Os vermes do milho têm vários nomes:lagarta do algodão, lagarta do tomate, lagarta da soja, e vetchworm. Não importa como você chame essa praga, seus danos são óbvios.

A lagarta come e contamina mais de 46 variedades de safras cultivadas - em particular, espigas de milho, cápsulas de algodão, vagens de feijão, e tomate. Alguns vermes do milho têm mostrado resistência a pesticidas e toxinas agrícolas, que custa aos agricultores mais de US $ 2 bilhões por ano em perda de safra e custos de controle.

Lepidext, uma start-up de Lexington, Kentucky, identificou uma cepa de vírus com capacidade de esterilizar 100% dos vermes do milho. É chamado Vanesco45, um termo latino que significa "desaparecer". As mariposas infectadas transmitem o vírus aos seus ovos, incubar adultos estéreis, e fazer com que as gerações subsequentes desapareçam.

De acordo com Kendra Steele, co-fundador e diretor científico, “Os agricultores orgânicos e outros produtores têm opções limitadas para controlar a lagarta da espiga do milho. Nós projetamos e desenvolvemos um não-OGM, método sem produtos químicos que será muito mais barato do que pesticidas, e é seguro porque está contido dentro da mariposa. ”

Como funciona

O produto é um recipiente para pupas infectadas com Vanesco45. Uma vez que as pupas são liberadas em uma colônia selvagem e se transformam em mariposas estéreis, eles acasalam, e a fêmea transmite o vírus para seus óvulos, resultando em descendência estéril.

“Uma mariposa fêmea pode colocar 3, 000 ovos em sua vida. Se você começar com apenas uma mulher e ela tiver apenas 1, 500 fêmeas, cada uma com 3, 000 ovos, isso é 4,5 milhões de ovos. Com nossa tecnologia, é zero, ”Diz Steele.

Porque Vanesco45 permanece nas mariposas, não há nada para pulverizar e nenhum risco para os humanos, pássaros, morcegos, ou abelhas. O vírus é específico da espécie, então, mesmo que pessoas ou insetos benéficos sejam expostos, não há risco de contração. Pássaros e morcegos não são afetados pelo mesmo motivo, mesmo que consumam um verme da orelha do milho infectado.

Resultados

Em estudos de laboratório, Vanesco45 alcançou uma redução de 35% das mariposas em uma geração e um colapso completo na segunda geração.

Lepidext se concentrará a seguir em estudos de campo para estabelecer a tecnologia, em seguida, otimize o sistema de entrega e produção até 2021.

O sucesso do Vanesco45 levou a equipe a considerar a entrega do vírus ao verme do algodão do velho mundo, uma praga que invadiu o Brasil e foi encontrada na Flórida em 2015. Já que essa lagarta acasala com a lagarta da espiga do milho, O Lepidext pode evitar outro problema gigante de pragas para os Estados Unidos.

“Nosso objetivo final é ajudar os agricultores, ”Diz Steele. “Entendemos que a lagarta da espiga do milho é um grande problema, e está piorando a cada ano. Está chegando a hora em que os agricultores precisarão de algo novo para a lagarta da espiga do milho antes que ela se torne um megafone extremo. Estamos tentando fazer isso. ”

Sobre a empresa

F ounders :Kendra Steele, Angelika Fath-Goodin, Bruce Webb

Quartel general: Lexington, Kentucky

Local na rede Internet: lepidext.com

Fundo: O primeiro produto do Lepidext, Vanesco45, é um biopesticida contendo um vírus específico da espécie que é seguro, não tóxico, e transmitido durante o acasalamento para esterilizar mariposas do verme da orelha do milho que foram infectadas. É possível eliminar colônias inteiras de vermes da segunda geração devido à infecção viral eficaz das mariposas durante o acasalamento.

Financiamento: Lepidext recebeu $ 350, 000 em financiamento sem troca de capital, e os fundadores investiram US $ 150 adicionais, 000 para a empresa.