Em meados dos anos 1970, Fred Provenza, um jovem pesquisador de biologia da vida selvagem, passou o inverno assistindo - de fato, vivendo entre - rebanhos de cabras angorá em Cactus Flats, Utah, noroeste de Gunlock. O que ele aprendeu ao passar tempo com aquelas cabras ajudou muito a descobrir como todos os animais fazem suas escolhas alimentares.
Os rebanhos foram divididos em parcelas de arbustos de tamanhos diferentes, uma planta lenhosa do deserto com baixo teor de proteínas e muitos taninos amargos. As cabras no lote de dois hectares pareciam estar perdendo menos peso do que outro rebanho de quatro hectares, com o dobro do terreno para forragem. Os resultados não fizeram sentido até que ele viu uma cabra no pequeno lote - o Einstein do rebanho - comendo as pequenas moradias de alguns ratos de madeira (também conhecidos como packrats, por sua propensão a coletar chaves e outros objetos brilhantes.) Os ratos usavam a casa como uma latrina e, ele suspeitou, as cabras comiam bolos de vegetação encharcada de urina como uma espécie de antiácido para diminuir os efeitos nocivos da ingestão de galhos pretos. A urina de roedores geralmente não faz parte da dieta de uma cabra, mas todo o rebanho logo estava mastigando banheiros de ratos de carga.
Fotos gratuitas de cabras angorá bebês, como o tipo que Provenza estudou.
A sabedoria do livro de histórias pode sugerir que essas cabras estavam entediadas ou, possivelmente, apenas cabras sendo cabras. Mas Provenza viu outra coisa:uma cultura aprendendo a se automedicar. E, por mais de quatro décadas, Provenza, agora professor emérito da Utah State University, testou teorias sobre como os animais aprenderam a comer. Ele é encontrado, por exemplo, que os cordeiros começam a desenvolver preferências de sabor no útero com base no pasto de suas mães (mostrado em humanos também!). Quando um composto indutor de náusea era alimentado diretamente no estômago de ovelhas anestesiadas e cordeiros órfãos, eles se sentiram mal e aprenderam a evitar qualquer alimento que comiam imediatamente antes. ("Aversão ao sabor condicionada" também pode ocorrer quando pacientes de quimioterapia associam os efeitos colaterais nauseantes de uma droga a certos sabores ou odores.) Da mesma forma, uma preferência por sabores de uva ou cereja poderia ser reforçada artificialmente se os nutrientes fossem injetados diretamente no estômago de um animal.
O trabalho de Provenza ajudou a derrubar a visão mais mecanicista dos herbívoros como máquinas que executam comportamento inato. “O comportamento não é gravado em pedra por Deus ou qualquer outra pessoa. É aprendido. O que você aprende, influencia o que você se torna, seja você uma vaca, alce, ou humano, " ele diz.
Como tal, o sabor pode ser usado como uma ferramenta para os agricultores:ensine as cabras a pastar nas ervas daninhas e, possivelmente, eles vão erradicar as plantas indesejadas. Desmame o gado das plantas que crescem nas margens dos riachos e, possivelmente, eles serão menos propensos a danificar as zonas ribeirinhas. Para este fim, em 2001, ele criou um grupo chamado BEHAVE, Educação Comportamental para Humanos, Animal, Manejo de Vegetação e Ecossistemas, com uma doação de US $ 4,5 milhões do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos.
O resultado é sutil e intrigante. Veja Agee Smith, um fazendeiro em Wells, Nevada, que trabalhou com Chuck Peterson, um dos alunos de Provenza, para persuadir uma parte de suas vacas a comer artemísia. Sagebrush domina o oeste dos Estados Unidos, uma monocultura que surgiu da falta de fogos sazonais e pastagens na primavera. Embora a planta possa deixar um animal doente, não vai matá-los. “Eles vão comer um pouco de artemísia e pensar, 'Deus, Eu nunca vou tocar nessas coisas novamente, '”Smith diz. “Mas se você ensiná-los a comer em certa época do ano, então a planta se torna uma boa fonte de proteína. Economicamente, isso pode fazer uma grande diferença. ” Em um teste de dois anos, seu rebanho perdeu menos peso no inverno e o ajudou a economizar dinheiro com feno suplementar. Aprender a comer artemísia pode, eventualmente, melhorar a biodiversidade, Provenza diz. “Quer você seja um tetraz, um coelho pigmeu ou qualquer uma das várias espécies de pássaros, eles não podem viver apenas de artemísia. ”
Em outra dissertação, Dax Mangus, outro estudante, olhou para alces do “bem-estar” em Utah, alimentado com feno suplementar no inverno - um grande custo para os fazendeiros e um potencial vetor de doenças. Para dispersar os animais, fazendeiros pastavam gado na primavera em áreas onde desejavam que os alces selvagens estivessem no inverno, atraindo-os com o crescimento das plantas - e também colocando suplementos de bloco mineral de melaço. Hoje, Provenza diz, esses alces têm pouca ou nenhuma experiência em comer feno. Sua cultura mudou.
Romper com os hábitos aprendidos não é fácil, sejam crianças comendo junk food ou um rebanho inteiro de cabras mastigando latrinas de ratos "antiácidos". Provenza, agora aposentado, mora em South Park, Colorado com 14, Picos de 300 metros ao norte. Ele falou comigo em um dia ventoso no ano passado. Gosto, ele disse, era uma ferramenta poderosa e ele tinha visto seu potencial para mudar um lugar. “Este é um país difícil, mas para os animais que nasceram e foram criados aqui - o veado, o alce, os texugos e os esquilos de bolso e assim por diante - este é o lar. Eles estão adaptados a isso. Jogue isso ao longo das gerações e os animais entram em sincronia com a paisagem. ”
Imagem no topo cortesia de Fred Provenza. E sim, sabemos que são ovelhas.
