Um grupo de produtores de leite que alegam conduta anticompetitiva por parte da maior cooperativa de laticínios do país levará seu caso a um júri. Um juiz do tribunal distrital dos EUA negou na semana passada uma moção para julgamento sumário - que teria encerrado o caso sem julgamento - do réu Dairy Farmers of America (DFA).
O grupo de mais de 115 agricultores nordestinos abriu um processo contra a DFA após desistir de uma ação anterior contra a cooperativa que resultou em um acordo de US $ 50 milhões em 2016. A ação alega que a DFA e seu braço de marketing, Serviços de marketing de laticínios (DMS), violou a Lei Antitruste Sherman ao conspirar para monopsonizar o mercado de leite fluido. Especificamente, fazendeiros alegam que DFA e outras cooperativas mantiveram um acordo para não roubar membros de fazendeiros uns dos outros; compartilharam informações sobre quanto eles estavam pagando aos agricultores pelo leite cru, a fim de desencorajar a competição, resultando em preços mais baixos; e garantiu que esses preços baixos fossem mantidos em todo o mercado, celebrando acordos de fornecimento com os principais processadores de laticínios, incluindo Dean Foods, H.P Hood, Kraft, e outros.
Em sua decisão de sexta-feira, A juíza distrital dos EUA, Christina Reiss, quem vai presidir o julgamento, escreveu que os demandantes apresentaram "evidências admissíveis das quais um júri racional poderia concluir que a administração da DFA favorecia o crescimento de suas operações comerciais e a construção de impérios sobre os interesses de seus agricultores membros".
Se um júri decidir a favor dos fazendeiros, pode haver implicações de amplo alcance para o setor de laticínios e outras cooperativas agrícolas. Atualmente, cooperativas agrícolas gozam de isenção de algum escrutínio antitruste sob a Lei Capper-Volstead, uma lei que remonta à época em que as cooperativas deviam proteger os agricultores no mercado contra a pressão de poderosos intermediários. Os agricultores, neste caso, teriam o comportamento da DFA governado além do escopo da imunidade antitruste concedida pela Capper-Volstead. Eles também teriam os contratos de fornecimento da DFA rescindidos.
O DFA não respondeu a uma solicitação de comentário no momento da publicação.
DFA é a maior cooperativa de laticínios do país, com 6, 000 funcionários em 42 fábricas e mais de 14, 000 agricultores membros. Comercializa cerca de 30% do leite fluido do país. Na região discutida neste processo, a Ordem de Comercialização de Leite Federal do Nordeste, O DFA tem 50 por cento de participação no mercado, de acordo com a decisão.
As cooperativas de laticínios estão cada vez mais sob escrutínio de agricultores, que dizem que operam mais como corporações com fins lucrativos do que como entidades destinadas a garantir o sustento dos agricultores. O DFA relatou uma receita líquida de mais de $ 108 milhões em 2018, mesmo como mais de 2, 700 fazendas leiteiras fecharam em todo o país. Os salários dos executivos da cooperativa podem chegar à casa dos milhões.
A ira entre fazendeiros e cooperativas pareceria contra-intuitiva, uma vez que os agricultores-membros de uma cooperativa também são, por definição, seus proprietários. Os interesses de uma cooperativa, então, parece estar aumentando os preços para os agricultores, não os suprimindo.
Ainda assim, os fazendeiros neste processo argumentam que o negócio crescente da DFA como processadora introduziu um conflito de interesses em como a cooperativa gera renda. O DFA possui muitas de suas próprias instalações de processamento, o que pode significar que quanto menos o DFA paga pelo leite, mais dinheiro ele ganha com seus produtos. Como Professor da Escola de Direito de Harvard Einer R. Elhauge, que está atuando como perito para os demandantes no caso, colocá-lo em documentos judiciais, “Reduzir os preços do leite cru [pago aos produtores de leite] aumenta diretamente o lucro da DFA por unidade como processador.”
E a receita do processamento, que representou 60 por cento da receita líquida da DFA em 2016, não é compartilhado com os membros agricultores. Em 2018, A DFA retornou pouco menos de 50% de sua receita líquida aos agricultores-membros.
Adicionalmente, A análise de Elhauge das declarações de renda do DFA descobriu que a renda da venda do leite cru de seus membros permaneceu a mesma "pelo menos nos últimos dez anos, ”Mesmo que o valor pago aos membros“ variou de $ 13,07 a $ 24,17 por cwt durante este período ”. Assim, Elhauge conclui, A DFA “se beneficia financeiramente com a redução dos preços do leite cru”. Sua estimativa do prejuízo causado aos fazendeiros por esta suposta conspiração é de 78 centavos por cem (cem libras) de leite fluido. Em setembro, o preço base do leite fluido Classe I era de US $ 17,84, de acordo com o USDA.
O processo também discute outras práticas de negócios supostamente desagradáveis da DFA, como coagir agricultores independentes a aderir à cooperativa. Em março de 2017, A DMS enviou uma carta a quase 800 produtores de leite independentes anunciando que não mais comercializariam o leite dos produtores aos compradores. Os agricultores tiveram a opção de encontrar outro comerciante, ou associe-se ao DFA. De acordo com a decisão, A associação do DFA no Nordeste aumentou 40% naquele ano.
Agricultores dizem que DFA e DMS distorceram o mercado de leite e mantiveram os preços baixos ao firmar uma série de acordos de fornecimento com processadores de laticínios do Nordeste, tornando difícil ou impossível para agricultores independentes ou cooperativas não pertencentes ao DFA competirem. Durante o período examinado por esta ação, esses processadores incluíam Dean, De capuz, Kraft, Fage, Chobani, Sorrento e Turkey Hill.
Os agricultores também alegam que os executivos da DFA e os executivos de outras cooperativas de laticínios têm acordos para não roubar os agricultores-membros uns dos outros, tornando quase impossível para os agricultores deixarem sua cooperativa se eles não estiverem felizes. Os demandantes citam uma correspondência de 2002 entre a St. Alban’s Cooperative Creamery e a DFA na qual St. Alban’s escreveu:“Esperamos que não haja nenhuma solicitação ativa de membros entre as organizações, ”E o ex-CEO da DFA, Gary Hanman, respondeu:"Obviamente, mas queremos isso por escrito, acho que não."
