A pesquisa de Edward Bork sobre como o pastoreio do gado afeta o carbono do solo o tornou um crente no papel benéfico que o gado pode desempenhar em um clima em mudança.
“Como seu pastoreio contribui para a concentração de carbono no solo - um processo útil - o gado pode ser uma ferramenta para ajudar a reduzir o carbono atmosférico e, assim, mitigar as mudanças climáticas, ”Diz Bork, diretor do Rangeland Research Institute, University of Alberta.
Os críticos do gado dizem o contrário, clamando por reduções nos números ou mesmo eliminação de ruminantes como forma de reduzir os gases de efeito estufa que contribuem para as mudanças climáticas. Eles apontam para o metano que o gado emite como o principal poluidor da atmosfera. O metano é um potente gás de efeito estufa que os ruminantes liberam como parte de seu processo digestivo.
Bork pede uma visão equilibrada, um que pondera as desvantagens contra os benefícios.
“Apontar o dedo para as emissões de metano do gado é uma desculpa conveniente que as pessoas usam, " ele diz. “É uma pista falsa alegar que o gado está destruindo o planeta e ignorar o fato de que essas pastagens evoluíram com o pasto - e até dependem disso para existir. As discussões sobre o gado e as mudanças climáticas não devem falar apenas sobre o metano, mas também devem incluir uma contabilidade completa do papel que o gado desempenha no armazenamento de carbono no solo, bem como no aumento da biodiversidade. ”
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O pastoreio aumenta o carbono
O ciclo natural do carbono no solo começa quando as plantas absorvem dióxido de carbono (CO2) do ar. As plantas usam o carbono para fazer raízes, fotos, e folhas. Com a ajuda de micróbios do solo, as plantas então transferem carbono para o solo por meio das raízes e dos resíduos em decomposição. O armazenamento estável deste carbono abaixo do solo constrói matéria orgânica do solo, e reduz os níveis de carbono atmosférico. O processo é chamado de sequestro de carbono.
Embora o ciclo do carbono ocorra naturalmente com vários graus de eficiência em terras agrícolas, bem como em pastagens - com ou sem pastagem - o pastoreio em níveis moderados tende a aumentar a quantidade de carbono sequestrado em solos de pastagem.
Com base na pesquisa dela e na pesquisa de outros cientistas, Rebecca Phillips, ecologista de pastagens de Dakota do Norte e educadora de aplicações científicas, diz:“Estamos descobrindo que as plantas depositam mais carbono no subsolo como resultado do pastoreio do gado. Um sistema de pastagem bem administrado armazena mais carbono no solo do que pastagens sem pastagem.
“A chave é a atividade nas raízes das plantas, " ela diz. “A resposta ao pastoreio é produzir mais raízes e mais exsudatos através das raízes. Os exsudatos alimentam a população microbiana do solo. Por sua vez, micróbios processam os materiais da raiz, transformando-os em formas usadas por micróbios armazenados no solo - melhorando efetivamente a saúde do solo para apoiar o crescimento das plantas. O pastoreio é uma chave para apoiar comunidades microbianas saudáveis no solo. ”
Phillips cita resultados de um estudo publicado em Biologia de Mudança Global , onde a massa média de raízes de plantas colhidas em pastagens era mais de 2, 400 libras por acre. Em pastagens sem pastagem comparáveis, a massa média das raízes das plantas era de 740 libras por acre.
A maior massa de raízes produzida em pastagens com pastagem explica parcialmente por que o pastoreio tende a concentrar mais carbono no solo. A pesquisa de Bork confirma isso. Ele e sua equipe mediram o carbono do solo em mais de 100 pastagens, abrangendo seis sub-regiões climáticas distintas em Alberta. Cada local incluía uma área de pastagem de longo prazo, bem como outra que não era pastoreada.
“Descobrimos que o pastoreio moderado aumentou a concentração de carbono orgânico no solo em 12% nos 15 centímetros superiores do solo, ”Bork diz. “Os estoques totais de carbono - a maioria no solo - nas áreas de pastagem pesavam de 20 toneladas por acre a 80 toneladas por acre.”
A vasta, A variação específica do local nos níveis de carbono potencialmente armazenados no solo como resultado do pastoreio faz com que os fazendeiros se perguntem que nível de carbono seus sistemas estão armazenando. Phillips diz, “Aumentar o carbono orgânico de 3% para 4% nas 4 polegadas superiores do perfil do solo é aproximadamente equivalente a armazenar 11 toneladas adicionais de carbono por acre.”
Isso dá aos produtores uma noção básica de quanto os sistemas de pastagem regenerativos de carbono podem extrair da atmosfera. Esse, tendo como pano de fundo a medição de Bork de vastos estoques de carbono em pastagens, sugere que há grandes riscos no debate sobre o papel do gado nas mudanças climáticas.
Movimento desta grande massa de carbono sequestrado de volta para a atmosfera, como ocorre sob cultivo, poderia resultar de uma oscilação na demanda do consumidor, afastando-se da carne bovina e voltando-se para substituições baseadas em vegetais. Podem ocorrer mudanças econômicas no uso da terra, e o resultado poderia ser novas emissões significativas de CO2 do solo de volta para a atmosfera. Este CO2 contribuiria para o aquecimento global.
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Mudanças contínuas no uso da terra podem se intensificar à medida que os fazendeiros são forçados a converter pastagens em terras cultiváveis em um esforço para repor a renda perdida com as vendas de carne bovina deslocadas. A conversão normalmente envolve o uso de produtos químicos para matar a grama e também pode incluir o preparo do solo para quebrar o gramado, no processo de redução da biodiversidade.
Grande parte da "pradaria de grama mista da América do Norte nunca deveria ter sido arada em primeiro lugar devido às más condições agronômicas, ”Bork diz. A aragem original da pradaria resultou em uma explosão de CO2 armazenado na atmosfera. Alguns pesquisadores estimam que os solos da região das Grandes Planícies perderam até 50% de seus solos superficiais carregados de carbono após décadas de cultivo.
“Há uma penalidade ambiental significativa a ser paga, ”Bork diz. “Mesmo assim, as pastagens ainda estão sendo convertidas em áreas agrícolas no oeste do Canadá e em muitas outras regiões do globo. Essa conversão resulta em uma perda de 30% a 50% no carbono do solo, liberado como CO2 na atmosfera. Restaurar o carbono do solo leva anos.
“Tudo está em jogo quando o pasto é convertido, " ele diz. “Perde-se um amplo conjunto de bens e serviços fornecidos pelas pastagens à sociedade a baixo custo, e é muito mais do que sequestro de carbono. Pradarias fornecem purificação de água, mitigação de enchentes por meio de escoamento reduzido, e habitat para pássaros e vida selvagem. ”
A figura inteira
A crítica pública à pecuária por causa das emissões de metano aponta para uma peça de um quebra-cabeça holístico muito maior. “É uma visão muito limitada do balanço de carbono, ”Phillips diz. “É preciso haver uma compreensão maior de todo o quadro.”
Ela estima, com base em um estudo de Francis Kelliher e Harry Clark em 2010, o metano entérico produzido hoje nas Grandes Planícies por 40 milhões de cabeças de gado equivale a “13 libras de carbono como metano por acre por ano”. Esta quantidade é ofuscada pelas medições de Bork e de outros de carbono total armazenado em solos de pastagens - carbono que estaria em risco de ser liberado de volta para a atmosfera se a pastagem se tornasse uma área cultivável para produzir proteína vegetal.
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A quantidade de metano emitida pelo gado também precisa ser balanceada com os processos naturais construídos nos ecossistemas de pastagens que retiram o metano da atmosfera. “Estudos mostram que as pastagens podem ser um sumidouro líquido de metano, porque existem micróbios no solo que decompõem o metano, ”Bork diz. “Por causa desses pequenos purificadores, solos de pastagem saudáveis são capazes de compensar uma parte do metano produzido pelo gado ”.
O círculo holístico de benefícios que os criadores de gado fornecem inclui os consumidores. “Plantas, pastadores, e os micróbios trabalham juntos para construir solos saudáveis enquanto convertem a grama em uma fonte saudável de proteína para as pessoas, ”Phillips diz.
