Pesquisadores da Universidade de Princeton recentemente mergulharam fundo nas lindas cores outonais do Nordeste e do Meio-Oeste, de olho nas mudanças climáticas. Eles descobriram que à medida que o planeta aquece, a folhagem de outono responderá de forma confusa, formas imprevisíveis - e isso como um todo, as folhas começarão a mudar de cor mais tarde e no período em que o laranja brilhante, as folhas vermelhas e amarelas que ficam nas árvores duram mais. Mas embora os turistas em Vermont possam comemorar, é importante observar que as descobertas dos pesquisadores indicam mudanças que podem se estender além das oportunidades de fotos no outono. Árvores, ao que parece, são o canário na mina de carvão.

As árvores mudam as cores de suas folhas pelo mesmo motivo - morte, em resposta a temperaturas mais baixas e menos horas de luz do dia - mas não na mesma taxa ou ao mesmo tempo. A principal razão para isso, dizem os pesquisadores, é muito simples:algumas árvores, como bétulas, requer muita e muita luz solar, portanto, são mais sensíveis a menos horas de luz do dia e a temperaturas mais baixas. Outras árvores, como faias, vá bem na sombra, onde o calor e a luz não são uma preocupação imediata.

Para combater isso, a equipe analisou 20 variedades de árvores, variando de espécies que precisam de pleno sol, sombra parcial e sombra total. A pesquisa deles veio da Rede Nacional de Fenologia dos EUA, um esforço amplamente realizado por crowdsourcing para documentar os efeitos da mudança climática, e de suas próprias observações diretas na floresta de Harvard, em Petersham, MA. Suas descobertas foram tão complexas quanto a própria mudança das estações, mas em geral, as folhas mudarão no final do ano.

Os turistas em Vermont podem comemorar, mas preste atenção. Árvores, ao que parece, são o canário na mina de carvão.

No final do século, “A temporada de folhagem de Massachusetts provavelmente ocorrerá em novembro, em vez de outubro, como ocorre agora, ”Diz David Medvigy, um dos autores do estudo. Mas fica mais complicado; as árvores nas partes mais quentes do mundo são mais delicadas e sensíveis do que as das partes mais frias. A equipe estudou o Alasca em profundidade, bem como Massachusetts, e descobri que as árvores no Alasca responderão muito menos às mesmas mudanças - deve permanecer estável conforme a temporada de Massachusetts se move várias semanas depois no ano.

Este não é um exercício frívolo. A mudança das folhas significa o início do outono e, pertinente aos nossos interesses, o final da época da colheita. É um sinal brilhante que nos diz como as plantas e os animais respondem às estações:talvez as colheitas sejam plantadas mais tarde, ou os animais começarão a colher alimentos para o inverno mais tarde. As árvores provavelmente são apenas o começo.

(Imagem via usuário do Flickr Alex)