Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Ervilhas, lentilhas, grão de bico, feijão e amendoim:se vier em uma vagem, então é provável que seja uma leguminosa. Essas safras modestas de alimentos têm uma habilidade especial que as torna únicas no reino vegetal.
Eles podem converter o gás nitrogênio - abundante no ar - em algo mais raro e importante para as plantas:a amônia. A amônia pode ser imediatamente convertida em proteínas dentro de uma planta, ajudando a crescer. É por isso que as leguminosas não precisam de fertilizante de nitrogênio, e até deixam parte do nitrogênio que produzem no solo para outras plantas usarem.
A maioria das fazendas modernas adiciona nitrogênio aos campos de fertilizantes sintéticos. Desde 1960, a produção anual de fertilizantes nitrogenados em todo o mundo aumentou em impressionantes 458 por cento, aumentando a produção de cereais na Europa para mais de 188 milhões de toneladas por ano. No melhor, metade do fertilizante de nitrogênio aplicado às terras agrícolas será absorvido e usado pela cultura. Muito do restante é perdido na atmosfera, frequentemente na forma de óxido nitroso - um gás de efeito estufa 300 vezes mais potente do que o dióxido de carbono. Parte disso passa para a água doce armazenada no subsolo, predominantemente como nitrato.
O estudo mais abrangente até agora descobriu que, no início de 2000, poluição de nitrato na água potável encurtou a vida do europeu médio em seis meses, promovendo condições como metemoglobinemia, distúrbios da tireóide e câncer gástrico.
As vezes, a solução mais simples é a melhor. Ao reintroduzir um sistema antigo de cultivo de leguminosas em rotação com outras culturas, as fazendas poderiam reduzir a quantidade de fertilizante que usam enquanto produzem alimentos nutritivos e amigáveis à vida selvagem.
A colheita maravilhosa
Em um estudo recente, descobrimos que o uso de leguminosas em rotações convencionais de colheita de cereais pode fornecer a mesma quantidade de nutrição, mas a um custo ambiental marcadamente mais baixo. Isso ocorre porque parte do nitrogênio de que as safras de cereais precisam é fornecido pelo cultivo de leguminosas no ano anterior no mesmo campo.
Como leguminosas de grão, como feijão, ervilhas e lentilhas têm mais proteína e fibra por peso do que cereais como o trigo, cevada e aveia, calculamos que uma fazenda média de cereais na Escócia poderia cultivar uma safra de leguminosas por um ano em um ciclo de cinco anos e reduzir a quantidade de fertilizante de nitrogênio necessária ao longo de todo o ciclo de rotação em quase 50 por cento, ao mesmo tempo em que produz a mesma produção nutricional.
Usando substancialmente menos fertilizante, as emissões de gases de efeito estufa deverão cair em até 43% no mesmo período. Leguminosas de grão também podem ser usadas como ração animal junto com cereais - fornecendo mais proteína digestível com menor custo ambiental.
Os cientistas só descobriram o processo pelo qual as leguminosas retiram nitrogênio do ar no final do século 19, quase cem anos depois de descobrirem o nitrogênio elementar. Tecidos especiais nas raízes das leguminosas fornecem um refúgio seguro para milhares de bactérias fixadoras de nitrogênio. Em troca de um suprimento constante de açúcares, que a leguminosa gera em suas folhas por meio da fotossíntese, essas bactérias fornecem bastante nitrogênio em uma forma que é mais útil para o crescimento das plantas.
Depois que a safra é colhida, os resíduos das leguminosas se decompõem e entregam o nitrogênio útil ao solo para que outras plantas possam usá-lo. Essas plantações funcionam até como adubo verde, arando as plantas ainda em crescimento no solo para dar-lhe mais nitrogênio.
Mas as safras de leguminosas oferecem muito mais benefícios além da redução de quanto as fazendas dependem de fertilizantes. A diversificação da rotação de culturas com leguminosas pode reduzir a incidência de pragas e doenças dos cereais, interrompendo seu ciclo de vida entre anos e reduzindo a necessidade de pesticidas.
Em virtude de suas raízes profundas, muitas leguminosas também são mais resistentes à seca do que as culturas convencionais. Flores de leguminosas fornecem uma excelente fonte de néctar e pólen para insetos polinizadores também, e consumir mais leguminosas na dieta humana oferece uma ampla variedade de benefícios à saúde.
Apesar de todos esses aspectos positivos, leguminosas não são amplamente cultivadas na Europa, cobrindo apenas 1,5 por cento das terras aráveis europeias, em comparação com 14,5 por cento em todo o mundo. Na verdade, A Europa importa muitas de suas safras ricas em proteínas da América do Sul, onde a demanda crescente por grãos de soja está causando o desmatamento. É hora de os agricultores da Europa restaurarem essas plantações maravilhosas em seus campos - para menos poluição e alimentos mais nutritivos.
Michael Williams é professor assistente de botânica no Trinity College Dublin. David Styles é professor em pegada de carbono na Bangor University, e Marcela Porto Costa é candidata ao doutoramento em agricultura sustentável na Bangor University.
