Até o ano passado, o feijão estava fora de moda entre muitos americanos. A pandemia ajudou a mudar isso, impulsionando as vendas de feijão em até 400 por cento, à medida que as pessoas estocavam produtos com estoque estável e preparavam mais refeições em casa.

Claro, o feijão há muito é um alimento básico importante em outras culturas, especialmente para pessoas na África e na América Latina, onde são servidos diariamente, frequentemente com várias refeições. Rico em nutrientes como proteínas e minerais, os grãos também são baratos e satisfatórios. E quando eles são secos e armazenados adequadamente, eles podem durar vários anos. Mas cultivá-los com sucesso em regiões que mais dependem deles está se tornando cada vez mais desafiador devido às mudanças climáticas.

Os melhoristas de plantas agora estão trabalhando para desenvolver alto rendimento, cultivares resistentes ao estresse que podem suportar calor, condições de cultivo secas. “A pesquisa apontou que vai ficar muito quente para continuar a cultivar feijão [existente] na África oriental, ”Diz Francisco Gomez, professor assistente e pesquisador do programa de melhoramento genético e de feijão da Michigan State University (MSU). O programa lançou mais de 50 novas variedades de feijão desde sua fundação no início do século XX.

Ao contrário dos cultivadores de variedades de feijão tradicionais, que visam preservar a história culinária de variedades perdidas, os melhoristas de feijão estão focados no futuro. Seu objetivo é desenvolver melhores variedades de pinto, feijão preto e vermelho, entre outros, que crescem de forma eficiente e sustentável.

Parte da família das leguminosas, feijão é tecnicamente o fruto de uma planta, o que significa que, em vez de aumentar as emissões de gases de efeito estufa, como a produção de carne faz, o feijão ajuda a reduzir os gases nocivos. Por causa disso, Gomez e outros criadores de feijão estão trabalhando para aumentar a capacidade dos pés de feijão de absorver o excesso de nitrogênio na atmosfera. “O feijão é uma solução para isso, mas nós geralmente desconsideramos isso [até agora], " ele diz.

Todo o cronograma de criação - do cruzamento ao teste, à seleção e finalmente ao lançamento de uma nova variedade - pode levar até oito anos. E como criadores de plantas de todos os tipos, pesquisadores de feijão consideram fatores como quanto tempo leva para a planta amadurecer, quanta água requer, bem como sua resistência a doenças, qualidades nutricionais e calóricas. Eles também consideram por quanto tempo os grãos podem ser armazenados e com que rapidez eles cozinham.

Lesley Sykes lançou uma empresa direta ao consumidor chamada Primary Beans em dezembro passado. Foto cortesia da Primary Beans.

Tudo isso é considerado com agricultores e consumidores em mente, diz Juan Osorno, criador de feijão seco e professor associado de ciência de plantas na North Dakota State University, localizado no maior estado produtor de feijão seco do país. Osorno compara o processo de criação ao de comprar um carro novo.

"Usualmente, você gosta de um carro não apenas por causa de uma coisa. Há um pacote de coisas que você está procurando. Não é só cor, mas também com tração nas quatro rodas ou se pode caber muitas pessoas, " ele diz. “Estamos tentando obter o máximo de boas características em uma variedade de feijão.”

Claro, nada dessa pesquisa importa se os grãos não forem adotados pelos consumidores. Lesley Sykes lançou uma empresa direta ao consumidor chamada Primary Beans com sua irmã, Renee, em dezembro passado para ajudar a divulgar as novas variedades. As irmãs fazem parceria com pequenos agricultores para cultivar variedades como a UC Rio Zape, desenvolvido e lançado por criadores de feijão UC Davis no ano passado, e a variedade Mayocoba, que a pesquisadora de feijão da MSU, Karen Cichy, está estudando por sua alta biodisponibilidade de nutrientes e características como sabor e textura.

A empresa serve como uma ponte útil entre criadores e consumidores, permitindo que os pesquisadores obtenham uma visão sobre como certas variedades são apreciadas antes de empurrá-las para serem produzidas em escalas maiores. “Isso é algo que levantamos quando conversamos com criadores, ”Diz Sykes, que trabalhou em iniciativas agrícolas sustentáveis ​​antes de começar a Feijão Primário. “Para entrarmos e dizermos‘ podemos pegar 50 libras de tudo o que você está testando e realmente obter feedback para você, 'Isso é muito empolgante para esses criadores. ”

Sykes diz que está animada para ajudar a colocar essas variedades recém-criadas nas mãos dos cozinheiros domésticos. “Não estamos realmente informando o processo de melhoramento [do feijão], mas estamos identificando que trabalho legal está acontecendo e fazendo o que podemos para mostrar isso, " ela diz.

Agora, o próximo desafio que o feijão seco enfrenta é toda a ansiedade que as pessoas têm sobre como prepará-lo. O melhor segredo? Mesmo se você cozinhar feijão demais, você pode facilmente misturá-los em um mergulho saboroso.