Acima:A equipe do Lettuce Bot leva seu protótipo para sua primeira viagem de campo em janeiro de 2012. / Blue River
O sol está brilhando sobre fileiras de folhas verdes brilhantes de alface que se projetam da terra ao longo de um campo da Califórnia. Pode ser uma cena de um anúncio de molho para salada, exceto pelo robô algumas fileiras adiante. Tem uma aparência menos futurista do que parece ”“ apenas um trator com uma caixa prateada atrás. Mas não se deixe enganar. O Lettuce Bot será o futuro da agricultura, se seus inventores têm algo a ver com isso.
A engenhoca lenta avança analisando as fileiras de alface. O Bot possui um banco de dados com mais de um milhão de imagens que utiliza para identificar as plantas. Ele está procurando uma erva daninha ou uma planta de alface que inadvertidamente cresceu muito perto de outra. Uma vez que identifica o infrator, ele libera um forte spray de fertilizante, desintegrando sua presa e fertilizando a alface ao seu redor.
“Normalmente o fertilizante é colocado ao lado da planta para fazê-la crescer, mas aqui está concentrado e queima a planta, ”Disse Jorge Heraud, um dos criadores do Bot. “Dois usos em um.”
É esse tipo de pensamento criativo que impulsionou o Lettuce Bot em primeiro lugar.
Heraud e o co-criador do Bot, Lee Redden, conheceu em Stanford enquanto estudava engenharia. Eles queriam usar seu conhecimento de robótica, visão de computador, e algoritmos de aprendizado de máquina para avançar no campo em crescimento. A dupla considerou primeiro um cortador de grama automatizado. Mas eles descobriram que suas ideias eram mais adequadas e mais apreciadas nos campos. Eles começaram a Blue River Technology com a intenção de trazer tecnologias avançadas para a agricultura. A empresa recebeu recentemente US $ 3,1 milhões em financiamento de risco.
Conversamos com Heraud enquanto ele ficava de olho em um de seus protótipos trabalhando em uma fazenda de alface na Califórnia.
Fazendeiro moderno: Quando os agricultores podem esperar usar Lettuce Bots em seus próprios campos?
Jorge Heraud: Antes de começarmos a vender a máquina, que neste ponto é um pouco complicado de usar, o que queremos fazer é iniciar um serviço operacional, e achamos que começaremos este serviço no próximo mês ou dois. Estavam muito perto. Nosso plano é cobrar pelos acres. O fazendeiro não compra a máquina direito. O que eles fazem é nos pagar por acre. Queremos cobrar uma quantia comparável ao fazê-lo da maneira tradicional. Isso significa que é um risco muito baixo para eles tentarem. Eles podem nos testar em alguns acres.
MF: As fazendas dependerão menos do trabalho humano no futuro?
JH: Sim, absolutamente, absolutamente. Essa é a tendência na agricultura. Na virada do século, mais de 50% da população americana estava envolvida na agricultura. No momento, esse número é inferior a 2 por cento. Tem havido uma grande tendência de mecanização na agricultura.
MF: O que Blue River traz para a agricultura?
JH: A tecnologia agrícola por muitos anos foi dividida em dois campos. Maior:obtendo eficiência por meio da escala. Empresas como a John Deere têm feito isso bastante. E a outra parte em que a tecnologia está indo é a biotecnologia, a genética e coisas dessa natureza. Empresas como a Monsanto têm feito isso bastante.
Estamos falando de trazer uma tecnologia um pouco diferente:eletrônicos, computadores, máquinas fotográficas, e algoritmos sofisticados. Queremos encontrar diferentes aplicações para isso. A capina é feita agora por uma combinação de plantações geneticamente modificadas e herbicidas que matam tudo, exceto as plantas que foram geneticamente modificadas. Queríamos trazer uma alternativa para isso e ter uma solução escalonável, acessível e não depende de culturas geneticamente modificadas.
Visão de Blue River para o futuro; a equipe está trabalhando em um computador que controlaria o implemento vermelho. / Blue River
MF: Você tem uma conexão pessoal com a agricultura?
JH: Meu parceiro [Lee Redden] é de Nebraska. Seus pais cultivam. Do meu lado, minha família era agricultora. Meus avós eram agricultores. Eu sou originalmente do Peru. Minha família cultiva no norte do Peru. Eu costumava ir lá nos verões.
Além disso, fui um dos primeiros funcionários trabalhando na Trimble Navigation, que foi um dos pioneiros em trazer tecnologia para a agricultura. Fiz isso por cerca de 14 ou 15 anos e estava trabalhando em engrenagens GPS para tratores.
Eu desenvolvi um enorme respeito pelos agricultores e pela agricultura e uma grande percepção dos equívocos comuns sobre a agricultura. Por exemplo, muitas pessoas pensam que os agricultores não gostam de tecnologia. Eu descobri que não era verdade. Há muitos, muitos agricultores progressistas que amam tecnologia e adaptação e é muito gratificante resolver seus problemas.
Eu descobri que os agricultores não são nada além de colaborativos. Eles abnegadamente dão seu tempo e sua terra para nós. Eles estão muito entusiasmados com o progresso e a tecnologia e com a descoberta de novas soluções para velhos problemas.
MF: O que vem por aí para o Lettuce Bot?
JH: Uma aplicação para nossa tecnologia seria uma solução para agricultores orgânicos. Uma das áreas onde as ervas daninhas são o maior problema é a agricultura orgânica. Não há uma boa maneira prática de eliminar ervas daninhas em um campo orgânico. Não há outra maneira prática a não ser puxá-los manualmente, um por um. Isso não é sustentável. É caro, e é um trabalho árduo.
O fertilizante que usamos não é orgânico e não é permitido em um campo orgânico. Temos procurado uma forma orgânica comparável de desbaste. Temos várias ideias que começamos. Um deles é baseado em uma lâmina giratória. A ideia é matar a planta assim. Essa seria a progressão natural, a próxima versão seria uma máquina que funcionasse com orgânicos.
MF: Você vai se ramificar em outras fábricas?
JH: A agricultura é uma grande indústria e cada safra tem seus próprios problemas, que são um pouco diferentes uns dos outros.
Há uma boa razão para começarmos com a alface. É a segunda maior safra da Califórnia, e também há outro motivo que foi muito, muito importante para nós:é uma safra que dura o ano todo. Eles crescem o tempo todo. Poderíamos vir e testar hoje no campo de alface, uma semana, tempo de três semanas há um mês. Se você pensar na maioria das outras safras, por exemplo milho:Há um mês não havia milho plantado nos EUA. Hoje estão começando a plantar. Eles não plantam milho, exceto abril e maio nos EUA.
Queremos fazer uma máquina que ajude a capinar, que é a nossa operação muito particular, e isso significa que, para fins de desenvolvimento, precisaríamos fazer nossos testes apenas em alguns meses. Mas a alface tem uma longa janela de teste.
O próximo passo para nós é ir para outras culturas. Assim que conseguirmos fazer nossa tecnologia funcionar na alface, acreditamos que podemos mudar para outras culturas de uma forma muito natural.
MF: Quais são os maiores problemas que a agricultura enfrenta hoje?
JH: É minha convicção pessoal que temos tido sucesso em crescer mais, mas esquecemos algumas coisas, que são alimentos de qualidade, contaminação, e os danos que estamos causando ao meio ambiente. Então, eu absolutamente acredito que é hora de não abandonarmos a busca por maior produção, mas aprimore-o adicionando melhor qualidade, melhor processo e afastando-se da intensidade química e tentando ser mais consciente com o meio ambiente.
Minha tecnologia tem tudo a ver com a produção de alimentos com menos produtos químicos e menos custos e de forma sustentável. Eu vejo minha empresa como pioneira, um facilitador para tecnologias que transformarão radicalmente a agricultura.
The Lettuce Bot, atrelado a um trator. / Blue River
