Poucos meses após a notícia de que o Departamento de Justiça dos EUA estava investigando empresas de frango por supostas violações antitruste, alegações semelhantes estão se acumulando contra as empresas de carne bovina.
Consumidores, fazendeiros, e um distribuidor de carne já entrou com ações judiciais alegando que as maiores empresas de carne bovina do país violaram a lei antitruste ao conspirar para aumentar o preço da carne bovina e reduzir o valor pago aos produtores.
O mais recente foi apresentado em 16 de outubro pelo distribuidor de alimentos da Califórnia, Pacific Agri-Products Inc. O distribuidor alega que desde 2015, Tyson Foods, JBS, Cargill, e a National Beef se coordenaram para cortar o fornecimento e aumentar artificialmente o preço da carne bovina e, conseqüentemente, aumentar seus lucros.
Enquanto isso, uma ação movida em abril por proprietários de confinamentos e fazendeiros alega que, durante o mesmo período, as empresas suprimiram o preço que pagavam aos produtores pelo gado. Os fazendeiros dizem que, como resultado do suposto conluio, o preço do “boi gordo” - animal pronto para abate - caiu em média 8%.
As quatro empresas citadas na ação controlam mais de 80% do abastecimento de carne bovina do país ao mercado atacadista, de acordo com a reclamação do distribuidor. Essa participação de mercado dominante "permitiu que a conspiração ocorresse, Prosseguir, e prosperar, ”Diz a denúncia.
Agricultores, fazendeiros, e defensores rurais têm se preocupado com a consolidação na indústria de carne por décadas. Recentemente, também chamou a atenção do Departamento de Justiça. Ela está investigando as maiores empresas de frango do país após vários processos judiciais alegando práticas anticompetitivas no setor avícola.
Dan Mogin, co-advogado no processo da Pacific Agri-Products e sócio-gerente do escritório de advocacia antitruste MoginRubin, diz que a consolidação lançou as bases para a suposta conspiração da carne de bovino. “O que você está vendo é parte de uma tendência histórica, " ele diz. “Assim como a noite segue o dia, vemos práticas anticompetitivas frequentemente seguirem consolidação e maior concentração. ”
Questionado sobre as alegações do distribuidor, um porta-voz da Cargill disse que as “alegações carecem de mérito, e estamos confiantes em nossos esforços para manter a integridade do mercado e conduzir negócios éticos ”. Um porta-voz da Tyson não quis comentar. A JBS e a National Beef não responderam a um pedido de comentários.
O caso de ação coletiva da Pacific Agri-Products é o primeiro movido contra as empresas de carne bovina em nome de distribuidores que compram diretamente dos maiores empacotadores de carne bovina e revendem a carne para varejistas e outros.
A distribuidora alega que a partir de 2015, os quatro embaladores de carne conspiraram para “consertar, manter, e aumentar o preço da carne ”por meio de“ reduções periódicas e paralelas do abate ”. Eles supostamente coordenaram essas reduções de abate por meio de reuniões secretas em reuniões da indústria, como a convenção anual da National Cattlemen’s Beef Association; chamadas de receitas públicas em que os executivos discutiram a redução da oferta; e outras formas de "comunicações sub-reptícias".
Como evidência, o distribuidor aponta para vários casos entre 2013 e 2015, quando os quatro embaladores reduziram a capacidade ou fecharam as fábricas. Em 2013, A Cargill desativou uma planta de processamento de carne bovina no Texas com capacidade para abater quase 5, 000 cabeças de gado por dia. Em 2014, A National Beef fechou uma fábrica na Califórnia que poderia abater 1, 000 cabeças de gado por dia.
As empresas citaram a diminuição da oferta de gado como o motivo da suspensão de suas linhas de processamento. Mesmo assim, o distribuidor alega que os fechamentos tiveram como objetivo elevar os preços da carne bovina.
Entre 2015 e 2018, a distância entre o custo da carne no atacado e o preço pago ao pecuarista - conhecido como “spread” - aumentou mais de 60%, de acordo com dados do USDA citados na denúncia.
Ao final do período de tempo em questão, os negócios estavam crescendo para as principais empresas de carne bovina. A JBS relatou lucros recordes em 2018. A Tyson desfrutou de uma margem operacional de quase 7% em 2018, quase duas vezes mais alta que sua margem operacional em 2014, de acordo com a reclamação.
O caso do distribuidor é reforçado pelo depoimento de uma testemunha confidencial que trabalhou por 10 anos como oficial de garantia de qualidade em um dos quatro frigoríficos. A testemunha disse que foi informada de que a empresa tinha um “acordo” com outros processadores de carne bovina para reduzir o número de abates quando os preços do gado gordo subissem acima de um certo limite. Ao reduzir a demanda, os preços pagos pelos frigoríficos por esse gado deveriam cair.
Vários casos de ação coletiva movidos contra os quatro frigoríficos foram consolidados em julho e serão supervisionados por um juiz magistrado de Minnesota. Os processos consolidados envolvem a reclamação dos fazendeiros, arquivado pelo Ranchers-Cattlemen Action Legal Fund, um grupo de membros que representa fazendeiros independentes; ação movida em nome de consumidores; e um arquivado por um corretor de futuros de gado vivo.
O panorama desses processos reflete os litígios antitruste em andamento no setor de frangos. Criadores de frango, atacadistas, revendedores, e consumidores alegaram que as maiores empresas avícolas do país - incluindo as gigantes da carne bovina Tyson e JBS (dona da Pilgrim’s Pride) - conspiraram para aumentar o preço do frango e suprimir os salários dos agricultores.
Nesse litígio, um dos principais focos é a empresa secreta de dados Agri Stats, que produz relatórios detalhados da indústria sobre a produção de aves, salários de fazendeiro, e outras informações comerciais. Os demandantes alegam que as empresas avícolas realizaram seu conluio em parte utilizando os dados fornecidos pelos relatórios do Agri Stats.
“Por vários anos, tem havido uma discussão crescente sobre a falta de concorrência nos mercados agrícolas em geral, ”Mogin diz. “É importante que as pessoas não vejam esta série de ações judiciais sobre carne de forma isolada das outras grandes ações judiciais sobre carne que estão acontecendo agora.”
Ações semelhantes de fixação de preços também foram movidas contra as maiores empresas de carne suína, incluindo Tyson, JBS, e Smithfield, ainda assim, esses processos foram indeferidos em agosto.
A reclamação consolidada em Minnesota receberá uma audiência em janeiro de 2020. Não há próximos passos imediatos programados no caso Pacific Agri-Products, embora Mogin diga que outros distribuidores podem abrir processos semelhantes.
