As interrupções relacionadas à pandemia expuseram fraquezas subjacentes em nosso sistema alimentar e agrícola, O presidente do National Farmers Union (NFU), Rob Larew, disse ao Comitê de Pequenas Empresas da Câmara durante uma audiência. Tanto no testemunho verbal quanto no escrito, Larew destacou a necessidade de reformas estruturais significativas para proteger os agricultores e consumidores de perturbações semelhantes no futuro.
Um dos principais contribuintes para atrasos na cadeia de abastecimento e escassez de alimentos tem sido a consolidação corporativa generalizada, particularmente na indústria de processamento de carne. Desde 1968, o número de instalações de abate caiu de 10, 000 para apenas 2, 773 - representando uma queda de 72 por cento em apenas 52 anos.
“Como o número de plantas diminuiu, muitas plantas restantes cresceram em tamanho, ”Larew disse, citando o fato de que “apenas 50 plantas abatem e processam 98 por cento de todo o gado nos Estados Unidos”. Níveis semelhantes de concentração no setor de alimentos tornaram toda a indústria "menos competitiva, resiliente, e flexível, ”Em detrimento dos agricultores e consumidores.
Como solução, Larew propôs políticas que estancariam a maré de consolidação, bem como construiriam uma infraestrutura alimentar regional. Para o primeiro, ele recomendou “uma fiscalização antitruste mais forte do Departamento de Justiça (DOJ), a Federal Trade Commission (FTC), e a divisão Packers and Stockyards do USDA. ” Para o último, Larew pressionou por uma legislação que apoiasse o desenvolvimento e a certificação de fábricas de processamento de pequeno e médio porte, dando assim aos fazendeiros “mais opções para trazer seus rebanhos para o mercado”.
Outro grande problema agravado pela pandemia é o excesso de oferta crônica. Por anos, acordos de livre comércio e políticas de alimentos baratos encorajaram os agricultores e pecuaristas a superproduzir certas commodities, o que fez baixar os preços e forçou os pequenos agricultores a encerrar as atividades.
Nos últimos meses, fechamentos de restaurantes e mudanças na demanda pioraram as coisas, como Larew observou em seu testemunho. “Muitos agricultores e pecuaristas ficaram sem mercado para seus produtos, levando a safras excedentes sendo enterradas e o leite sendo despejado, " ele disse. “Outros agricultores que conseguiram encontrar um mercado muitas vezes tiveram que aceitar um preço mais baixo devido à perda repentina de demanda.” Geral, os agricultores estão ganhando 6% menos com seus produtos do que há um ano.
Embora a ajuda à pandemia tenha ajudado os agricultores a suportar preços persistentemente baixos, “Mudanças de política são necessárias para lidar com as causas - ao invés de simplesmente os sintomas - de uma economia agrícola quebrada.”
Uma maneira de fazer isso é por meio de um sistema de gerenciamento de abastecimento que equilibre a produção agrícola com a demanda do consumidor. Isso não só teria ajudado os produtores, mas provavelmente também economizaria o dinheiro do contribuinte. “Se um sistema de reservas estivesse em vigor entre 1998 e 2010 para as principais safras de commodities, ”Larew observou, “Teria reduzido os pagamentos do governo em quase US $ 100 bilhões, enquanto a receita agrícola líquida teria permanecido quase a mesma”.
Leia o testemunho completo de Larew aqui e siga este link para assistir a uma gravação da audiência.
