As bananas estão lutando contra uma pandemia própria

Da próxima vez que você for ao supermercado, reserve um momento para admirar as bananas. Não os tome como garantidos. Enquanto nós, humanos, estamos envolvidos em uma luta contra o COVID-19, essas frutas de aparência comum estão lutando contra uma pandemia própria. Uma doença virulenta chamada Tropical Race (TR4) vem dizimando lenta e constantemente plantações de banana em todo o mundo.

O TR4 (também conhecido como doença do Panamá ou murcha de fusarium) é altamente contagioso, sem tratamento conhecido. Uma planta pode esconder sinais de infecção por até um ano, continuando a parecer saudável até que suas folhas de repente fiquem amarelas e murcham. Como a BBC relatou:"Em outras palavras, no momento em que você detectar, é tarde demais, a doença provavelmente já terá se espalhado por meio de esporos no solo em botas, plantas, máquinas ou animais". Tudo o que resta é aplicar o equivalente em banana das medidas de prevenção do COVID-19 – desinfetar botas e impedir o movimento de plantas entre fazendas, que é mais ou menos o mesmo que lavar as mãos e distanciamento social – e esperar o melhor.

A doença não seria tão catastrófica se a produção de banana não fosse uma vasta monocultura global, dependente de uma única variedade de banana chamada Cavendish. Isso torna todo o setor suscetível a um colapso rápido, com pouca resiliência incorporada. Ironicamente, o Cavendish substituiu outra variedade de banana chamada Gros Michel, que foi destruída pelo mal do Panamá em meados do século XX. Você pensaria que aprendemos nossa lição, mas infelizmente.

O mundo não pode se dar ao luxo de perder bananas. Eles são a oitava cultura alimentar mais importante do mundo e a quarta cultura mais importante nos países menos desenvolvidos, de modo que sua perda resultaria em profundas dificuldades para milhões de pessoas. Felizmente, há esforços em andamento para combater a pandemia, mas não é uma coisa fácil de fazer. Existem opiniões diferentes sobre o que precisa ser abordado e tantas pessoas envolvidas em vastas extensões da terra que é difícil coordenar, mas aqui está uma breve visão geral do que está sendo feito.

Agricultura Inteligente para o Clima

Um solo mais saudável é menos suscetível a doenças, então faz sentido que melhorar as técnicas de cultivo possa ajudar a reforçar uma fazenda de banana contra TR4. As bananas são uma cultura pesada de pesticidas, com plantas sendo pulverizadas com fungicida entre 40 e 80 vezes em uma única estação de cultivo. Isso esgota a microbiota do solo e enfraquece as plantas para quando o TR4 atacar.

Dan Bebber é professor associado de ecologia na Universidade de Exeter e faz parte do programa BananaEX, apoiado pelo governo do Reino Unido. Ele disse à BBC que a melhor maneira de enfrentar a pandemia do TR4 é mudar a maneira como as bananas são cultivadas. De fato, as fazendas de banana orgânica se saíram muito melhor do que as convencionais até agora.

A Rainforest Alliance, uma ONG ambiental que defende práticas agrícolas sustentáveis ​​e éticas, está trabalhando duro para promover a agricultura inteligente em um esforço para tornar os agricultores mais resilientes diante das mudanças climáticas e pandemias como o TR4.

Embora a Rainforest Alliance (RA) não espere que os produtores se tornem orgânicos, Leonie Haakshorst, líder do setor de banana e frutas, disse à Treehugger que a RA sempre se esforça para limitar o uso de pesticidas perigosos. “Esse tipo de estratégia evitará problemas de resistência aos agrotóxicos ou dependência deles no longo prazo e permitirá o equilíbrio do ecossistema”.

Outras estratégias de agricultura inteligente para o clima promovidas pela Rainforest Alliance incluem o plantio de barreiras vegetativas e zonas de amortecimento, instalação de sistemas eficientes de irrigação e embalagem de plantas (incluindo coleta e armazenamento de água para uso posterior) e priorização de fertilizantes orgânicos sobre os químicos.

Certificação de Sustentabilidade

Os especialistas geralmente pensam que as bananas são muito baratas. Quando custam tão pouco quanto custam, é difícil para os produtores pagar bem aos trabalhadores, investir em equipamentos agrícolas e atualizar suas técnicas e se proteger contra TR4 usando os métodos descritos acima. Trabalhadores mais bem pagos também farão um trabalho mais completo de examinar plantas em busca de sinais de doenças.

Nas palavras de Bebber, "durante anos não levamos em conta o custo social e ambiental das bananas. É hora de começar a pagar um preço justo, não apenas pelos trabalhadores e pelo meio ambiente, mas pela saúde das próprias bananas".

Como começamos a pagar mais por bananas? Se eles forem certificados como sustentáveis ​​ou comercializados de forma justa por uma organização terceirizada como Rainforest Alliance ou Fairtrade International, eles custarão um pouco mais do que bananas convencionais – mas se os consumidores entenderem que isso significa que eles estão ficando melhores banana, muitos estarão dispostos a pagar por ela. Por extensão, campanhas para educar o público sobre o que está acontecendo com as bananas também são desesperadamente necessárias.

As empresas não devem ter medo de investir na certificação de sustentabilidade, pois atrai consumidores conscientes. O índice anual de participação de mercado sustentável divulgado pela Stern Business School da Universidade de Nova York revelou que as vendas de produtos certificados em sustentabilidade aumentaram sete vezes mais rápido do que produtos não certificados entre 2015 e 2019 e até continuaram a crescer durante a pandemia de COVID-19.

Pesquisa em biotecnologia

Laboratórios em todo o mundo estão ocupados experimentando técnicas de edição de genes para descobrir como tornar a banana Cavendish resistente ao TR4. O esforço mais bem-sucedido até hoje foi liderado pelo biotecnólogo James Dale, da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. Quando genes resistentes ao TR4 foram encontrados em uma variedade de banana selvagem chamada Musa acuminata , originários da Malásia e da Indonésia, foram inseridos no Cavendish. Até agora, os resultados foram positivos, mas levará vários anos para que milhares de plantas de amostra cresçam e provem se esse método pode ou não salvar toda a indústria de banana Cavendish.

Outros pesquisadores estão caçando nas florestas tropicais por bananas selvagens que são resistentes ao TR4 e podem substituir o Cavendish. O Centro de Pesquisa Tropical Agrícola do USDA, localizado em Porto Rico, encontrou alguns, mas estes tendem a estar cheios de sementes e desagradáveis ​​para comer, então eles estão trabalhando no cruzamento com variedades mais comestíveis - outro processo lento que seria difícil escalar.

Bebber resumiu os projetos de biotecnologia em uma conversa de 2018 com o Guardian:“O que estamos vendo é edição de genes versus modificação de genes com edição de genes trabalhando com o DNA existente e modificação de genes adicionando DNA de diferentes organismos”.

Diversificando Bananas

Comer mais do que apenas bananas Cavendish ajudaria a situação também. Existem mais de mil variedades de banana, a maioria das quais os consumidores norte-americanos nunca veem ou experimentam, mas torná-las mais acessíveis e populares pode reduzir a demanda por um único tipo e incentivar os agricultores a plantar culturas variadas. Eles podem não ser tão propícios para o transporte de longa distância quanto o Cavendish, mas às vezes estão disponíveis em quantidades menores e vale a pena tentar. Compre bananas incomuns sempre que encontrá-las e peça aos varejistas locais para adquiri-las, se possível. Você pode ver uma lista de diferentes tipos de banana aqui para ter uma ideia de quantos estão por aí, todos com sabores e texturas únicos.