Eles realmente são criaturas bastante modestas, de pé no campo ruminando tão calmamente, enquanto por dentro são fábricas de microorganismos trabalhando sem parar para quebrar grama e grãos, produzindo ácidos graxos voláteis e, claro, metano.
Os bovinos também chamados de ruminantes têm quatro estômagos. Para olhar para esses estômagos anatomicamente, eles parecem uma esfera gigante de formato estranho, mas na verdade existem quatro espaços distintos dentro dessa esfera que constituem quatro partes diferentes do trato digestivo.
Enquanto a vaca pasta, ela está consumindo principalmente celulose, o bloco de construção da matéria vegetal que é difícil de digerir. As vacas engolem grandes pedaços de grama de cada vez e, mais tarde, geralmente deitadas, regurgitam essa grama de volta para mastigar novamente. Esse processo é chamado de ruminação. É quando a grama é fisicamente decomposta o máximo possível pela ação mecânica da mastigação antes de entrar no trato digestivo. As enzimas salivares se misturam com essa grama mastigada, iniciando o processo químico digestivo antes mesmo da grama atingir o estômago.
Uma vez ingerida pela segunda vez, a grama entra no primeiro dos quatro estômagos, o rúmen. Este é o maior dos quatro estômagos e pode conter até 50 galões de líquido em uma vaca adulta. O rúmen é basicamente uma grande cuba de fermentação. Está cheio de bactérias “boas”, protozoários e leveduras que são caroneiros permanentes dentro da vaca em uma relação simbiótica, pois são eles os responsáveis pela quebra da celulose. De fato, quando as vacas ficam doentes, muitas vezes esses microrganismos morrem. Isso pode deixar a vaca ainda mais doente, e precisamos forçar a alimentação de micróbios de uma vaca saudável para repovoar seu intestino – como quando comemos iogurte com culturas vivas sempre que temos diarreia ou tomamos antibióticos.
À medida que digerem a celulose por meio de fermentação, suas vias metabólicas produzem substâncias químicas chamadas ácidos graxos voláteis (AGV). A vaca usa esses AGV como fonte primária de energia. Existem três AGV produzidos:ácido acético, ácido propiônico e ácido butírico. Esses AGV em ruminantes e outros grandes herbívoros desempenham o papel da glicose em animais monogástricos como humanos, gatos e cães.
Uma vez que a grama está no rúmen, ela se mistura com a outra ingesta que está lá. À medida que se mistura no rúmen, irá para o retículo, o segundo estômago. O retículo é uma bolsa muito menor na face frontal do rúmen. Este estômago ajuda na mistura da digesta, mas também atua como uma área de captura de corpos estranhos, como pedras, barbantes ou pedaços de metal, como pregos, que uma vaca pode pegar enquanto pasta ou come de um cocho. Uma condição no gado chamada “doença de hardware” ocorre quando um pedaço de metal é engolido e perfura o retículo.
Em seguida, a ingesta entra no omaso. Um pequeno órgão redondo, o interior do omaso tem muitas folhas finas de tecido que ajudam a absorver água e ajudam a filtrar grandes partículas de volta ao rúmen.
O quarto estômago é o abomaso, também conhecido como o “verdadeiro estômago”. Aqui é onde as enzimas digestivas feitas pela própria vaca agem para digerir proteínas e carboidratos, assim como nosso próprio estômago age. Após esta última etapa digestiva, o alimento passa para o intestino, onde ocorre a maior parte da absorção de nutrientes e água.
Ovelhas e cabras também são consideradas ruminantes (classificadas por tamanho como “pequenos” ruminantes) e têm sistemas digestivos exatamente como uma vaca, exceto, é claro, que seus rúmens não comportam 50 galões; mais como dois.
