As plumas de fumaça podem ser vistas a quilômetros de distância, espiralando em direção ao céu ao longo de 200 milhas de comprimento, Faixa de pastagem com 90 milhas de largura que se estende do norte do Kansas a Oklahoma.

Estas Flint Hills são um dos últimos trechos praticamente intocados de pradaria de capim-alto natural no mundo, cobrindo cerca de 10, 000 milhas quadradas.

Apresentando uma rica mistura de espécies de gramíneas, incluindo big bluestem, switchgrass, e grama indiana, a pradaria hospedou animais pastando por séculos. Deve ter sido uma visão e tanto ver rebanhos de bisões numerando milhares de animais vagando pela pradaria de grama alta, antes de quando os colonos europeus chegaram em meados de 1800. Desde então, o gado substituiu o bisão, e as cercas de arame farpado agora impedem o gado de pastar em terras pertencentes a terceiros.

O gado de um ano ganha de 2 a 3 libras de carne por dia no pasto de Flint Hills.

Kling Anderson, um dos primeiros pesquisadores da pradaria Flint Hills do país, descreveu Flint Hills desta forma na década de 1940:

“… Uma região montanhosa com o cherty, leitos de calcário fortemente dissecados pela erosão que ainda são um tanto ativos, apesar da cobertura de grama bastante boa. As cristas tendem a ser estreitas e as encostas laterais íngremes. Os solos são rasos em termos de cultivo, mas o calcário das encostas está quebrado, permitindo assim uma boa penetração da umidade e das raízes das plantas. Os topos irregulares costumam ter solos rasos sobre argila densa e com relações de umidade menos favoráveis. Os solos geralmente são rochosos, muitas vezes com materiais de cereja na superfície ... ”

O fazendeiro Tom Moxley resumiu em uma reunião de administração de rancho há uma década:“As Flint Hills são um recurso incrível.”

Moxley deve saber. Ele é a quarta geração de um rancho perto de Council Grove, no coração de Flint Hills. O Moxley Ranch foi fundado em 1871 e evoluiu ao longo dos anos.

Qualquer recurso, Contudo, deve ser gerenciado.

E a principal ferramenta para gerenciar Flint Hills é o fogo.

Um pouco de prevenção

Pense em uma época em que bisões vagavam pela pradaria. Não havia meios de controlar ervas daninhas e arbustos, no entanto, essas terras estavam quase totalmente livres de vegetação indesejada. O motivo? Incêndio.

O relâmpago tocaria a terra durante as tempestades de primavera, desencadeando um incêndio que devastou essas colinas, eliminando o crescimento do ano passado, além de arbustos e árvores esfrega. Enquanto os restos carbonizados pareciam desolados e estéreis, foi temporário. Dentro de uma semana, brotos tenros de grama nova surgiram, uma exuberante, tapete verde cobrindo as colinas.

A cada ano, durante o século passado, fazendeiros partiram em março e abril para se preparar para a temporada de queimadas anual. Embora a queima de cada ano seja diferente, a premissa é a mesma:queimar com segurança e eficiência o crescimento morto do ano passado.

Juntei-me a Eric Atkinson em 6 de abril para a queima prescrita anual de seu condado de Wabaunsee, Pastagem de Kansas. O trabalho diário de Atkinson é o apresentador de rádio do programa de rádio Extension da KSU chamado "Agriculture Today".

No outono, Atkinson corta um amplo perímetro conhecido como aceiro ao redor de sua pastagem de 100 acres. A faixa de corte elimina a grama morta e promove uma faixa de grama verde fresca na primavera, e também ajuda a reduzir a propagação do fogo fora de sua pastagem.

Atkinson montou uma equipe de crackerjack de mãos experientes para ajudar na queima de 2020. Charlie Lee, Especialista em vida selvagem da Extensão da KSU, ajudou Atkinson por 25 anos, e tem seu próprio pasto perto de Manhattan, Kansas. David Grieger é especialista em reprodução de carne bovina na KSU e também possui pastagens fora da cidade universitária. O membro menos experiente da tripulação é sinceramente, embora eu já tenha ajudado Atkinson algumas vezes antes.

Antes da queimadura, Atkinson reúne sua equipe para a instrução, dizer-lhes que a segurança é a chave. "Nunca, ”Ele adverte, "Fique na frente de um fogo em movimento."

• Lee acende uma linha de fogo ao redor do perímetro. Com uma tocha de gotejamento cheia de líquido inflamável, a tocha - uma vez acesa - goteja chamas no concurso, grama morta.
• Atkinson segue logo atrás com um trator e tanque de água, extinguindo a linha de fogo depois de queimar alguns metros. Esta linha de fogo é um bloqueio, evitando que o fogo se espalhe além de seu perímetro pretendido.
• Grieger e eu seguimos com ATVs para apagar as chamas que possam escapar dos esforços de Atkinson.
• O vento está ligeiramente de sudeste, Atkinson avisa. Tenha cuidado para evitar que o fogo pule o perímetro, através das estradas, e em pastagens vizinhas. Dado que o seu terreno possui também uma habitação e anexos, Atkinson prefere velocidades de vento entre 5 mph e 10 mph. “Existem outros proprietários de terras que têm um amplo espaço aberto que podem queimar em velocidades de vento muito mais altas, " ele diz.

Em um esforço para coordenar os cronogramas de queima prescritos, Atkinson conversou com proprietários de terras vizinhos. Os vizinhos concordam em queimar suas pastagens ao mesmo tempo. Isso torna nosso trabalho mais fácil e reduz a quantidade de queima de perímetro necessária, ele diz.

Antes de começarmos, Atkinson liga para o escritório do xerife do condado de Wabaunsee para informá-los onde e quando estamos queimando. Esta é uma precaução necessária. Se o fogo sair do controle, os bombeiros voluntários devem saber para onde ir. E, se transeuntes preocupados chamam o fogo, as autoridades sabem que Atkinson - ele próprio um bombeiro voluntário - tem a situação sob controle.

De volta em preto

A queima do perímetro começa a noroeste da casa que Atkinson construiu com sua esposa, Rhonda, em 1993. Manter o domicílio seguro adiciona um nível de complexidade à queima prescrita, e Atkinson diz que se sente afortunado por ter uma ajuda experiente em abundância.

Lee e Atkinson gradualmente se movem para o leste, iluminando o perímetro da pastagem em forma de L. Queimar grama ao redor da casa e dependências dos Atkinsons requer um toque hábil, mas os dois queimadores experientes executam esta parte do plano com perfeição, trabalhando seu caminho para o leste para a pastagem principal.

Enquanto Lee e Atkinson prosseguem, Grieger e eu ficamos atentos a erupções que podem ocorrer em áreas previamente queimadas. Grieger fica no lado norte da propriedade, que faz fronteira com uma estrada de pedra do condado. Sempre há a chance de uma faísca saltar na estrada, e nossa presença proporciona paz de espírito a Atkinson. Enquanto isso, o fogo queima para o sul, apagando rapidamente a matéria de planta morta do ano passado, deixando fuligem preta no rastro do fogo.

À medida que avançamos para o sul em direção à Interestadual 70 dos EUA (na qual quase 20, 000 veículos passam a cada dia, de acordo com o Departamento de Transporte do Kansas) - cuidado para manter a rodovia livre de fumaça. O pasto de Atkinson fica no lado norte da rodovia, então, uma brisa do sul sopra a fumaça dos motoristas. Ele faz questão de parar o fogo bem ao norte da rodovia, mas alguns fazendeiros deixaram o fogo apagar-se à beira da estrada. Isso ajuda a limpar as plantas velhas e remove uma coleção surpreendentemente grande e diversificada de lixo à beira da estrada, mas para Atkinson, tal ação adiciona mais risco.

Pacientemente, eles repetem o processo de atear fogo ao perímetro, deixando queimar por alguns metros, e extinguindo as chamas na borda externa do pasto. Eles deixaram o fogo acender para o norte, e eventualmente, o novo se conecta ao tiro pela culatra e o projeto está concluído.

Toda a queima prescrita levou quatro horas para ser concluída, embora parte desse tempo tenha sido gasto na preparação, encher tanques de água, uma pausa para lanche, e conversa.

Fazer uma queimadura prescrita é muito parecido com pintar a sala de estar. A maior parte do tempo é gasto no trabalho de preparação:lixar, tirando a guarnição, corte nos cantos. A pintura real é a parte mais fácil do projeto.

Ainda, às vezes, até os melhores planos dão errado. Em dois dos 35 anos ou mais, Atkinson queimou sua terra, ele teve que ligar para o corpo de bombeiros voluntário.

“Uma de minhas primeiras vezes queimando, Eu não tinha o equipamento adequado, ”, Lembra ele. “Eu tentei manter o fogo longe do pasto do vizinho e ele escapou, e queimou alguns acres. ” Outra hora, o vento mudou durante a queima e começou a soprar fumaça sobre a I-70. “O xerife teve que estacionar na rodovia e atrasar as pessoas, " ele diz. “Nada saiu disso; acontece. Mas você não quer que isso aconteça. ”

Smoky Hills

A terra de Atkinson fica a cerca de 20 milhas da minha cidade natal, Manhattan, Kansas. No caminho para casa, Percebo que o céu está nublado com a fumaça de Flint Hills.

Este ano, o Departamento de Saúde e Meio Ambiente do Kansas e o Departamento de Agricultura do Kansas imploraram aos fazendeiros que reduzissem o número de acres que queimam. A fumaça do evento anual é um inferno para quem tem sistema respiratório comprometido. Pessoas com asma ou outros problemas pulmonares são especialmente afetadas.

O pedido do estado pesou muito na mente de Atkinson.

“Minha esposa tem asma, então eu não sou insensível a isso, " ele diz. No fim, a preocupação com sua casa e propriedade pesou. Em 2019, ele não foi capaz de queimar uma pequena parte de seu pasto. Isso - junto com as chuvas de verão incomuns que promoveram o crescimento de grama ao longo da temporada - levou a uma carga particularmente grande de material combustível. Uma faísca de um veículo que passa (ou cigarro jogado para fora de um carro) pode causar um incêndio que consome rapidamente a casa e as dependências de Atkinson.

“Minha propriedade está bem na mira de um incêndio florestal. Se você pegar um vento de 30 mph, um incêndio está literalmente à minha porta muito rapidamente, " ele diz. “Vou dormir melhor à noite sabendo que conseguimos queimar este ano.”

Atividade essencial

A temporada de queimadas de Flint Hills tem efeitos de longo alcance. A fumaça dos incêndios normalmente tende a se mover para o norte, afetando a qualidade do ar em cidades como Omaha e Lincoln, Nebraska. Em 2017, o prefeito de Lincoln entrou com uma queixa junto ao KDHE alegando que a queima de pastagens de Flint Hills afetou tanto a qualidade do ar daquela cidade que as crianças em idade escolar não foram autorizadas a ir ao recreio do lado de fora.

Para esse fim, uma coalizão do Departamento de Agricultura do Kansas, KSU, Kansas Livestock Association, e outros grupos formaram o grupo Kansas Flint Hills Smoke Management, que monitora a qualidade do ar e modela o impacto da fumaça na qualidade do ar. O grupo ajudou os fazendeiros a espalhar a temporada de queimadas para diminuir o impacto da má qualidade do ar.

Atkinson diz que a temporada costumava se concentrar em um período de duas a três semanas a cada primavera; agora as pessoas queimam de meados de março até o final de abril. A qualidade do ar é monitorada em vários locais em Flint Hills e, até agora, em 2020, o sistema parece estar funcionando, pois há poucos relatos de qualidade do ar superior aos Padrões Nacionais de Qualidade do Ar Ambiente estabelecidos em 2015.

Alguns dias de comprometimento da qualidade do ar compensam os benefícios da queima para o ecossistema?

Clenton Owensby, cientista de alcance da KSU, acredita que sim.

“O ponto principal disso é que, sem fogo neste sistema, eventualmente, reverterá para um tipo de floresta, ”Owensby disse em uma entrevista no início dos anos 2000 - coincidentemente, com Atkinson como apresentador do programa de rádio "Agricutlure Today" da KSU. “Acontece que incêndios bastante frequentes são necessários para manter uma pradaria de grama alta de qualidade em Flint Hills, Disse Owensby.

É melhor ter muitas queimadas controladas pelos proprietários de terras de Flint Hills, em vez de um que não foi planejado e é capaz de causar estragos em massa.

Da parte de Atkinson, é um alívio quando o trabalho é concluído. Muito depois que Grieger e eu saímos, ele e Lee verificaram o pasto em busca de erupções. Algumas áreas precisavam ser extintas, mas a queima de 2020 está nos livros sem incidentes.

“A cooperação com vizinhos para queimar simultaneamente ajuda, ”Relatórios Atkinson. “É bom contê-lo e correu bem, sem incidentes. ”

Dentro de dias, grama verde emergirá dos restos carbonizados do pasto do ano passado. Em poucas semanas, um fazendeiro produzirá 15 cabeças de novilhas e um touro na pastagem de Atkinson.

E o ciclo começa novamente.