A seca no Ocidente é notícia todos os anos e sempre parece ser a pior em décadas. Este Verão, dizem que é o pior em séculos.
2013 foi o ano mais seco já registrado na Califórnia. Um relatório divulgado em maio pelo Center for Watershed Sciences da University of California em Davis projeta uma perda de quase US $ 2 bilhões para a economia agrícola em 2014 como resultado da seca. O relatório prossegue afirmando que no Vale Central da Califórnia - muitas vezes referido como cesta de frutas e vegetais da América - 410, 000 hectares podem ficar sem plantio por falta de água, deixando 14, 500 trabalhadores agrícolas sem campos para cuidar.
A neve acumulada em Sierra Nevada, que fornece água potável para grande parte do estado, atingiu apenas 32 por cento de sua profundidade anual média neste inverno e, em 15 de junho, os 12 maiores reservatórios do estado tinham em média 49 por cento de sua capacidade. O redemoinho vermelho, As cores laranja e carmesim cobrindo a Califórnia no mapa online do U.S. Drought Monitor tornam óbvio o quão grave é a situação.
Todos os olhos estão voltados para os fazendeiros da Califórnia, já que a agricultura é responsável por 80% do uso de água no estado. Irrigação por gotejamento, sistemas de sprinklers controlados por satélite e tolerância à seca geneticamente modificados são algumas das ferramentas empregadas na guerra contra o uso excessivo de água, mas outros veem soluções mais simples. Essa abordagem - a prática tradicional da agricultura seca - está surpreendentemente ausente das conversas sobre a seca épica da Califórnia, mas oferece uma resposta refrescante para o dilema da produção agrícola em uma paisagem árida.
Voar para o oeste no mês de junho é uma lição visual da relação entre clima e agricultura. Quer você saia de Nashville ou de Nova York, a terra abaixo é pintada de verde monocromático. Conforme você atravessa o meio-oeste, tan e bege entram no esquema de cores, insinuando as terras da pradaria abaixo. No momento em que você passa pela divisão continental que atravessa o Novo México, seguindo a crista das Montanhas Rochosas através do Colorado, Wyoming e Montana, os últimos vestígios de folhagem param como se detidos por uma milícia invisível.
Você entrou no oeste árido, onde o verde visto do céu em junho está apenas na forma circular ou retangular do campo irrigado de um fazendeiro.
Se você cresceu na Costa Leste, é difícil compreender o clima na Califórnia. A precipitação média anual na Filadélfia é de 41 polegadas. Santa Rosa, a maior cidade da região vinícola da Califórnia, recebe uma média de 36 polegadas por ano, aparentemente no par. Contudo, é a distribuição sazonal que importa para os agricultores:Santa Rosa tem em média menos de uma polegada de chuva entre junho e setembro, enquanto Philly é banhada por mais de 15 polegadas de chuvas de verão, o momento em que as colheitas realmente precisam de água.
Em califórnia, a chuva vem de uma vez; muitas vezes, apenas algumas tempestades maciças de inverno são responsáveis pela maioria das chuvas, muito antes do início da época de plantio. Os agricultores secos aprendem a capturar a água da chuva antes que ela corra para os rios e para o mar. Eles o prendem em seu solo e rezam para que permaneça o tempo suficiente para que suas safras durem toda a temporada.
Quinze milhas ao norte de Santa Cruz e 2 milhas a leste das ondas do Pacífico, Jim Curry está cuidando de seus tomates. Eles estão começando a florescer e frutificar este mês, e os milhares de plantas verdes exuberantes formam um forte contraste em meio aos 5 acres de vegetação lisa, terra cor de chocolate ao leite de onde eles brotam. O solo pulverulento é fértil, mas parece tão seco quanto uma duna de areia. Curry tem cultivado tomates aqui desde 1982 - inteiramente sem irrigação.
“Você tem que ter o clima certo e solo decente ... você tem que reter a umidade que ocorre naturalmente e mantê-la até a hora de plantar os tomates, " ele diz.
Os tomates de cultivo seco parecem meio mortos quando os frutos estão maduros, mas o sabor explode no paladar. É o princípio da diluição em ação:menos umidade no solo significa menor teor de água na cultura, o que se traduz em um sabor mais potente.
Curry é um dos fundadores da Molino Creek Farm, onde ele vem mexendo na arte da agricultura seca desde que um vizinho produtor de maconha o entregou a essa ideia anos atrás. “Eles fizeram isso para evitar a detecção aérea, " ele diz.
Hora extra, os ritmos e idiossincrasias dos tomates de sequeiro se revelaram. “Houve muitas tentativas e erros, ”Diz Curry. “Nem todo tomate é adequado para cultivo em sequeiro - alguns anos testamos 20 variedades.”
As primeiras safras de Curry causaram um grande rebuliço no mundo culinário e logo restaurantes de luxo de lugares tão distantes quanto Nova York estavam chamando. “Existe um mercado ilimitado, ”Diz Curry, “Mas o frete aéreo é muito caro, [então] nos limitamos à área da baía. ”
A Califórnia pode estar passando pelos anos mais áridos de que há memória, mas a seca é a natureza da América ocidental; ele define fisicamente a paisagem dramática que atraiu tantos caçadores de sol em todo o continente. Nele - e em outras regiões áridas do planeta - a vida sempre floresceu à sua maneira, assim como a agricultura.
A agricultura parece ser uma contradição nas regiões áridas do mundo, mas os humanos plantaram e colheram os cerrados e savanas do mundo muito antes do advento das bombas para poços e sistemas de irrigação.
A agricultura parece ser uma contradição nessas regiões áridas, mas os humanos plantaram e colheram os cerrados e savanas do mundo muito antes do advento das bombas para poços e sistemas de irrigação. Marrocos, Sicília, Palestina, sul da Califórnia:cada um tinha suas formas endêmicas de agricultura, enraizado em sabores ricos extraídos milagrosamente de terra seca.
Uma hora ao norte da ponte Golden Gate, David Little está dirigindo pelas colinas douradas da Cordilheira da Costa com um trator manchado de graxa a reboque, cuidando de seus terrenos espalhados e continuando o experimento da fazenda seca. Esta semana, ele está ocupado colocando seu último lote de tomates no chão. Little cresce não só tomates sem irrigação, mas também melões, abóbora, batatas e alho.
A Pequena Fazenda Orgânica, como sua operação é conhecida, começou há 20 anos “sem dinheiro e sem experiência, " ele diz. Atualmente, a fazenda se estende por 60 acres espalhados por meia dúzia de locais nos condados de Marin e Sonoma. Little explica os princípios da agricultura de sequeiro com uma metáfora simples:“Imagine que você tem uma assadeira cheia de água e coloca uma esponja seca sobre a água e, em seguida, cobre a esponja com celofane. A assadeira é o subsolo que retém a umidade, mesmo quando a camada superficial do solo está seca. Quando cultivamos a camada superficial do solo, torna-se uma esponja que puxa a água do solo abaixo. Em seguida, examinamos a camada superficial do solo finamente arada com um rolo puxado por um trator, que sela a umidade - é o celofane que cobre a esponja. ”
Uma esponja coberta com celofane ficará úmida por muito tempo, que os agricultores de seca esperam que dure durante a estação de cultivo. De acordo com Little, o momento preciso de plantio e cultivo é a chave para a retenção de umidade. Se a umidade das chuvas de inverno evaporar do solo antes de um campo ser devidamente preparado, Little não tem sistema de irrigação como backup. “Cometemos muitos erros, " ele diz, “E não há como voltar com a agricultura de sequeiro.” Ele tentou trazer caminhões-pipa para o campo para salvar as safras que não estavam dando certo, mas aprendeu a deixá-los murchar - "eles nunca se recuperam totalmente, de qualquer forma, " ele diz.
‘Cometemos muitos erros, e não há como voltar com a agricultura seca. '
“A agricultura seca é um nicho financeiro difícil, ”Diz Little, “Mas encontrei uma fórmula que funciona para mim.” Por sua própria conta, é uma fórmula obtida por meio de ajustes intermináveis em seus métodos de produção e em sua abordagem de marketing e distribuição.
Little diz que ganha cerca de 7, 000 libras de batatas por acre usando seus métodos de cultivo de sequeiro, em comparação com os 30, 000 libras por acre de rendimento típico de campos de batata irrigados. Embora seus tomates de fazenda secos, ricos em sabores, recebam um prêmio nos mercados de produtores locais, suas batatas e a maioria de suas outras safras custam aproximadamente o mesmo preço que suas contrapartes irrigadas - embora ele diga que o rótulo da fazenda seca os ajuda a vender.
Ele encontrou um nicho com alguns dos distribuidores orgânicos do estado, que ajudam a comercializar seus produtos para mercearias e vários chefs da Bay Area, contam com sua fazenda seca exclusiva terroir como um grampo em seu repertório culinário.
Um ano ele cultivou tomates em terras que arrendava em uma planície de inundação com lençol freático naturalmente alto. “Os chefs disseram que os tomates não estavam tão bons quanto no ano anterior, que eles não tinham gosto de tomate seco de fazenda, ”Diz Little. O discernimento de sabor e qualidade por parte de seus clientes é a cola que faz sua fórmula de sequeiro reter financeiramente.
Além de tomates, o vinho é outra reivindicação da fama da agricultura seca. Algumas das melhores safras da Califórnia vêm de uvas que sobreviveram apenas com a chuva escassa armazenada no solo durante os meses de inverno.
Nas montanhas de Sierra Madre, no sul da Califórnia, perto de Santa Bárbara, Hope Ranch da Condor produz pequenos lotes de zinfandel, vinhos shiraz e rosé com técnicas de cultivo em sequeiro. O proprietário Steve Gliessman concorda que uma das chaves para a agricultura de sequeiro é cultivar uma fina camada de solo na superfície que quebra a "ação capilar" entre o subsolo úmido e a superfície, minimizando a absorção de umidade pela esponja metafórica de Little.
Ele diz que as técnicas de cultivo em sequeiro treinam as raízes para irem fundo em busca de água. “A irrigação incentiva as raízes a permanecerem rasas ... então você não pode converter um vinhedo convencional em cultivo seco, " ele diz. “Você também tem que espaçar as plantas muito mais amplamente, então os rendimentos são menores. ”
Gliessman, um professor recém-aposentado da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, é o autor do livro-texto padrão da faculdade sobre agroecologia e estudou extensivamente as técnicas de agricultura seca em seus mais de 30 anos como acadêmico. “Ao contrário da crença, a agricultura seca ainda é amplamente utilizada no sul da Europa e em outras partes do mundo com estações de seca prolongadas. Em alguns lugares no sul da França é ilegal irrigar porque altera a qualidade do vinho, " ele diz. “Eles são nossos mentores.”
‘Em alguns lugares no sul da França é ilegal irrigar porque altera a qualidade do vinho. Eles são nossos mentores. '
Junto com as uvas, Gliessman lista uma série de outros alimentos básicos que eram tradicionalmente cultivados em fazendas secas, mas agora são cultivados em sistemas de cultivo dependentes de irrigação:figos, damascos, azeitonas, nozes e amêndoas, por exemplo. Além disso, cacto de pera espinhosa, alfarroba e erva-sal estão entre os alimentos mais tolerantes à seca do mundo, embora provavelmente não sejam encontrados nas despensas da América moderna.
Até aqui, Os agronegócios de grande escala não adotaram a arte da agricultura de sequeiro e os rendimentos mais baixos por acre não devem afetá-los tão cedo.
“Existem 850, 000 hectares de amêndoas na Califórnia que não estão aproveitando o potencial da agricultura de sequeiro, ”Diz Gliessman. Contudo, ele enfatiza que as reduções de rendimento da agricultura de sequeiro não são viáveis em economias de escala, mas “são algo que favorece operações menores e com conexão direta com o consumidor. A escala que eu gostaria de ver é uma grande quantidade de produtores menores. Eles são muito melhores administradores da terra. ”
Até certo ponto, os rendimentos mais baixos da agricultura de sequeiro são contrabalançados pela economia de não usar irrigação. A infraestrutura de poços, bombas, tanques e tubulações são caros para comprar e exigem muita mão-de-obra para instalar e manter. Juntamente com o custo da eletricidade para bombear água, a irrigação pode aumentar consideravelmente os custos indiretos de uma operação agrícola.
Em contraste, a agricultura seca pode parecer uma abordagem minimalista. Little nem aposta seus tomates. Ele coloca todos os seus ovos na preparação do solo para reter a umidade. As ervas daninhas são menos problemáticas sem a umidade fornecida pelos sistemas de irrigação e os patógenos fúngicos e as pragas de insetos tendem a deixar as plantações secas em paz, também. “Eu simplesmente planto e vou embora, até a hora da colheita, ”Diz Little, que precisa de apenas quatro funcionários em tempo integral, incluindo ele mesmo, para administrar seus 60 acres.
Gliessman, o agricultor-professor, acredita que não há vergonha em cultivar a tempo parcial. “Muitos fazendeiros fazem assim, " ele diz. “Coloca menos pressão na paisagem e permite que o agricultor conecte o que está fazendo com outras atividades na comunidade, o que o ajuda a vender seus produtos. É como um artista ou músico que faz outras coisas além da arte para ser solvente. Eu vejo a agricultura como uma arte ”.
Little enquadra a arte da agricultura de sequeiro em termos práticos:“O lençol freático não é diferente das marés, " ele diz. “Na lua cheia, as marés estão mais altas e o lençol freático também. É quando temos que sair e selar a umidade. ”
Todos concordam que a agricultura foi pega no meio da crise de água da Califórnia, mas será que a agricultura seca é a resposta para os problemas da água do Ocidente? Dependendo de quem você pergunta e como você filtra a resposta, sim, não e talvez estejam todos na mesa.
Se pequeno, Gliessman e Curry se reuniram em um bar para refletir sobre o futuro de seu ofício, pode-se imaginar o quão eloquentemente eles aumentariam e diminuiriam nas possibilidades, e com que obstinação eles aderem ao pressuposto de que a agricultura de sequeiro é uma necessidade, ‘Como sempre foi, 'Você quase pode ouvi-los dizer. Sempre prático, eles também reconheceriam coisas que simplesmente não podem ser cultivadas a seco - nenhuma planta de alface ou canteiro de morangos viverá sua vida sem irrigação na Califórnia.
Contudo, sente-se na sala de reuniões executivas de um grande banco, buscando um empréstimo para expandir a agricultura de sequeiro de uma indústria caseira para um agronegócio capaz de competir com outros agronegócios que sejam, e podem ter dificuldade em imprimir sua lógica nas mentes dos agrofinanciadores. Todos os três afirmam inequivocamente que "os rendimentos diminuíram" - não as palavras que qualquer empresário deseja ouvir.
‘A escassez torna a água mais cara’, o executivo do banco pode dizer, ‘Então vemos a razão para investir na conservação de água.’ Mas quando ocorrerá o ponto de inflexão que catapulta a agricultura de sequeiro para a vanguarda das estratégias de conservação de água agrícola? A irrigação por gotejamento se tornou popular há anos, enquanto os genes tolerantes à seca ainda são um experimento de laboratório com muitas vozes clamando contra seu uso. O fator de baixo rendimento pode tornar a agricultura de sequeiro economicamente desagradável para alguns, mas para os fazendeiros desempregados da Califórnia neste verão, há algumas centenas de milhares de hectares não plantados no Vale Central que parecem uma oportunidade fértil para tentar a agricultura sem a muleta de irrigação.
