Os julgamentos das bruxas de Salem confundiram os historiadores durante séculos. Os especialistas debateram o que causou este capítulo sombrio na história do século XVII, que viu 20 pessoas serem executadas depois de serem acusadas de enfeitiçar meninas em Salem, Massachusetts.
Alguns pensam que uma batalha próxima nas Guerras dos Nativos Americanos pode ter contribuído para a histeria que consumiu a cidade. Outros acreditam que as meninas enfeitiçadas estavam simplesmente agindo por causa de um sentimento de rebelião adolescente. Mas outra teoria é que esses eventos podem ter sido desencadeados por uma causa relacionada à agricultura:o pão que continha um fungo alucinógeno chamado ergot.
Os julgamentos começaram na primavera de 1692, depois que duas meninas em Salem tiveram alucinações, jogando ataques, fazendo sons estranhos e se contorcendo. Experiências semelhantes foram registradas entre seis outras meninas e um total de 150 pessoas foram acusadas de bruxaria nos julgamentos subsequentes. Na década de 1970, Linnda Caporael, um estudante de graduação na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, surgiu com a teoria de que essas meninas estavam agindo assim porque ingeriram a cravagem do fungo. Este fungo pode crescer no centeio, trigo e outros cereais, e se consumido pode causar uma doença chamada ergotismo. Alguns dos sintomas do ergotismo incluem espasmos musculares, psicose, visões duplas, náusea e suor - não muito diferente do que essas garotas supostamente estavam sentindo.
Ergot prospera em ambientes quentes, climas úmidos. Caporeal, que agora é professor do Rensselaer Polytechnic Institute, apresentou seu caso em um jornal que argumentava que havia condições climáticas de pântano na região oeste da vila durante o ano anterior ao início dos julgamentos de bruxas, o que teria deixado o fungo prosperar. Ela também observou que as primeiras duas meninas provavelmente foram alimentadas com grãos que cresciam naquela área e que as outras viviam no oeste.
Alguns acadêmicos concordaram com Caporeal, mas vários também contestaram sua teoria. Nicholas Spanos e Jack Gottlieb, um par de psicólogos no Canadá, mais notavelmente escreveu um relatório que procurou desmantelar certos aspectos do argumento do ergotismo. Eles alegaram que esse tipo de ergotismo geralmente ocorre em populações com falta de vitamina A em sua dieta, mas porque a vila estava localizada na costa leste, eles dizem que as pessoas teriam acesso a peixes e outras importações que teriam evitado a deficiência.
Eles também disseram que se a cravagem estivesse no suprimento de alimentos, os sintomas teriam ocorrido de casa em casa e não em indivíduos selecionados. E sintomas comuns como vômitos, diarreia e pele descolorida não se manifestaram nas pessoas afetadas. Spanos e Gottlieb apontam para relatos de testemunhas que diziam que as meninas normalmente eram até avisadas quando um indivíduo acusado entrou em uma sala. Se eles tivessem ergotismo, eles dizem que esse comportamento não teria sido expresso dessa forma.
A teoria de Caporael não é a única relacionada à agricultura que foi considerada por acadêmicos. Suzy Witten, o autor de The Afflicted Girls, argumenta que as vítimas podem ter sido envenenadas com erva daninha Jimson. A planta, que faz parte da família Beladona, pode causar alucinações.
Embora existam muitas teorias, o mistério persiste em torno do que poderia ter causado os julgamentos das bruxas de Salem. Podemos nunca saber por que eles aconteceram, mas podemos nos confortar em saber que esses eventos - que inspiraram alguns filmes bastante assustadores - não foram causados por bruxas reais. (Pelo menos eu espero que sim.)
