Ellen Cavalli tem um modesto problema de acumular maçãs. Na varanda dos fundos de sua casa, localizada na fazenda do condado de Sonoma, onde ela faz cidra com o marido, fica em uma grande geladeira cheia de sua coleção de mais de 100 tipos diferentes de maçãs e maçãs silvestres - que têm nomes como Arkansas Black, Dabinett, Hewe’s Virginia, Rhode Island Greening e Porter’s Perfection - bem como um pequeno punhado de peras e marmelos.

Estas não são frutas com as quais Cavalli planeja assar uma torta ou bater em molho de maçã. Muitas são maçãs de cidra agridoces e agridoces, geralmente muito ácidas e tânicas para consumo humano (agradável). E ela não os está guardando em um armazenamento refrigerado apenas para vendê-los posteriormente. As amadas pomóideas de Cavalli são parte de seu projeto contínuo de mudas, um experimento autoguiado por meio do qual ela deseja descobrir novas variedades que seu marido, Scott Heath, pode algum dia se misturar em uma de suas garrafas Tilted Shed Ciderworks.

Frutos de pomó, como maçãs, peras e marmelos são heterozigotos, o que significa que eles não crescem fiéis à semente. Se plantado com sucesso, cada semente de uma maçã produzirá uma árvore que produz frutos diferentes de seus pais. As maçãs, em particular, têm um código genético incrivelmente complexo, com aproximadamente 57, 000 genes - muito mais genes do que os 30 estimados do genoma humano, 000 genes. Dos 7, 500 cultivares de maçã conhecidas em todo o mundo, somente 2, 500 são cultivados nos Estados Unidos. Alguns dos que conhecemos melhor, como o Honeycrisp ou Fuji, foram desenvolvidos através de um moderno processo de cultivo científico, durante o qual os pesquisadores tentam alcançar características favoráveis, como sabor, crocância e resistência a doenças.

Antes que os melhoristas de plantas cruzassem intencionalmente diferentes variedades em tão rápido, maneiras eficientes, as maçãs geraram naturalmente novos tipos ao longo de muitos anos. A maçã caiu, a semente germinou e, de alguma forma, ele sobreviveu e cresceu. A evidência pode ser vista em toda a Nova Inglaterra, uma região apreciada pela abundância de macieiras silvestres, onde os fabricantes de sidra procuram maçãs silvestres que cresceram sem intervenção humana consciente.

Agora, um número crescente de cientistas cidadãos em outras partes do país deseja replicar a experiência em outros lugares. “Eu não poderia ter aquela experiência que nossos irmãos da Costa Leste estavam tendo - sair e encontrar algo que fosse totalmente novo e crescesse lá, originado lá, apenas por acaso, ”Diz Cavalli. Isso não quer dizer que não haja maçãs selvagens ou mudas crescendo ao longo de uma cerca ou em pomares históricos na Califórnia, mas nada na escala do que está disponível na Costa Leste.

Cavalli iniciou seu projeto em 2016, pegando sementes de variedades conhecidas com características desejáveis, como aqueles com carne em tons de rosa ou vermelho, e plantá-los. Se as mudas germinam e começam a crescer, ela os move para uma parte de sua fazenda onde as ovelhas não podem mordiscá-los, e intervém para amamentá-los e regá-los para evitar que morram na seca. “Aceito que haja intervenção, " ela diz. Algumas de suas mudas iniciais são agora árvores bastante altas, espera-se que frutifique pela primeira vez no próximo ano.

Foto de Kim Hamblin.

Ao contrário do Projeto Lost Apple, que busca recuperar variedades de maçã perdidas ou quase extintas, Cavalli e outros pomares com ideias semelhantes buscam encontrar outros que possam ser mais resistentes às mudanças climáticas e adequados para suas terras específicas.

Em Sheridan, Oregon, Kim Hamblin faz cidra com seu marido Dan Rinke em uma fazenda sob o selo Art + Science Cider &Wine. Nos últimos cinco anos, Hamblin também embarcou em seu próprio projeto de mudas de pomóideas. Ela tem uma abordagem mais natural, jogando purê de maçã prensado na pilha de composto na fazenda alguns dos quais são mordidos por alces e outros animais, que às vezes até expelem as sementes à medida que elas passam. Se ela vir qualquer muda subindo pela pilha de compostagem, ela os desenterra e os move para os pomares para ver se eles aceitam.

Não há incentivo monetário para Hamblin. “Não preciso encontrar algo para vender comercialmente, " ela diz. "Eu estou apenas pirando." Embora ela continue procurando por maçãs, pêra e marmelo, ela diz que não é uma forma sustentável de obter frutas conforme o movimento da sidra evolui. À medida que mais consumidores e produtores se interessam pela sidra feita de frutas forrageadas, menos estará disponível para todos. Para Hamblin, o projeto de mudas é uma forma de incentivar a diversidade de maçãs no nível da fazenda. Ela também percebeu que as árvores crescem a partir de mudas, em comparação com aqueles enxertados no porta-enxerto, não são tão afetados pelas secas de verão agora típicas no Oregon. “Eles abrem raízes e são mais resistentes por causa disso, " ela diz.

O processo desde a semente até a primeira frutificação de uma árvore pode levar até cinco anos. Hamblin está apenas começando a ver seu trabalho com mudas dar frutos. Mas outros cientistas cidadãos em outros lugares estão mais adiantados em seus projetos de cultivo de maçãs. Por mais de uma década, Steven Edholm embarcou em vários projetos de homesteading e cultivo de plantas em seus 40 acres de terra no norte da Califórnia. Ele compartilha vídeos informativos em seu popular canal SkillCult no YouTube. Um de seus principais interesses é compartilhar maneiras pelas quais os criadores de plantas e os jardineiros domésticos podem cultivar novas variedades de maçãs. “Reduzimos a diversidade e nossas escolhas ao aceitar o modelo industrial de alimentos como nossa única conexão com os alimentos, " ele diz. “Não acho que nos beneficie deixar maçãs apenas para esse paradigma.”

Em 2015, Edholm deu o nome à primeira maçã que cresceu a partir de sementes. É chamado de Bite Me !, uma muda de maçã que ele cultivou de uma semente de maçã Wickson de polinização aberta. Desde então, ele introduziu mais novas variedades de maçã, como o querubim e o morango preto, e enviou mudas (brotos jovens) para outros produtores para que eles pudessem ser testados em pomares em outras partes do mundo.

Qualquer jardineiro doméstico com terra e paciência suficientes pode, teoricamente, encontrar e cultivar um novo tipo de macieira. Basta seguir o modelo antigo:Plante as sementes e veja o que acontece.