Os preços da carne bovina no atacado atingiram níveis recordes, já que os consumidores estocam carne em resposta à pandemia global de coronavírus. Mas essa corrida à carne não está ajudando os pecuaristas. Pelo contrário, os preços do gado despencaram desde janeiro, colocando muitos fazendeiros à beira do colapso. “Nunca foi pior. O mercado futuro está quebrando ... e os preços da carne bovina estão disparando. É uma loucura, ”Diz o fazendeiro Mike Callicrate de St. Francis, Kansas.

Callicrate e outros fazendeiros dizem que esse colapso ilógico de preços reflete o poder de monopólio dos frigoríficos para definir os preços do gado. Antes deste choque, os quatro maiores frigoríficos já enfrentaram litígios e uma investigação do Departamento de Agricultura por suposto conluio e fixação de preços.

Os legisladores de ambas as partes estão pedindo ao USDA que tome medidas mais imediatas e que o Departamento de Justiça abra uma investigação antitruste própria.

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“Estamos vendo coisas muito ruins no mercado de gado agora, ”O senador Jon Tester (D-MT) disse ao Billings Gazette. “Alguém está aproveitando a situação. E eu acho que 'alguém' é empacotador industrial. ”

“Os empacotadores parecem estar se agarrando como bandidos, e nossos produtores estão tendo preços recordes, ”O senador Steve Daines (R-MT) também disse ao Gazette, depois de pedir ao Departamento de Justiça para abrir uma investigação antitruste na indústria de carne bovina. “Acho que temos um problema com os monopólios aqui.”

O pânico de compras do coronavírus provocou um aumento sem precedentes nos preços que atacadistas e supermercados estão pagando pela carne bovina processada, que aumentaram quase 20% em apenas quatro dias, embora esses preços mais elevados ainda não tenham sido repassados ​​aos consumidores. Ao mesmo tempo, os preços do boi pronto para abate recuaram 11% desde janeiro, e os futuros do gado perderam quase um quarto de seu valor desde então.

Os preços pagos aos pecuaristas podem cair ainda mais se os trabalhadores dos frigoríficos adoecerem ou ficarem em casa e as instalações começarem a desacelerar a produção ou fechar. Os fazendeiros experimentaram exatamente esse tipo de interrupção do massacre no verão passado, quando um incêndio destruiu uma das fábricas de processamento de carne de Tyson e criou um excesso de gado pronto para abate. Os empacotadores fizeram um recorde de US $ 415 por cabeça, de cerca de US $ 150 antes do incêndio, enquanto os pecuaristas perderam em média US $ 200 por cabeça.

“Se o coronavírus impactar essas plantas e elas tiverem que ser fechadas, então temos um verdadeiro desastre em nossas mãos, com apenas um punhado de plantas sendo capazes de matar o gado da nação, ”Diz Callicrate. Ele observa que se houvesse uma rede mais diversificada de locais, processadores de carne em menor escala, então, qualquer fechamento de fábrica individual relacionado à pandemia "teria muito menos impacto".

Enquanto os fazendeiros temem o pior, os frigoríficos obtiveram margens de lucro recordes com o incêndio de Tyson e agora com a pandemia de coronavírus, e os fazendeiros estão levantando preocupações sobre a manipulação do mercado. Apenas quatro empresas dominantes compram 85% de toda a carne bovina dos EUA, e fazendeiros dizem que esses gigantes podem conspirar para manipular os mercados de gado e manter baixos os preços pagos aos fazendeiros.

Melhores embaladoras Cargill, JBS, Tyson Foods, e a National Beef não estava imediatamente disponível para comentar.

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Quase um ano atrás, vários proprietários de confinamentos do Meio-Oeste e o Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund (R-CALF) entraram com uma ação coletiva alegando que os quatro frigoríficos dominantes haviam cortado estrategicamente nas licitações de gado no mercado aberto, plantas fechadas, e gado estrangeiro importado caro, para diminuir o valor do gado no mercado à vista. Este caso foi consolidado com duas ações semelhantes movidas por consumidores e compradores de carne bovina no atacado.

Após o incêndio da Tyson, o USDA começou a investigar os lucros sem precedentes do embalador para determinar se havia "qualquer evidência de manipulação de preços, conluio, restrições da competição, ou outras práticas desleais ”possibilitando os lucros. Em uma recente audiência de apropriações, O secretário da Agricultura, Sonny Perdue, disse aos senadores que queria mais ferramentas para lidar com a manipulação potencial do mercado.

O choque do coronavírus coloca nova pressão sobre o USDA para encerrar sua investigação e tomar medidas contra a especulação do empacotador. Em uma carta a Perdue, Tester citou a “rápida consolidação da indústria” como uma questão-chave que os pecuaristas enfrentam e pediu ao USDA que aja imediatamente para apoiar os produtores de gado. “Suas ações agora podem fazer a diferença entre pessoas que vão à falência ou permanecem no setor por mais uma geração, ”Tester escreveu.

O Tester apresentou um projeto de lei em 20 de março que estabeleceria um preço-base garantido para o gado de engorda e de engorda. O governo compensaria qualquer diferença no preço base para vendas de até 10, 000 gado, a fim de evitar que grandes confinamentos beneficiem desproporcionalmente os produtores independentes.

Daines juntou-se aos republicanos do Senado Michael Rounds da Dakota do Sul, e Kevin Cramer e John Hoeven, ambos da Dakota do Norte, ao solicitar ao Departamento de Justiça que abrisse uma investigação antitruste sobre a fixação de preços por frigoríficos. “Em um momento em que os pecuaristas estão tendo perdas recordes e falências, agora exacerbado pelo COVID-19, em comparação com o preço de prateleira da carne em níveis recordes - essas margens não fazem sentido, ”Os senadores escreveram em 19 de março.

Perdue acessou o Twitter em 23 de março para garantir aos agricultores que a agência está “prestando atenção especial à diferença de preços desde o portão da fazenda até a prateleira do supermercado” após a pandemia de COVID-19.

Contudo, os fazendeiros querem ver mais mudanças sistêmicas na indústria pecuária após a pandemia. “Esperamos sair dessa situação com mais consciência da importância dos sistemas alimentares regionais locais e acabar com os monopólios, ”Diz Callicrate. R-CALF instou o USDA a limitar as compras contratadas de carne bovina para preservar a licitação competitiva de gado, e exigiu a rotulagem obrigatória do país de origem, além de medidas paliativas de emergência.

Claire Kelloway, repórter e analista de políticas do Open Markets Institute, dirige o site Food &Power, onde esta história foi publicada pela primeira vez.