Com a pandemia COVID-19 causando estragos em todos os setores da agricultura, o USDA distribuiu bilhões de dólares a agricultores e pecuaristas. Mas um grupo de legisladores do Comitê de Agricultura na Câmara recentemente escreveu uma carta ao USDA, porque os produtores de safras especiais - aqueles que cultivam frutas, legumes, nozes, sementes, e legumes - não estão recebendo ajuda suficiente.
No primeiro pacote de ajuda coletiva, o Coronavirus Aid, Alívio, e Lei de Segurança Econômica (CARES), o USDA recebeu US $ 16 bilhões em pagamentos diretos para fazendeiros e pecuaristas, bem como US $ 3 bilhões para seu programa de caixa para alimentos (que enfrentou dificuldades substanciais). Mas tem havido atrasos na liberação desses pagamentos diretos; a carta ao USDA diz que apenas US $ 6,8 bilhões chegaram realmente aos agricultores e pecuaristas.
E desses $ 6,8 bilhões, apenas $ 270 milhões foram para produtores de safras especiais, menos de quatro por cento do total. Isso é muito menos do que os produtores de culturas especiais deveriam receber, pelos números.
A categoria de "culturas especiais" inclui frutas e vegetais, bem como árvores de Natal, bambu, e flores. Em 2017, safras especiais representaram cerca de 30 por cento do total nacional de vendas de safras, e cerca de 16,7% de toda a indústria agrícola americana em vendas. Ainda assim, os produtores de safras especiais não receberam 16,7% do financiamento do CARES; eles receberam menos de um quarto disso. E o programa de caixas de alimentos não tem sido um remédio para fazendeiros especializados, visto que tem sido de difícil acesso para muitos produtores. Além do mais, a caixa de comida também inclui laticínios e carne, que não são culturas especiais.
As colheitas especiais ganham muito mais por acre do que as colheitas em linha, como milho e soja, mas são muito mais trabalhosos e mais difíceis de automatizar, o que faz com que as fazendas especializadas sejam muito menores, em termos de área cultivada, do que fazendas de cultivo em linha. A partir de 2011, o tamanho médio da fazenda em todas as culturas era de 234 acres, embora metade de todas as fazendas americanas tivesse mais de 1, 100 acres. Para safras especiais, essa média era de pouco mais de 60 acres. Agricultores de culturas especiais também têm menos probabilidade de serem brancos (não muito, mas ainda), e é mais provável que seja jovem.
Isso tudo para dizer que alguns dos agricultores mais importantes para a saúde do país - aqueles que produzem frutas, vegetais e legumes para comermos - correm risco substancial, com menos propriedades de terra para fornecer ativos ou renda, se necessário. E, no entanto, eles estão recebendo muito menos do que sua parcela justa, de acordo com os números do Comitê de Agricultura. Esse Comitê está implorando ao USDA para garantir que esses produtores de safras especiais recebam mais dinheiro, divulgação, e assistência, pois temem pela própria sobrevivência de seus negócios.
