Este imitador é uma erva daninha extremamente difícil de encontrar, tem muitas proteções evolutivas para garantir sua sobrevivência contínua, e tem um efeito negativo significativo nas lavouras de arroz em todo o mundo. Mesmo nos EUA, onde é menos problemático do que em qualquer outro lugar, estima-se que cause perdas nas safras de mais de US $ 50 milhões por ano. Esta erva daninha é chamada de arroz daninho, e os cientistas estão tentando descobrir de onde vem - e como combatê-la.

O arroz com ervas daninhas é, na verdade, uma forma de arroz. Ele vem em um monte de espécies diferentes, mas eles são todos iguais Oryza gênero e, portanto, autenticamente plantas de arroz. Às vezes, você pode diferenciá-los do arroz regular por seus fios de cabelo mais longos (aqueles fios de cabelo que você vê nas gramas às vezes), ou porque é mais vermelho. Mas embora tecnicamente seja arroz, eles não são bons para nós:eles produzem muito poucas sementes (também conhecidas como grãos de arroz), e o que eles produzem é duro e desagradável.

Mas arroz com erva daninha também é super frustrante. Ele cresce confortavelmente em meio ao arroz normal, e se autopropaga facilmente - ele libera suas sementes antes que o arroz normal esteja pronto para a colheita, o que garante que estará presente no ano seguinte. Ele também pode permanecer inativo por anos, ao contrário do arroz regular, e a combinação desse cronograma de liberação de sementes e sua dormência significa que o arroz daninho permanece no solo das fazendas de arroz por um longo tempo.

O que é pior, porque o arroz com ervas daninhas é um parente próximo do arroz normal, não há pesticidas disponíveis que matem apenas o arroz daninho, deixando de lado o arroz normal. Porque é um adversário tão digno, é encontrado em grandes porcentagens de campos de arroz em todo o mundo:está em até 75 por cento dos campos na Europa, mais da metade em partes da África Ocidental e da América Latina, e até 80% em Cuba.

“O controle de plantas daninhas de arroz é muito mais difícil do que realizado em outras ervas daninhas devido à grande variabilidade morfológica, comportamento de crescimento particular, e alta afinidade biológica com variedades cultivadas, ”Escreve Aldo Ferrero para a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura.

Um novo estudo da Washington University em St. Louis tenta descobrir mais sobre essas pragas conduzindo o que eles chamam de “uma aventura do tipo ancestry.com” para ver de onde elas vêm. O que eles descobriram é que duas variedades conhecidas de arroz daninho, embora tenham evoluído de forma independente, evoluiu de forma semelhante.

Arroz com ervas daninhas, o estudo encontra, é uma evolução natural e frustrante do regular, arroz domesticado. Depois de examinar as mudanças precisas no DNA da planta, os pesquisadores descobriram que são necessárias comparativamente poucas mudanças para o arroz evoluir para um arroz daninho. “São ilhas genômicas diferentes em cada tipo de erva daninha, ”Disse Kenneth Olsen, o autor principal do artigo, em um comunicado de imprensa. “Portanto, transformar uma cultura em erva daninha não exige muitas mudanças genéticas e pode ocorrer por meio de diferentes mecanismos genéticos.” Em outras palavras, arroz apenas meio que ... faz isso. Tem uma tendência natural para se tornar uma erva daninha incrivelmente frustrante.

Este estudo em particular teve como objetivo aprender mais sobre o arroz daninho, mas esse é o primeiro passo para descobrir como pará-lo porque, no momento, não há realmente nenhuma maneira eficaz de combatê-lo.