Mas uma indústria agrícola mais corajosa domina a região:os cogumelos. Kennett Square é o rei do fresco, cogumelos cultivados comercialmente. Não é apenas o cultivo de cogumelos a principal atividade agrícola no Condado de Chester, a área também é a maior produtora de cogumelos frescos dos Estados Unidos.

As 61 fazendas de cogumelos do condado de Chester respondem por 47 por cento da produção total de cogumelos dos EUA, de acordo com o Conselho de Desenvolvimento Agrícola da Pensilvânia. Isso significa mais de 400 milhões de libras de cogumelos avaliados em $ 365 milhões, com uma contribuição geral para a economia local de cerca de US $ 2,7 bilhões. A indústria emprega diretamente quase 10, 000 trabalhadores, principalmente da grande comunidade hispânica da área.

O Condado de Chester produz mais de 400 milhões de libras de cogumelos avaliados em $ 365 milhões.

A paisagem ao redor da região é pontilhada por edifícios de blocos de concreto de um único nível - também chamados de celeiros de cogumelos, ”“ Casas ”e“ duplas ”- onde os cogumelos são cultivados. As próprias estradas abrigam um zoológico veicular - caminhões que transportam feno enfardado para compostagem que vem de lugares tão distantes quanto o meio-oeste, caminhões basculantes transportando composto fumegante de e para os celeiros e, claro, caminhões com corpo de painel correndo para entregar cogumelos recém-colhidos em instalações de processamento próximas. E quando todo esse composto está sendo virado e está particularmente maduro, os ventos carregam aquele particular, aroma rançoso que diz, "Você está no país dos cogumelos."

A maior parte dos cogumelos produzidos na área são da família Agaricus ”“ os onipresentes botões brancos e marrons mais os grandes portobellos que se tornaram substitutos populares dos bifes grelhados ultimamente. A região também produz as chamadas “especialidades” ou “exóticas” ”“ shiitakes, ostras, maitakes, faias, enokis e pom poms. (Infelizmente, porcinis e cogumelos selvagens nunca foram domesticados.) “Esta parte especial do negócio continua pequena, ”Diz Jim Angelucci da Phillips Mushrooms, que foi pioneira no segmento, “Mas continua a crescer.”

As máquinas transformam o feno podre para fazer adubo. Os celeiros de cogumelos são chamados de casas ou duplos.

A produção de cogumelos frescos exige muita mão-de-obra e é mecanizada. Composto, uma vez feito de esterco de cavalo, agora começa como o feno se espalha em lajes de concreto. O nitrogênio é adicionado, e o composto é revolvido por vários dias até que fique fumegante, massa fedorenta. Em seguida, é transportado para casas de cogumelos, espalhado em prateleiras em crescimento e pasteurizado antes do delicado, desovas propensas a doenças são plantadas e cobertas com turfa, calcário e água. Algumas semanas depois, cogumelos bem agrupados começam a aparecer.

Quando todo esse composto está sendo virado e está particularmente maduro, os ventos carregam aquele particular, aroma rançoso que diz, _ Você está no país dos cogumelos.

Cerca de 10 ou 11 semanas após o plantio de uma safra, os cogumelos são colhidos à mão durante vários dias. As tripulações começam a colher logo às 4 da manhã, e os cogumelos são levados às pressas para centros de processamento modernos. “Cerca de 30 minutos após a chegada, os cogumelos são resfriados a 34 graus, ”Explica Angelucci, e naquela noite eles estão limpos, embalados e a caminho em caminhões refrigerados para os mercados de todo o país. “Nosso maior cliente é a Costco, ”Diz Charles Cardile, quem, com seu irmão Matt, executa C&M Mushrooms, fundada por seu avô Salvatore, que emigrou da Sicília na década de 1920.

O cultivo de cogumelos começou regionalmente na década de 1890 como um negócio auxiliar para proprietários de estufas que vendiam flores frescas para a Filadélfia. Fazendas de cavalos e pistas de corrida nas proximidades forneciam esterco para compostagem. Os cogumelos foram uma cultura atraente para os milhares de famílias italianas que migraram para a área no primeiro quarto do século passado, uma população acostumada a forragear cogumelos selvagens, e hoje muitas empresas de cogumelos são propriedade de italianos da segunda à quarta geração.

Os cogumelos ostra são referidos como exóticos. O produtor Charles Cardile em uma casa de cogumelo com criminis.

“Costumávamos colher apenas três safras por ano”, uma geração atrás, lembra Fred Recchiuti de Cogumelos Basciani. “Fechamos a maior parte do verão, e as pessoas por aqui alugaram três quarteirões de praia em Wildwood, Nova Jersey." Chega de ”“ hoje, o cultivo de cogumelos é uma operação 24/7/365 com quatro a seis safras produzidas anualmente.

Alex Vergara colheu cogumelos durante quatro anos antes de se tornar supervisor da To-Jo Mushrooms em Avondale. “O mais importante é saber quando um cogumelo está pronto para ser colhido, de acordo com seu tamanho, ”Diz Vergara. Os colhedores aprendem a selecionar os cogumelos que podem ser apenas meia polegada menores ou maiores do que aqueles ao seu redor, de acordo com as preferências do cliente. “Eu entendi imediatamente, " ele diz, “Mas nem todo mundo faz.” Vergara acrescenta que poderia colher entre 80 e 100 libras por hora como colhedor.

Hoje, o cultivo de cogumelos é uma operação 24/7/365 com quatro a seis safras produzidas anualmente.

A maioria dos produtos enlatados e outros cogumelos processados ​​são importados, mas um novo programa de marketing está impulsionando o uso de pedaços de cogumelos e notas baixas para se misturar com proteínas em programas institucionais e de merenda escolar. “Os cogumelos são ricos em nutrição e têm menos calorias e gordura do que as carnes, ”Diz Kathleen Preis, que dirige o marketing do Mushroom Council.

“O maior problema que enfrentamos hoje é encontrar mão de obra, ”Diz Laura Phelps do American Mushroom Institute, o grupo de lobby da indústria com sede em Washington, e realmente, algumas casas de cogumelos estão sendo substituídas por armazéns de cultivo mecanizado, embora a colheita mecânica resulte em mais desperdício de produto. Adicionalmente, a expansão local da indústria foi contestada pela resistência pública aos seus odores, questões de uso de água e eliminação de composto.

Apesar desses desafios, A indústria de cogumelos de Kennett continua a prosperar ”“ mesmo que seu sucesso cheire tudo menos doce.