Você dificilmente pode dizer “abelha” sem ouvir o reverb “desordem do colapso da colônia”. Em 2006, os apicultores americanos começaram a relatar perdas impressionantes, variando de 30 a 90 por cento de suas colméias. Desde então, o fenômeno alarmante – em que as abelhas adultas desaparecem, deixando a ninhada para trás para morrer – também aflige a Europa. E o mel está longe de ser o único motivo para se importar. Só nos Estados Unidos, os polinizadores permitem a produção de cerca de 90 culturas comerciais, de acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Sem as abelhas, alguns dos alimentos que comemos, como amêndoas, poderiam se extinguir; o custo de outros, como cerejas e abacates, provavelmente dispararia. Uma década após o surgimento do distúrbio, os cientistas ainda não identificaram um culpado definitivo.
(Para obter mais informações, consulte Por que as colônias de abelhas colapsam?) 
Keller inspeciona um quadro
(detalhe abaixo) da colmeia de um cliente em Napa, CA.
Enquanto isso, os cidadãos dos EUA assumiram a causa, estabelecendo colméias em quintais, telhados, restaurantes e até no gramado da Casa Branca. A revista Bee Culture, já uma publicação com foco restrito, lançou recentemente um spin-off voltado ainda mais especificamente para iniciantes. A Williams-Sonoma, ostensivamente uma varejista de utensílios de cozinha, começou a vender equipamentos de apicultura em 2012. Até a Costco carrega colméias hoje em dia.
O apicultor de longa data Rob Keller de Napa, Califórnia, não deve ser contado entre os recém-convertidos. Ele, no entanto, tem a atual mania do apiário para agradecer por seu sucesso. Desde o lançamento da Napa Valley Bee Company em 2008, o homem de 52 anos ajudou mais de 100 clientes – indivíduos e empresas, incluindo o lendário Chez Panisse de Alice Waters – a iniciar e manter colônias de abelhas. “Não posso simplesmente vender minhas abelhas e ir embora. Conheço a mãe daquela rainha e a mãe da mãe dela. Prefiro guiar alguém pelas quatro temporadas”, explica Keller. “É estranho, cara. É como se eu estivesse me transformando, não em uma gata maluca, mas em um cara maluco das abelhas. Tenho o maior respeito por este inseto de seis patas.”
Keller, na frente de seu amado VW de cabine única de 1961, se prepara para estabelecer colônias no Connolly Ranch de Napa, uma fazenda educacional.
“O que as abelhas podem fazer juntas é alucinante,” concorda Dan Carr, 34. Anteriormente apicultor do Stone Barns Center for Food and Agriculture no condado de Westchester, em Nova York, Carr é dono da Beavertide Bee Farm em Falls Village, Connecticut, onde administra 38 colméias. “Uma única abelha operária produz cerca de um duodécimo de uma colher de chá de mel em sua vida”, diz Carr. “São doze abelhas por colher de chá. Mas uma colônia saudável pode produzir até 200 quilos de mel em um ano.”
Como a matemática indica, uma colônia pode conter uma população surpreendentemente grande – até 100.000 abelhas por colméia – compreendendo o que os biólogos E. O. Wilson e Bert Hölldobler chamaram de “superorganismo”, ou seja, um enorme grupo de indivíduos, cada um com informações limitadas, que funciona coletivamente como uma máquina bem lubrificada. (Daí a frase “mentalidade de colmeia.”)
As abelhas operárias representam mais de 90% da população de uma colônia e realizam a maioria de suas funções. Essas fêmeas inférteis alimentam e limpam a abelha rainha; cuidar das larvas em desenvolvimento; fazer cera de abelha; abanar suas asas para manter uma temperatura confortável dentro da colmeia (pelo menos 90°F durante todo o ano); e coletar água, pólen e néctar para criar mel, a única fonte de sustento da colônia no inverno. O ritmo é tão intenso que, durante o pico da estação do mel, um trabalhador normalmente trabalha apenas seis semanas antes de morrer de exaustão.
A fêmea solitária com órgãos reprodutivos, uma abelha rainha faz pouco além de botar ovos, embora cerca de 1.500 por dia. Sua prole masculina sem ferrão, apelidada de “drones”, é livre para deixar a colmeia e o gato por aí, acasalando com rainhas de outras colônias para espalhar o DNA de sua majestade. Eventualmente, uma dinastia vai superar seu espaço físico e enxamear, como é chamado quando a rainha sai em busca de um novo lar espaçoso, levando muitos dos adultos com ela. Antes de partir, as abelhas preparam alvéolos cheios de larvas alimentadas com uma dieta especial de geleia real para estimular o desenvolvimento de fêmeas férteis. O primeiro a surgir normalmente mata os outros e reivindica o trono.
Uma colmeia Langstroth, o padrão da indústria, fica em meio a lavanda e oliveiras no Napa Valley.
Abelhas machos, chamadas de zangões, transmitem o DNA de suas colméias quando acasalam com rainhas de outras colônias.
Dada sua natureza promíscua, a maioria das abelhas ocidentais são “vira-latas”. Embora alguns fornecedores da Internet vendam variedades específicas, uma colônia certamente não permanecerá de raça pura por muito tempo. “Historicamente, as abelhas italianas têm sido a escolha dominante neste país”, diz Carr sobre a subespécie
Apis mellifera ssp. ligústica . Mas quando uma rainha italiana acasala com zangões de outras colmeias, o que acontece aqui há mais de 150 anos, resulta em um saco misto. E isso é uma coisa boa. “A diversidade genética é uma grande vantagem”, acrescenta Carr, especialmente se as abelhas estiverem adaptadas ao seu clima particular. “Se eu comprar abelhas da Geórgia, elas podem não sobreviver aos meus invernos tão bem quanto as abelhas de Vermont”, explica o profissional, que encomenda ações do betterbee.com de Nova York e do bee-commerce.com de Connecticut.
A hora de começar a pesquisar fornecedores é agora, via boca a boca, já que as melhores fontes tendem a se esgotar até o final de janeiro. (Se você ainda não conhece apicultores próximos, navegue no site da Federação Americana de Apicultura, abfnet.org, para encontrar organizações em sua área.) Por cerca de US$ 150, você pode garantir um pacote que contém cerca de um quilo de abelhas, incluindo uma rainha , e uma pequena lata de xarope para sustentar a quadrilha durante o trânsito. Ou comece com um núcleo:uma rainha e uma pequena colônia pré-embalada em cinco molduras enceradas, três com abelhas, duas com mel e pólen. A última opção custa cerca de US $ 50 adicionais, mas é mais provável que você obtenha mel no outono após uma entrega na primavera, em oposição ao verão seguinte.
Keller nunca gasta um centavo em estoque, preferindo capturar enxames que se separaram de suas colônias. “Essas abelhas provaram que prosperam em sua região”, explica ele. O processo não é tão difícil quanto parece. Um método simples é atrair colmeias vazias, ou mesmo caixas de papelão, com uma isca de feromônio (disponível em brushymountainbeefarm.com).
Rob McFarland – o autor, com sua esposa, Chelsea, de
Save the Bees with Natural Backyard Hives – chega aos sites da Califórnia wingsofnaturebees.com e thevalleyhive.com para abelhas e outros suprimentos para equipar a fazenda de cinco acres do casal nos arredores de Spokane. Ele também ressalta a importância dos mentores locais:“Você pode ter todo tipo de conhecimento em nível intelectual, mas colocar isso em prática pode ser um desafio sem orientação”. Diferentes municípios têm regulamentos diferentes em relação a especificidades como tamanho mínimo de lote e número máximo de colméias.
Um vizinho experiente também pode indicar as melhores plantas que fornecem pólen para sua zona. Para manter a colmeia zumbindo, as abelhas precisam de acesso a uma mistura de árvores, arbustos, coberturas do solo, comestíveis e flores perenes e anuais da primavera ao outono. Seguindo o conselho de seus colegas no estado de Washington, McFarland plantou mais de três acres de trevo, alfafa, erva-cidreira, flor de cone, erva-cidreira e flores silvestres mistas. (Para mais detalhes sobre horticultura amiga das abelhas, visite thehoneybeeconservancy.org.)
As abelhas operárias da colmeia se reúnem com alguns zangões em uma seção transversal do favo que ainda não foi preenchido com mel.
Cheia de atividade, esta câmara de cria tem um adesivo que Keller – um artista antes de se tornar um apicultor – desenhou com um amigo.
Independentemente de onde você mora, a colmeia Langstroth, inventada pelo reverendo Lorenzo Lorraine Langstroth em 1852, continua sendo o padrão da indústria. O design simples consiste em uma série de caixas empilháveis, ou supers, cada uma equipada com 8 a 10 estruturas enceradas, nas quais as abelhas constroem favos. O super inferior funciona como uma câmara de criação que abriga a rainha, ovos, larvas, pupas, abelhas imaturas e seus alimentos. Muitos apicultores cobrem isso com uma tela plana chamada de exclusor de rainhas para impedir que ela entre nos ninhos de mel acima. Você pode começar com um super mel no topo da câmara de criação, adicionando outro quando o primeiro estiver 50% cheio e assim por diante.
As colmeias Langstroth, que também incluem uma placa protetora inferior e duas tampas superiores, custam apenas US$ 100 de fornecedores como dadant.com e westernbee.com, embora os tipos práticos possam considerar construir suas próprias colmeias. Você vai querer colocar a colmeia em um suporte em um local de fácil acesso com solo nivelado e firme. O local deve fornecer boa ventilação, luz solar direta do leste e uma fonte de água próxima (um fio da mangueira de irrigação por gotejamento do seu jardim servirá).
Carr sugere começar com duas colmeias, para que você possa comparar e contrastar como as colônias evoluem, fazendo ajustes conforme você aprende. “Você também pode pegar um quadro da câmara de incubação da colméia mais forte”, acrescenta, “e usá-lo para impulsionar a mais fraca.
Só não exagere, avisa Keller. “Uma rainha colocará apenas tantos ovos quanto as condições ambientais permitirem. Muitas vezes, quando uma colônia não prospera, é porque o local está supersaturado de abelhas. Ou você tem que diminuir o número de colmeias ou alimentar as abelhas com água com açúcar, o que não farei porque está fora de suas condições biológicas normais.”
Outra causa primária de problemas de saúde da colmeia:o ácaro varroa invasor
(Para obter mais informações, consulte Por que as colônias de abelhas colapsam?) “Se você vir altas cargas de varroa, a colônia está condenada”, diz Keller, que acrescenta que o monitoramento próximo da colmeia é fundamental para os apicultores naturais. Se ele notar uma infestação de ácaros que as abelhas não conseguem abalar, ele tentará substituir a rainha, mas se recusará a usar pesticidas. “Elas não são minhas abelhas. Eles não são suas abelhas. São nossas abelhas”, explica Keller. “A rainha está acasalando com zangões de outras colônias. Use meios artificiais para sustentar suas colônias e você estará enfraquecendo o estoque genético geral.”
Uma vez que uma colônia tenha superado sua colmeia, a rainha partirá com parte de seu grupo para procurar um novo lar. Esse êxodo em massa, conhecido como enxame, pode ser evitado fornecendo bastante espaço para a criação. Keller muitas vezes pega enxames à solta e os amontoa.
O mel obtém sua cor dos tipos de pólen e néctar que as operárias trazem para a colmeia das plantas vizinhas. As colheitas de outono tendem a ser mais escuras do que as do início do verão.
As abelhas são insetos territoriais, portanto, os apicultores devem tomar medidas de proteção antes de perturbar a colmeia. “Você nunca quer ficar nervoso”, diz Carr, que prescreve um traje ventilado, véu e luvas. Você também precisará de uma ferramenta de colmeia, para abrir e fechar a tampa, e um defumador para acalmar as abelhas. “Fumaça sinaliza que pode haver fogo nas proximidades”, explica ele, “então as abelhas enchem suas barrigas com néctar, levando à letargia.”
(Para obter mais informações, consulte Suprimentos essenciais para apicultura.) Quando finalmente chega a hora da colheita, os McFarlands recomendam separar as abelhas do mel usando uma tábua de escape (US$ 10 a US$ 15 nos fornecedores mencionados). Essa ferramenta evita que os insetos entrem nos ninhos de mel e facilita a remoção de quadros que contêm principalmente células tampadas (um sinal de que as abelhas estão quase completando seu trabalho).
Para extrair o mel, muitos apicultores empregam o método de baixa tecnologia “esmagar e coar”, que envolve esmagar os favos e pressionar o mel para fora. Um extrator de centrífuga mais sofisticado gira o mel em alta velocidade. Ele vai custar mais de US $ 200, mas você pode pedir emprestado um do seu clube de abelhas local. Keller muitas vezes simplesmente corta o pente fresco em blocos e os sela a vácuo. “Descobri que muitas pessoas em Napa querem algo mais do que mel em uma jarra”, explica ele.
Claro, Keller não vê a colheita como seu objetivo final. “As abelhas não estão fazendo mel para nós. Eles estão fazendo isso por si mesmos. Eu não sou um melão. Eu me certifico de que minhas abelhas tenham o suficiente para passar o inverno antes de fazer minha parte.” Carr apoia esse sentimento, enfatizando que compartilhar a riqueza não deve envolver grandes sacrifícios. “Se tudo correr bem e suas colmeias estiverem prosperando, é provável que você tenha mais mel do que sabe o que fazer.”
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