Por Heather e Forrest Townsend

A maioria de nós não pensa muito sobre a origem de uma vacina. Claro, são cientistas em jalecos brancos, luvas e óculos de proteção, trabalhando incansavelmente para salvar a vida de milhões de pessoas. Mas você já se perguntou qual o papel que suas amadas galinhas podem desempenhar no desenvolvimento dessas vacinas? Você pode querer abraçar suas galinhas com um pouco mais de força do que o normal hoje à noite depois de ler isso.

As galinhas têm um papel incrível no desenvolvimento de vacinas. Você já foi perguntado:“Antes de tomar essa vacina contra a gripe, você é alérgico a ovos?” É por causa da notável câmara de incubação que o ovo de galinha fornece que levou à produção em massa de vacinas no mercado hoje. Não estamos aqui escrevendo este artigo como cientistas pró-vacinas ou antivacinas, mas apenas relatando os fatos de como as galinhas são usadas nesse processo. Anos ensinando microbiologia (Heather) e cuidando dos queridos animais de estimação das pessoas (Forrest) nos permitiram apreciar tudo o que é necessário para proteger a imunidade.

Por que ovos?
Os vírus são partículas inanimadas muito pequenas. Não são células; outros microorganismos como bactérias, fungos e protozoários são organismos celulares e contêm todas as características necessárias para realizar a vida. Os vírus não possuem todas essas características necessárias. Por exemplo, se um cientista quisesse estudar bactérias resistentes a antibióticos, tudo o que precisaria seria uma placa de Petri com alguns nutrientes (chamado ágar), e eles poderiam cultivar as bactérias em uma bancada de laboratório. Então, quando chegasse a hora de testar sua sensibilidade a um antibiótico, eles simplesmente adicionariam o antibiótico e veriam o efeito que ele tinha nas bactérias. Os vírus são muito mais complicados de crescer e usar para testar várias substâncias.

Os vírus requerem uma célula hospedeira para se reproduzir. Se os cientistas quiserem cultivar vírus para produzir uma nova vacina, eles precisam de células vivas para o vírus entrar, reunir todos os materiais necessários para produzir mais e depois deixar a célula assumir mais. Por esse motivo, é impossível cultivar vírus em meios inanimados, como uma placa de Petri. Muitas vezes, em ambientes de laboratório, eles usam várias células crescendo em uma placa de Petri e as oferecem aos vírus para que eles possam infectá-los e se reproduzir (quanto mais vírus se estudar em um laboratório, melhor). Um ovo de galinha é um lugar perfeito para isso acontecer. O ovo embrionado atua como um ambiente controlado com todas as células que um vírus precisaria para se replicar com sucesso.

Existem vários tipos de vírus. O vírus da gripe é um vírus de RNA que tem muitas cepas diferentes. A gripe faz com que aproximadamente 200.000 americanos sejam hospitalizados a cada ano e é a causa da morte de aproximadamente 36.000. Historicamente, a pandemia de 1918 foi a pior e mais mortal – 500 milhões (um terço da população mundial na época) de pessoas contraíram a doença e cerca de 20 a 50 milhões morreram. Essa pandemia de 1918 ocorreu antes do advento da vacina contra influenza, que foi desenvolvida em 1933. Hoje, a forma mais comum de produção da vacina contra influenza é através de ovos de galinha.

Uma necessidade anual
Então, por que você precisa tomar uma nova vacina contra a gripe todos os anos? Como o vírus da gripe sofre mutações frequentes e surgem novas cepas, é crucial desenvolver uma nova vacina para uso a cada ano.

A vacina ajuda a proteger as pessoas de contrair o vírus e pode diminuir a gravidade dos sintomas associados à gripe. A gripe pode causar sintomas como tosse, febre, fadiga, dores musculares, dor de garganta e até vômitos e diarreia.

A maioria das vacinas, como a vacina da gripe, contém uma partícula que se assemelha a um microrganismo causador de doenças, um microrganismo morto ou um vírus vivo enfraquecido. Essas partículas fazem com que nosso sistema imunológico reaja e nos proteja desses organismos quando somos expostos ao vírus real. Como nosso corpo responde a partes específicas da partícula da gripe, é importante fazer uma nova vacina a cada ano para garantir que estamos protegidos devido ao vírus da gripe em constante mudança. (Esta é uma razão pela qual, quando o surto de pandemia de H1N1 aconteceu em 2009, não estávamos preparados para lidar com isso de maneira rápida – levou tempo para desenvolvermos uma vacina para essa cepa relativamente nova do vírus.)

Atualmente, existem três maneiras aprovadas pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA permitir a produção da vacina contra a gripe. Existe a vacina contra a gripe recombinante, a vacina contra a gripe à base de células e a vacina contra a gripe à base de ovo.

O uso de ovos de galinha na produção de uma vacina contra a gripe é a forma mais comum de produção do vírus da gripe. O processo de coleta do vírus da gripe dentro de um ovo de galinha existe há mais de 70 anos e é considerado seguro. O uso de ovos para produzir uma vacina resulta em uma vacina contra a gripe (que consiste no uso de partículas virais inativadas) e um spray nasal (que usa um vírus vivo, mas enfraquecido).

O Processo de Vacinação
Os Centros de Controle de Doenças (CDC) são o escritório governamental responsável por todas as coisas infecciosas e relacionadas a doenças. Com sede em Atlanta, Geórgia, esta é a agência que mantém registros de surtos e todos os tipos de dados.

O CDC inicia o processo de produção da vacina contra a gripe à base de ovo selecionando três cepas do vírus que devem circular por toda a população na próxima temporada de gripe (normalmente nos meses de inverno). O CDC distribui essas cepas para fabricantes privados.

Fabricantes privados obtêm ovos de galinha fertilizados e incubam esses ovos por 10 a 11 dias a 98,6°F para permitir que ocorra o crescimento celular. Os vírus são injetados em um pequeno orifício que é feito em uma área sem veias de ovos de galinha fertilizados. Ovos diferentes são usados ​​para as três cepas diferentes, pois eles querem que cada ovo produza uma cepa pura do vírus. O buraco é então coberto com parafilme (um pedaço de papel semelhante a cera) e o vírus é deixado para se reproduzir por dois a três dias. Para a preparação da vacina contra a gripe, um produto químico é injetado no ovo para matar o vírus e, em seguida, o fluido alantóide que contém o vírus é extraído. Para o spray nasal, as partículas virais dentro do ovo são enfraquecidas (o processo para fazer isso é diferente da vacina contra a gripe, e vamos nos concentrar na preparação da vacina contra a gripe). O FDA testa a pureza das partículas virais e, eventualmente, combina as três cepas e cria a vacina. A produção da vacina é um processo totalmente diferente que requer muitas verificações e contrapesos ao longo do caminho.

As vacinas contra a gripe produzidas desta forma são consideradas seguras e eficazes para fornecer a alguém a imunidade necessária para se proteger contra o vírus da gripe. Como as vacinas contêm uma pequena quantidade de proteína do ovo, recomenda-se que os pacientes com reações graves aos ovos não recebam a vacina até que tenham passado por testes de sensibilidade apropriados. (Então está aí a resposta para a pergunta do médico sobre sua sensibilidade a ovos e derivados.) Outras vacinas, como Sarampo-Caxumba-Rubéola (MMR) e vírus herpes simplex, também foram produzidas usando o método à base de ovo. As estimativas mostraram que seriam necessários aproximadamente 1,2 bilhão de ovos de galinha para produzir três bilhões de doses de uma vacina!

Então aí está. Nossas galinhas nos protegem do inevitável tédio da vida e também ajudam a proteger contra uma doença potencialmente mortal.

Heather é professora em uma faculdade comunitária, onde usa seu doutorado em ciências médicas veterinárias para ensinar microbiologia (e no passado, zoologia). Forrest é veterinário. Ambos são ávidos entusiastas de frangos que disseram que criam Silkies porque “descobrimos que eles são os melhores com nossos três filhos.”