“Eu estava pensando em 50”, disse Troy com indiferença, como se estivesse apenas adivinhando a temperatura lá fora.
"50?! Eu estava pensando mais em 12, no máximo!" Olhei para meu marido como se ele estivesse enlouquecendo.
Tínhamos vinte e poucos anos e tínhamos acabado de nos mudar dos subúrbios para o campo para iniciar um negócio rural, entre outras coisas. Não tínhamos nenhuma experiência com animais além de nossos dois cães e um punhado de peixes, e aqui meu marido estava sugerindo que começássemos nossa vida na fazenda com 50 patos.
"Escute", disse ele, "temos que cuidar deles de qualquer maneira. Não há uma grande diferença entre 12 e 50 anos. Ainda temos que sair no mesmo horário diariamente para cuidar deles, será apenas mais comida que colocaremos para fora. Talvez tenhamos que limpar o galinheiro com mais frequência. Mas teremos muito mais ovos." Troy já estava convencido. Eu não estava.
“Não sei, são muitos pássaros…”
“Bem, se não der certo, podemos sempre vendê-los... ou comê-los.” Troy sempre foi um homem de lógica sólida e eu não poderia contestar seu ponto de vista. Concordei a contragosto, e pouco depois recebemos um pedido em uma fazenda na Califórnia para a chegada de 50 patinhos em algumas semanas.
A decisão de iniciarmos um negócio de ovos de pato em vez de um negócio de ovos de galinha (ou qualquer outra coisa, nesse caso) foi algo que levamos algum tempo para decidir. Começamos visitando vários restaurantes locais voltados para “foodies” que destacavam os pratos das fazendas próximas. Notamos muitas opções de diferentes carnes, pães e até alguns cogumelos escolhidos, mas não vimos ovos de pato em nenhum cardápio. Parecia que todo mundo no país tinha galinhas, então, com os patos, pensamos que poderíamos ter a oportunidade de preencher uma lacuna no nicho de “alimentos locais incomuns”. Depois que nos concentramos especificamente nos ovos de pato, começamos a perguntar aos chefs se eles estariam interessados quando começássemos a trabalhar, e alguns nos disseram “sim”. Isso foi bom o suficiente para nós e assim começou nossa aventura com os patos.
Estávamos em contagem regressiva para a chegada dos patinhos. Nós os encomendamos, mas não tínhamos onde colocá-los. Decidimos transformar um galpão que já existia na propriedade em nosso galinheiro. Sabendo que precisavam de espaço ao ar livre, bem como da segurança de um recinto, Troy decidiu construir uma cerca ao redor do cercado que daria aos pássaros acesso à grama.
Tínhamos lido e ouvido história após história de predadores atacando aves, então sabíamos que as aves precisavam de proteção extra. No final, Troy e eu projetamos um recinto quase à prova de predadores; tinha 3 camadas de cerca - tela de galinheiro revestida que impediria os pássaros de enfiar a cabeça nela, arame soldado que teria alguma durabilidade contra predadores maiores e agressivos (temos ursos por aqui) e, ao redor dos dois pés inferiores também como no chão, tecido de ferragem para impedir qualquer predador com mãos pequenas que pudesse tentar puxar pássaros através da cerca ou qualquer animal que pudesse tentar cavar sob ela. Por último, passamos um fio elétrico perto da parte inferior da cerca, bem como ao redor do topo – caso algum escalador fosse esperto o suficiente para passar pelo primeiro fio, eles encontrariam um segundo antes de conseguirem entrar na área cercada.
A cerca bastante impressionante nos atrasou um pouco em nossos custos iniciais. Racionalizamos que o que perdíamos na construção, economizaríamos mantendo nossas aves seguras e não tendo que substituir o rebanho posteriormente. Certamente parece ter funcionado – até hoje nunca perdemos um pato em nossa corrida, mesmo quando eles foram autorizados a sair do galpão à noite (começamos a perder galinhas anos depois, quando começamos a diversificar nossas aves, mas isso é uma história para outro artigo).
Então… tínhamos nosso galinheiro e, pouco depois, ganhamos os patinhos. Vou lhe dizer agora, há poucas coisas na vida mais adoráveis do que um patinho minúsculo e fofo. Eles eram tão fofos que acabamos comprando mais 5 localmente. Adoramos tê-los, cuidar deles e vê-los crescer - e meu Deus, eles cresceram rápido! Antes que percebêssemos, eles estavam em tamanho real e emplumados. Cerca de 18 semanas após sua chegada, começamos a encontrar pequenos ovos brancos aqui e ali no quintal dos patos. Algumas semanas depois, estávamos em plena produção, recebendo dezenas de ovos por dia.
Começamos a ter um pequeno problema quando os patos atingiram a maturidade. A grande quantidade de patos que tínhamos, além de seu rápido crescimento, colocaram muita pressão no quintal dos patos e não demorou muito para que eles transformassem todo o quintal de grama em terra e lama.
Se quiséssemos um produto de alta qualidade para vender e economizar um pouco nos custos de alimentação, teríamos que deixar as aves em pastagens com acesso a plantas e insetos. Estávamos cansados de deixá-los soltos, pois não tínhamos certeza se seriam alvos de predadores, além de não queríamos que invadissem nosso jardim e comessem produtos destinados à nossa família.
Isso significava que tínhamos que gastar um pouco mais de dinheiro para montar mais cercas. Compramos estacas para cercas e telas de arame e montamos grandes pastos para os patos. A cada poucas semanas, movíamos a cerca para deixar áreas de terra descansar e permitir que os pássaros tivessem acesso a campos frescos. Era preciso algum esforço para transportar água para os pássaros todos os dias e movê-los, mas estávamos produzindo ovos ricos e muitos deles. Não demorou muito para que tivéssemos o suficiente para começar a oferecê-los em restaurantes.
Procurei diversos restaurantes da cidade e perguntei se eles queriam provar alguns ovos. Tive vários compradores, então fiz uma viagem à cidade para distribuir amostras para vários chefs. Depois de mais ou menos uma semana, conversei com os chefs e, no final, encontrei dois que estavam ansiosos para fazer negócios conosco:um restaurante sofisticado no centro de Charlottesville, bem como um hotel sofisticado no centro da cidade.
O negócio foi ótimo. Estávamos vendendo os ovos por US$ 8 a dúzia, com cerca de 14 dúzias de ovos sendo encomendados por semana entre os dois restaurantes. Servimos alguns dos ovos adicionais e depois vendemos o excedente aos vizinhos, às vezes entregando em suas portas e às vezes vendendo diretamente em nossa fazenda. Como mal conseguíamos manter os ovos que tínhamos, aumentamos o tamanho do nosso rebanho, chegando logo a cerca de 80 aves. Ficamos entusiasmados porque nossa primeira tentativa de administrar um negócio foi bem-sucedida.
Então os pássaros começaram a mudar.
Sabíamos que as aves provavelmente começariam a mudar no outono (quando perdem penas velhas e crescem novas para substituí-las), mas como as nossas aves foram compradas no final de abril, o seu primeiro outono aconteceu logo após a chegada do primeiro conjunto de penas adultas, por isso não mudaram de todo. Tínhamos um suprimento razoável de ovos durante o inverno e parte da primavera... até que um dia começou a chover. E então choveu no dia seguinte... e no dia seguinte estava nublado... voltou a chover um pouco... depois nuvens... essa mesma música e dança continuaram por semanas.
O problema é que, quando os dias ficam mais curtos, a falta de luz no outono desencadeia a muda. E se um pássaro está em muda, ele preserva sua energia para o crescimento das penas e para de botar ovos. Aqui estávamos nós, bem no meio do que deveria ser um tempo de alta produção, com quase nenhuma produção. Embora estivéssemos acostumados a obter mais de três dúzias de ovos por dia, tivemos a sorte de obter 5 ovos no total.
A falta de luz solar devido a semanas de nuvens confundiu os pássaros, e agora eles estavam quase todos na muda. Tentamos pendurar luzes ao redor do galinheiro e fora dele para fazer os pássaros pensarem que a luz do dia não era mais curta, mas não funcionou. Não havia nada que pudéssemos fazer a não ser esperar.
Entramos em contato com nossos clientes chefs e explicamos o que estava acontecendo. Ambos foram muito compreensivos, graças a Deus. Dividimos os ovos que ganhamos entre os dois chefs e ainda fizemos nossas lamentáveis entregas todas as sextas-feiras, cada chef recebendo uma dúzia, ou se tivéssemos sorte, duas dúzias. O chef do hotel apenas esperou conosco. O chef do restaurante complementa os ovos que recebeu de nós com ovos que ele entregou de longe.
Felizmente, alguns meses depois, começamos a ver cada vez mais ovos sendo postos. Os negócios melhoraram e nossos chefs ficaram maravilhados com o recebimento de pedidos regulares de várias dezenas de ovos todas as semanas. Estávamos entusiasmados por ter a temporada de muda para trás. Imaginamos que, como eles tinham acabado de fazer a muda na primavera e como não haviam feito a muda no outono anterior, provavelmente pularíamos a muda no outono novamente, mantendo nosso negócio prosperando.
Estávamos errados.
O outono chegou, os dias ficaram mais curtos e as penas começaram a cobrir novamente o quintal dos patos e as pastagens. A produção de ovos desacelerou mais uma vez e, vergonhosamente, tivemos que informar aos chefs que as entregas seriam mais uma vez limitadas.
Ficamos irritados. Os chefs ficaram desapontados. Nossa crescente frustração piorou quando pagamos os impostos de final de ano. Depois de quase dois anos como proprietários de patos, ainda estávamos no buraco com despesas. Esperávamos ter prejuízo financeiro no primeiro ano devido aos custos iniciais. Sabíamos que, como estávamos criando patinhos que não botariam ovos por meses, não veríamos lucro por um tempo. Adicione a isso o custo de fazer a cerca (épica).
O que não prevíamos era ainda uma grande perda após o segundo ano. Sabemos que isso se deve em grande parte ao fato de os pássaros terem mudado duas vezes de muda, mas isso não suavizou o golpe. Mesmo que eles não tivessem entrado na primeira muda, não teríamos quebrado mesmo depois de toda a comida que estávamos consumindo para manter um rebanho tão grande. Estávamos mudando as pastagens, lidando com problemas de água - não apenas nos meses mais quentes, mas no inverno, quando frequentemente congelava, limpando e cuidando do curral dos patos, tendo que dirigir 40 minutos de distância para pegar sua ração sem OGM todos os meses... todo esse trabalho e o melhor que podíamos esperar era empatar.
Depois de chegar a esta conclusão e após uma longa discussão, decidimos que era hora de dissolver o nosso negócio. Poderíamos ter conseguido lucro no terceiro ano, mas não teria sido muito. Nosso esforço simplesmente não valia a pena financeiramente, além de não ser justo com nossos clientes ter um produto com disponibilidade tão imprevisível.
Para ser sincero, foi um alívio encerrar o negócio. Ficamos felizes por não ter mais a pressão das entregas ou medo de não cumprir a cota de ovos. E para ser honesto, havia uma grande diferença entre 12 e 50 – bem, na verdade 80 – pássaros. Ter um rebanho tão grande significava limpeza mais frequente da área do curral dos patos e mais pasto em rotação. Também trocávamos a água da piscina dos pássaros duas vezes por dia. O pior de tudo, e algo que nunca previmos, foi quanto tempo passávamos lavando ovos! Os patos são extremamente bagunceiros e os ovos às vezes ficam cobertos de fezes de pato, sujeira ou completamente cobertos de lama. Sim, o enorme rebanho era muito para acompanhar.
No final das contas, decidimos reduzir nosso rebanho para cerca de 20. Vendemos alguns patos no Craigslist e depois vendemos o restante para uma fazenda próxima que produzia ovos comerciais. Mantivemos nossos favoritos, alguns dos quais ainda temos quase 7 anos depois.
Troy e eu aprendemos muito com essa experiência. Não só aprendemos o que é necessário para cuidar do gado, mas também tivemos uma nova compreensão do negócio comercial de ovos. Não encorajamos absolutamente o tratamento das aves da mesma forma que as indústrias comerciais o fazem, mas “pegamos” algumas das suas práticas. Agora entendemos por que “ovos caipiras” podem na verdade significar “ovos criados em celeiros”. Esta é a prática de manter as aves dentro de um celeiro fechado que só tenha luz artificial com temporizador, em vez de qualquer luz solar incidente. Por causa disso, o ciclo de muda das aves é completamente controlado, e a muda pode ser programada ou totalmente ignorada (digamos, se você quiser mantê-los por um período de tempo para os ovos, então abata-os e traga um novo bando de poedeiras para repetir o ciclo).
Também ouvimos agora a piada de que “a carne é um subproduto dos ovos”. Para ter um rebanho verdadeiramente lucrativo, as aves precisariam ser abatidas quando fossem incapazes de produzir ovos – algo que meu marido e eu não temos coragem de fazer. Mas um tipo de modelo de produção de ovos seria limitar a capacidade do animal de vaguear para que não fique demasiado magro, alimentá-lo bem enquanto põe os ovos, depois abatê-lo no final da época de postura e vender a carne. Dessa forma, você não incorre em custos para alimentar um animal que não está produzindo ovos.
Se você planejar bem o suficiente, poderá ter um novo grupo de poedeiras entrando em postura ao mesmo tempo em que as antigas são abatidas, proporcionando zero interrupções na produção. Novamente, não é algo de que gostamos, especialmente devido às limitações que você teria que impor ao pássaro enquanto ele estivesse vivo (definitivamente achamos que os pássaros deveriam ter uma vida livre), e também considerando que os patos podem botar ovos decentemente por anos, apesar da época de muda, mas é uma maneira de fazer isso se o lucro for o objetivo principal.
Quanto a nós, um pequeno rebanho, adequado para uma herdade, serve perfeitamente. Comemos principalmente nossos ovos e damos o excesso à família. Curiosamente, tivemos um enorme excedente de ovos de pato este ano e, apesar de terem esgotado quando tínhamos um negócio, não consegui encontrar nenhum comprador desta vez. Isso me leva a outro conselho:antes de mergulhar no negócio de ovos de pato, certifique-se de que o mercado existe. Experimente o que Troy e eu fizemos, perguntando em diferentes restaurantes para ver se há interesse. Pergunte a qualquer amigo ou vizinho também. Às vezes, criar antecipação é útil quando você tem um produto disponível.
Você está pensando em começar uma fazenda de patos? Nesse caso, espero que você tenha achado nossa experiência informativa e que lhe dê algumas coisas em que pensar. Se depois de ler tudo isso você ainda está pensando em ter um rebanho de patos, deixe-me dar um último conselho:comece com 12.
