Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
À medida que as perspectivas de seca para o oeste dos EUA se tornam cada vez mais sombrias, a atenção está se voltando mais uma vez para as águas subterrâneas - literalmente, água armazenada no solo. É a fonte de água doce mais difundida e confiável da Terra, mas não é ilimitado.
Os poços que as pessoas perfuram para acessar o lençol freático fornecem quase metade da água usada para a agricultura irrigada nos Estados Unidos e fornecem água potável para mais de 100 milhões de americanos. Infelizmente, o bombeamento generalizado está fazendo com que os níveis do lençol freático diminuam em algumas áreas, incluindo grande parte do vale de San Joaquin da Califórnia e das planícies altas do Kansas.
Somos engenheiros de recursos hídricos com treinamento em legislação hídrica, cientista e analista de grandes volumes de água. Em um estudo recente, mapeamos os locais e profundidades de poços em 40 países ao redor do mundo e descobrimos que milhões de poços podem secar se os níveis de água subterrânea diminuirem apenas alguns metros. Embora as soluções variem de um lugar para outro, Acreditamos que o mais importante para proteger os poços de secar é o gerenciamento sustentável das águas subterrâneas, especialmente em nações como os EUA, que as utilizam em grande quantidade.
Os EUA têm uma das taxas nacionais de uso de água subterrânea mais alta do mundo. Jasechko e Perrone, 2021, CC BY-ND
Uso de água subterrânea hoje
Os humanos cavaram poços em busca de água por milhares de anos. Os exemplos incluem 7, Poços de 400 anos na República Tcheca e na Alemanha, 8, Poços de 000 anos no Mediterrâneo oriental, e 10, Poços com 000 anos em Chipre. Hoje, os poços fornecem 40% da água usada para irrigação em todo o mundo e fornecem água potável a bilhões de pessoas.
A água subterrânea flui através de espaços minúsculos dentro dos sedimentos e sua base rochosa. Em alguns pontos, chamadas áreas de descarga, a água subterrânea sobe à superfície, movendo-se para lagos, rios e riachos. Em outros pontos, conhecidas como áreas de recarga, a água se infiltra profundamente no solo, seja por precipitação ou vazamento de rios, lagos e riachos.
A água subterrânea pode permanecer no subsolo por dias a milênios, dependendo de quão profundo ele afunda, com que rapidez ele se move através das rochas ao seu redor e com que rapidez os humanos o bombeiam para a superfície. Cortesia gráfica do USGS.
O declínio da água subterrânea pode ter muitas consequências indesejáveis. As superfícies da terra afundam à medida que as camadas de argila subterrâneas são compactadas. A intrusão de água do mar pode contaminar as reservas subterrâneas e torná-las salgadas demais para serem usadas sem tratamento intensivo em energia. A água do rio pode vazar para aquíferos subterrâneos, deixando menos água disponível na superfície.
O esgotamento da água subterrânea também pode fazer com que os poços sequem quando a superfície superior da água subterrânea - conhecida como lençol freático - cai tanto que o poço não é profundo o suficiente para alcançá-lo, deixando o poço literalmente alto e seco. Ainda, até recentemente, pouco se sabia sobre como os poços globais são vulneráveis a secar devido ao declínio dos níveis do lençol freático.
Não há banco de dados global de poços, então, ao longo de seis anos, compilamos 134 bancos de dados exclusivos de construção de poços em 40 países diferentes. No total, analisamos quase 39 milhões de registros de construção de poços, incluindo a localização de cada poço, a razão pela qual foi construído e sua profundidade.
Nossos resultados mostram que os poços são vitais para a subsistência humana - e registrar as profundidades dos poços nos ajudou a ver o quão vulneráveis os poços são para secar.
Milhões de poços em risco
Nossa análise levou a duas descobertas principais. Primeiro, até 20 por cento dos poços em todo o mundo se estendem não mais do que 16 pés (5 metros) abaixo do lençol freático. Isso significa que esses poços secarão se o nível do lençol freático diminuir apenas alguns metros.
Segundo, descobrimos que os poços mais novos não estão sendo cavados significativamente mais profundos do que os poços mais antigos em alguns lugares onde os níveis de água subterrânea estão diminuindo. Em algumas áreas, como o leste do Novo México, os poços mais novos não são perfurados mais profundamente do que os poços mais antigos porque as camadas de rocha mais profundas são impermeáveis e contêm água salina. Os poços novos têm pelo menos a mesma probabilidade de secar como os poços mais antigos nestas áreas.
Os poços já estão secando em alguns locais, incluindo partes do oeste dos EUA. Em estudos anteriores, estimamos que cerca de 1 em 30 poços estavam secando no oeste dos EUA, e até 1 em 5 em algumas áreas na porção sul do Vale Central da Califórnia.
As famílias já estão ficando sem água de poço no Vale Central e no sudeste do Arizona. Além do sudoeste, poços têm secado em estados tão diversos como Maine, Illinois e Oregon.
O que fazer quando o poço acaba
Como as famílias podem se adaptar quando seu poço seca? Aqui estão cinco estratégias, todos os quais têm desvantagens.
- Cavar um novo, bem mais profundo. Esta é uma opção apenas se houver água doce subterrânea em profundidades mais profundas. Em muitos aquíferos, as águas subterrâneas mais profundas tendem a ser mais salinas do que as águas subterrâneas mais rasas, portanto, uma perfuração mais profunda não é mais do que uma solução provisória. E como os novos poços são caros, esta abordagem favorece os usuários de água subterrânea mais ricos e levanta questões de equidade.
- Vender o imóvel. Isso geralmente é considerado se a construção de um novo poço for inacessível. Perfurar um novo poço doméstico no sudoeste dos Estados Unidos pode custar dezenas de milhares de dólares. Mas vender uma propriedade que não tem acesso a um abastecimento de água confiável e conveniente pode ser um desafio.
- Desviar ou transportar água de fontes alternativas, como rios ou lagos próximos. Esta abordagem é viável apenas se os recursos hídricos superficiais ainda não estiverem reservados para outros usuários ou muito distantes. Mesmo se as águas superficiais próximas estiverem disponíveis, tratar sua qualidade para torná-los seguros para beber pode ser mais difícil do que tratar água de poço.
- Reduzir o uso de água para desacelerar ou interromper o declínio do nível do lençol freático. Isso pode significar mudar para culturas que usam menos água, ou a adoção de sistemas de irrigação que reduzam as perdas de água. Essas abordagens podem reduzir os lucros dos agricultores ou exigir investimentos iniciais em novas tecnologias.
- Limitar ou abandonar atividades que requeiram muita água, como irrigação. Esta estratégia pode ser desafiadora se a terra irrigada fornecer maiores rendimentos agrícolas do que a terra não irrigada. Pesquisas recentes sugerem que algumas terras na região central dos Estados Unidos não são adequadas para a agricultura de “sequeiro” não irrigada.
As famílias e as comunidades podem tomar medidas proativas para evitar que os poços sequem. Por exemplo, um de nós está trabalhando em estreita colaboração com Rebecca Nelson, da Escola de Direito de Melbourne, na Austrália, para mapear a permissão de retirada de água subterrânea - o processo de busca de permissão para retirar água subterrânea - em todo o oeste dos Estados Unidos.
Agências estaduais e locais podem distribuir licenças de água subterrânea de maneiras que ajudem a estabilizar a queda dos níveis de água subterrânea a longo prazo, ou de maneiras que priorizam certos usuários de água. Aplicar e aplicar políticas destinadas a limitar o esgotamento das águas subterrâneas pode ajudar a proteger os poços de secar. Embora possa ser difícil limitar o uso de um recurso tão essencial como a água, acreditamos que na maioria dos casos, simplesmente perfurar mais profundamente não é um caminho sustentável a seguir.
Debra Perrone é professora assistente de estudos ambientais na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara. Scott Jasechko é professor assistente de recursos hídricos na Universidade da Califórnia em Santa Bárbara.
