Este artigo foi escrito por Steven Shafer, Ph.D., ex-diretor científico interino do Soil Health Institute e microbiologista de solo aposentado do Noble Research Institute. O fogo afeta muitos processos ecossistêmicos importantes. Muito do que entendemos sobre o impacto do fogo nos ecossistemas terrestres vem de muitas décadas de pesquisa sobre os efeitos dos incêndios em florestas e pradarias nas comunidades e sucessão de plantas, ciclagem de nutrientes, erosão e propriedades do solo.
O próprio solo é um ecossistema complexo que sustenta todos os seres vivos acima do solo. Os solos também abrigam uma incrível diversidade de bactérias, fungos e outros micróbios que são afetados por vários fatores, como nutrientes do solo, mudanças sazonais, seca, pH, aplicações químicas, espécies de plantas e práticas agrícolas. Embora muitos micróbios sejam adaptados a ambientes de alta temperatura (todos ficamos fascinados com relatos de micróbios estranhos crescendo bem nas bordas de gêiseres e fontes submarinas), nenhum microrganismo fisiologicamente ativo pode sobreviver ao fogo.
No entanto, aprendemos que o fogo é uma poderosa força regeneradora. É por isso que as queimadas prescritas são ferramentas úteis de manejo em florestas e pastagens para limpar o crescimento antigo, estimular o novo crescimento e reciclar nutrientes.
Podemos ver os benefícios do fogo nas comunidades de plantas que se recuperam de sementes dormentes e raízes sobreviventes, mas também há vantagens para o invisível. Os microorganismos que são mortos pelo fogo perto da superfície do solo, onde as temperaturas são maiores durante um incêndio, tornam-se alimento para os sobreviventes que escapam vivendo mais abaixo ou sendo protegidos dentro do agregado ocasional do solo (aglomerados de partículas do solo que podem revestir os micróbios e protegê-los das altas temperaturas).
A duração e intensidade do pico de temperatura é o que mais afeta os organismos do solo. Se ficar quente o suficiente, o solo pode realmente ser esterilizado, pelo menos nos primeiros centímetros. As emissões de dióxido de carbono que normalmente sobem dos micróbios do solo podem ser brevemente suprimidas devido à população reduzida.
Alguns dos micróbios mais sensíveis são os fungos micorrízicos, que estão adaptados a uma relação simbiótica (literalmente “vivendo juntos”) com as raízes das plantas. Os fungos podem ser reduzidos perto da superfície do solo, onde novas raízes de plantas eventualmente se estabelecem. Essas plantas podem ter dificuldades no início, na ausência desses fungos que auxiliam na absorção de nutrientes. Mas a população de micróbios se recuperará assim que o solo aquecido esfriar e as células e esporos microbianos voltarem a entrar no vento e na água. A ciclagem de nutrientes aumenta rapidamente e sua disponibilidade para plantas emergentes permite o início da recolonização.
O fogo é uma perturbação na natureza, mas a vida é estranhamente difícil de negar. Tipos individuais de microorganismos do solo podem ser extremamente sensíveis às condições criadas pelo fogo e suas consequências imediatas, mas como um grupo de microorganismos são os mais bem-sucedidos do planeta. Assim que iniciam o processo de recuperação, as plantas e os animais logo o seguem.
