Com uma linhagem que abrange mais de 1.100 anos, as ovelhas islandesas são uma das raças de lã mais antigas e procuradas do mundo. Sua natureza resiliente e aparência marcante valeram-lhes o apelido de “as ovelhas mais antigas”.
Classificadas no grupo de cauda curta do Norte da Europa, as ovelhas islandesas possuem naturalmente uma cauda curta – um atributo que, se alterado pelo corte da cauda, as desqualificaria do registo norte-americano.
Esses animais de rosto limpo e sedoso são de tamanho médio, com pernas curtas e robustas e uma lã variada e ricamente colorida. Os tons variam de cinzas e pretos a marrons, brancos e misturas de todos. Um gene de manchas contribui para cerca de 90% dos padrões de cores reconhecidos da raça, tornando a sua lã excepcionalmente atraente.
A lã de ovelha islandesa é o sonho de qualquer fiandeiro. O velo com revestimento duplo cresce de 15 a 20 cm em apenas seis meses, e seu acabamento resistente à água — ou “tog” — fornece isolamento e proteção contra os rigorosos invernos islandeses. Ao contrário do cabelo grosso de muitas outras espécies, o tog é uma lã verdadeira com uma ondulação semelhante ao mohair, colocando-o firmemente na categoria de lã exótica e comandando preços premium tanto em bruto como fiado.
Evoluindo num dos climas mais implacáveis da Terra, estas ovelhas desenvolveram um conjunto de adaptações – sobrevivendo apenas com erva e forragem, demonstrando uma eficiência alimentar excepcional, tolerância ao frio e um sistema imunitário robusto que as torna altamente resistentes a doenças.
Dado que a curta estação de crescimento da Islândia suporta apenas pastagens e feno limitados, as ovelhas são em grande parte pastadas ou alimentadas com feno. As ovelhas islandesas prosperam com farinha de peixe, uma fonte de proteína facilmente disponível que as mantém bem abastecidas durante todo o ano, uma prática que se assemelha à suplementação de cereais na América do Norte, mas sem o custo da ração importada.
Historicamente, as ovelhas islandesas serviam a um triplo propósito:carne, lã e leite. Numa região onde as cabras e vacas leiteiras são impraticáveis, as ovelhas proporcionaram uma produção de leite fiável, ao mesmo tempo que forneciam lã de alta qualidade e carne saborosa. Hoje, as ovelhas islandesas atraem criadores de leite norte-americanos por sua abundante produção de leite e temperamento dócil durante a ordenha diária.
Os cordeiros comercializados atingem o peso de abate (75–100 lb) dentro de quatro a cinco meses, tudo sem grãos caros. Isto torna a raça uma opção atractiva para os produtores que procuram operações rentáveis baseadas no pasto, num contexto de aumento dos custos dos cereais.
Essas ovelhas são reprodutoras prolíficas, produzindo de 2 a 3 cordeiros a cada temporada e frequentemente dando à luz trigêmeos. Seu excepcional cuidado maternal – especialmente com trigêmeos – os diferencia de raças que lutam para criar mais de dois cordeiros por vez.
Exclusivamente, o gene Thoka, encontrado em ovelhas islandesas, pode aumentar as taxas de fertilidade. Uma única cópia aumenta modestamente o potencial de parição, enquanto duas cópias podem resultar em quádruplos ou mesmo quíntuplos. O gene tem o nome da primeira ovelha identificada com o seu marcador, espelhando o conhecido gene Booroola em Merinos.
Combinando fibra superior, conversão alimentar eficiente, produção robusta de carne e leite, resistência a doenças e adaptabilidade notável, as ovelhas islandesas continuam a prosperar e a ganhar estima nas comunidades de criação de ovinos e de animais exóticos.
