O melhoramento de plantas tem sido vendido como uma arma importante na luta contra a insegurança alimentar. Explorar a genética de uma cultura permite que os cientistas criem versões de plantas novas e aprimoradas que são mais resistentes à seca, aumento das temperaturas e pragas.

Nos Estados Unidos, programas de melhoramento em instituições públicas como universidades desempenham um grande papel neste processo e treinam a próxima geração de melhoristas de plantas. Mas uma pesquisa divulgada recentemente mostra que a indústria pode estar em risco. Um novo jornal, publicado na revista Crop Science, descobre que o número de criadores nesses programas está diminuindo significativamente.

Pesquisadores da Washington State University conduziram uma pesquisa em 2018 com 278 diferentes programas de melhoramento genético do setor público em todo o país e descobriram que muitos careciam de financiamento, funcionários e criadores em treinamento. Como se não bastasse, a maioria dos criadores que lideram esses programas também estão chegando à idade de aposentadoria.

A pesquisa mostra que, ao longo de cinco anos, os programas de criação pública experimentaram uma queda estimada de 21,4 por cento no número de funcionários em tempo integral, que eram líderes do programa, como investigadores principais ou cientistas com responsabilidades que incluíam o design, planejamento, gestão e condução de atividades de criação. Equipe de suporte do programa, que trabalham em estufas, laboratórios ou como técnicos de campo, também diminuiu cerca de 17,7 por cento.

O estudo também descobriu que os melhoristas de plantas estão, em média, apenas envelhecendo, e não há muito plano de sucessão para muitos deles. Dos melhoristas de plantas que lideram esses programas, 62 por cento tinham 50 anos ou mais, 49 por cento tinham 55 anos ou mais e quase 34 por cento tinham mais de 60 anos. E quase 44 por cento dos programas disseram que não seriam capazes de substituir prontamente os melhoristas de plantas se eles se aposentassem.

Kate Evans, um professor da Washington State University e criador de peras e maçãs, que liderou esta iniciativa de pesquisa, diz que essas descobertas não foram surpreendentes para ela, mas são muito preocupantes, dada a importância do melhoramento genético.

“A maior parte da comida que comemos hoje é resultado do melhoramento de plantas ... Mas o que vemos cada vez mais é à medida que nossos melhoristas de plantas em instituições públicas se aposentam, esses programas foram descontinuados, " ela diz.

Uma série de estudos alertou que a capacidade de reprodução em programas públicos tem diminuído em todo o país, já que os governos não conseguiram financiá-los adequadamente. Muitos melhoristas de plantas reclamaram que as restrições orçamentárias afetaram seu trabalho. Dos programas de melhoramento pesquisados ​​na recente pesquisa, 39 por cento disseram que não tinham financiamento suficiente para contratar estudantes de graduação ou pesquisadores de pós-doutorado, 30 por cento disseram que não poderiam contratar pessoal de apoio e 27 por cento disseram que as restrições orçamentárias representam um desafio para acessar pessoal científico avançado, como consultores.

Evans diz que uma frustração comum com o financiamento é que os modelos atuais do governo local e federal não levam em consideração que as iniciativas de reprodução não são iniciativas típicas de pesquisa.

“Para muitas culturas diferentes, você está falando de sete, oito, [ou] nove anos para obter uma nova variedade. Eu sou um criador de maçãs. Demoro 20 anos no meu campo para conseguir uma nova variedade, " ela diz. “Tentar sustentar isso com um financiamento de subsídio típico simplesmente não funciona.”

Evans diz que espera que suas descobertas esclareçam o apoio tão necessário que os programas públicos de melhoramento de plantas exigem e motive o USDA e outros níveis de governo a agir. Caso contrário, as consequências podem ser muito graves para a segurança alimentar. Sem um forte setor público de cultivo de plantas, ela diz, os EUA podem começar a falhar em alimentar efetivamente seu povo.