixador de nitrogênio. Algumas das mais conhecidas dessas plantas são soja, amendoim, feijão, ervilha, tremoço, ervilha, grão de bico, alcaçuz, alfarroba, alfafa e ervilhaca. Cada planta tem uma relação com sua própria espécie de Rhizobia, embora haja algum cruzamento. Quando as plantas são colhidas ou morrem, o nitrogênio (na forma de amônio) fica no solo, tornando-o mais fértil para a próxima safra que for plantada. Afinal, o nitrogênio é o mais difícil dos principais nutrientes das plantas para manter no solo.
Faz sentido, então, que os agricultores orgânicos cultivem uma safra de plantas fixadoras de nitrogênio e depois as lavrem antes de plantar uma safra comercializável. Cultivar as plantas aproveita sua matéria orgânica, bem como o nitrogênio em seus nódulos radiculares. Na agricultura convencional, o produtor pode simplesmente aplicar centenas de quilos de nitrato de amônio em seu campo, simplesmente espalhando o produto químico bruto antes do plantio. Na agricultura orgânica, uma simples cobertura de leguminosas fixadoras de nitrogênio é plantada e cultivada por cerca de três meses antes da colheita principal.
Os inoculantes de sementes são simplesmente uma forma em pó de Rhizobia. As sementes são umedecidas e depois revestidas com este pó antes do plantio. Isso introduz uma população abundante de Rhizobia fixador de nitrogênio no solo no momento do plantio e inicia todo o processo. Se as sementes de leguminosas não forem inoculadas, elas ainda desenvolverão nódulos radiculares e se tornarão hospedeiras de Rhizobia, mas mais lentamente.
Aproveitar as plantas de cobertura fixadoras de nitrogênio parece muito semelhante, na minha opinião, a plantar flores que atraem insetos benéficos como vespas predadoras. O agricultor é capaz de incentivar a ocorrência de processos naturais que beneficiarão as plantas cultivadas. Nenhum produto químico é usado. Nada anormal acontece. Todo o sistema é sustentável e ambientalmente correto.
