Demora cerca de quatro anos para uma amendoeira dar frutos e cerca de sete anos para obter um rendimento total da árvore. São sete anos de planejamento, plantio, irrigação, poda e cuidado antes da grande recompensa. É pedir muito aos agricultores do Vale Central da Califórnia, onde são cultivadas quase 80% das amêndoas do mundo. Somente em 2021, os 7.600 produtores de amêndoas do estado cultivaram quase três bilhões de libras de amêndoas, tornando-se a colheita mais valiosa do estado.
Mas agora, diante de eventos climáticos extremos, redução dos recursos hídricos e aumento dos custos, alguns agricultores estão deixando as amêndoas para trás, optando por colocar seus esforços em cultivos em demanda, como tomate em conserva, alho ou cebola. Na verdade, espera-se que a colheita de amêndoas deste ano caia em relação à do ano passado, com a seca e os danos causados pelas geadas, duas das principais razões para a queda. Com secas contínuas, ondas de calor e incêndios florestais em toda a Califórnia, os agricultores do estado têm menos água para trabalhar. Isso torna difícil se comprometer com uma cultura que leva anos de irrigação cuidadosa antes de produzir um único grão.
As amêndoas têm uma má reputação por serem uma cultura de uso intensivo de água. Um estudo de 2019 mostrou que são necessários, em média, 12 litros de água para cultivar um grão de amêndoa, embora tenha havido “variação substancial” ao longo do tempo e da área geográfica. Esse mesmo estudo também descobriu que as amêndoas estão entre os três principais alimentos “fornecendo o maior benefício nutricional por unidade de peso; no entanto, eles tiveram o maior valor de pegada hídrica por unidade de peso.” Dos 34 milhões de acre-pés de água (a quantidade necessária para cobrir um acre com um pé de água) que a Califórnia usa para a agricultura a cada ano, a grande maioria vem de águas superficiais, como córregos desviados ou bombeados de águas subterrâneas . Um relatório calculou que as amêndoas usam 10% do suprimento anual de água da Califórnia, o que, à primeira vista, parece muito. Mas é?
“As amêndoas não são notavelmente diferentes em seu uso de água do que essencialmente qualquer outra cultura agrícola irrigada”, diz Patrick H. Brown, um distinto professor de ciências de plantas na UC Davis. Não só as amêndoas usam uma quantidade proporcional de água, Brown diz que, para os agricultores, a cultura é um dos melhores investimentos para recursos hídricos limitados, pois as amêndoas geram um retorno econômico solidamente bom. “Um quilo de amêndoas, quando custam de US $ 2 a US $ 4 por libra, equivale a uma escolha muito boa do que usar sua água.” Em um bom ano, diz Brown, os preços chegaram a US$ 6 por libra-peso. Além disso, essa é apenas a taxa de um quilo de amêndoa, a noz que comemos (ou usamos para fazer leite ou farinha). Há também um mercado secundário para os cascos e conchas, pois são usados na alimentação de gado leiteiro, material de cama de fazendas e até cosméticos.
Essa é uma das razões pelas quais produtores como Kiku Severson estão otimistas com o futuro das amêndoas e estão trabalhando para tornar a indústria mais sustentável. Severson trabalha ao lado de seus pais em sua fazenda em Turlock, Califórnia. Ela também é membro do California Almond Board, com foco nos esforços de sustentabilidade do setor. Severson diz que está continuamente impressionada com os esforços dos produtores de amêndoas para se adaptar à medida que seus recursos se tornam mais escassos. “Estamos pesquisando água desde os anos 90”, diz Severson, observando que, na época, a microirrigação – direcionar a água diretamente para as raízes de uma árvore em vez de pulverizá-la uniformemente sobre um pomar – era uma inovação relativamente nova. Agora, mais de 80% dos produtores de amêndoas usam micro-irrigação, “e conseguimos reduzir o uso de água em cerca de 33% para cultivar meio quilo de amêndoas”.
Agora, Severson diz que os agricultores estão confiando ainda mais em tecnologias como sensores de precisão para identificar quais plantas específicas podem precisar e fazer o melhor uso dos recursos. Como a oferta global de amêndoas está tão concentrada nesta área geográfica, Severson diz que é “uma enorme responsabilidade. E acho que os produtores de amêndoas realmente sentem isso, e queremos ser líderes neste espaço agrícola.”
E não são apenas os produtores. As marcas de alimentos também estão se envolvendo com iniciativas como The Almond Project, cujos parceiros fundadores incluem a empresa de lanches e panificação Simple Mills, o serviço de entrega de refeições à base de vegetais Daily Harvest, a empresa de alimentos congelados à base de farinha de amêndoa Capello's e Treehouse Almonds, além de o White Buffalo Land Trust e uma família de agricultores que lideram o trabalho no terreno. O projeto de cinco anos testará uma variedade de práticas de saúde do solo e visa medir qual combinação de fatores é ecologicamente mais benéfica e produz as melhores amêndoas. Eles estão testando coisas como integração animal, reduzindo a quantidade de pesticidas e fertilizantes sintéticos e aumentando as aplicações de composto. Quando se trata de culturas de cobertura, eles estão usando mais de 30 espécies diferentes para introduzir a biodiversidade, testando seus resultados.
Um dos objetivos é garantir que haja um futuro para as amêndoas da Califórnia. “Estamos pensando no ecossistema holístico, para identificar essas áreas de oportunidade e progredir continuamente, em vez de difamar ou boicotar um ingrediente específico que se tornou um para-raios”, diz Christina Skonberg, diretora de sustentabilidade e missões da Simple Moinhos. Skonberg diz que eles também queriam assumir esse projeto para reduzir o ônus financeiro dos agricultores ao testar novas práticas. “Tentar algo como pastorear ovelhas no pomar, que é uma das práticas que estamos testando, esse risco é compartilhado por todos os parceiros e não recai totalmente sobre o agricultor.”
O Projeto Almond é apenas uma iniciativa de cinco anos, mas os agricultores não têm cinco anos. As mudanças estão acontecendo agora. Os parceiros do projeto entendem a urgência. “Não podemos esperar até cinco anos para tomar qualquer ação”, diz Skonberg. Assim, embora existam medições formais feitas em intervalos regulares ao longo do projeto, elas também estão se apoiando na experiência dos agricultores para ver o que está funcionando de forma anedótica e ajustando à medida que avançam. “Estamos usando esses aprendizados e pesquisas e projetos existentes em outras terras para fazer suposições educadas sobre o que pode funcionar nesse sistema”.
Existem também práticas mais recentes quando um pomar chega ao fim de seu ciclo de vida, geralmente após cerca de 25 anos. A reciclagem de todo o pomar, onde as árvores velhas são trituradas e misturadas ao solo antes do plantio de novas árvores, está provando ser uma ótima maneira de os agricultores aumentarem os rendimentos nos anos subsequentes, além de melhorar a saúde do solo e o sequestro de carbono. A pesquisa inicial mostrou um aumento de 30% na capacidade do solo de reter água após a reciclagem de todo o pomar. Severson diz que viu muitos agricultores experimentando, embora ainda esteja sendo estudado. “Os produtores de amêndoas estão realmente ansiosos para adotar novas práticas”, diz Severson. “Estou muito otimista de que poderíamos ser potencialmente um alimento neutro em carbono ou negativo em carbono no futuro com mais pesquisas e mais adoção de novas práticas”.
Isso seria ótimo, tanto para os produtores de amêndoas quanto para os consumidores. Mas chegar a um normal neutro em carbono provavelmente levará um tempo. Enquanto isso, Brown diz que a área total irrigada na Califórnia diminuirá. No momento, cerca de nove milhões de acres são irrigados anualmente, o que “sem dúvida diminuirá nos próximos anos devido à competição por fontes de água”, diz ele.
Da área irrigada que resta, Brown prevê que mais será dedicada a culturas como amêndoas, que rendem os maiores lucros para a água disponível. “Qualquer pessoa que tenha algum conhecimento sobre eles usará um recurso valioso e caro no produto que oferece o melhor resultado econômico, e isso são amêndoas ou pistaches.”
Assim, enquanto a Califórnia enfrenta secas, incêndios florestais e um suprimento cada vez menor de água, as amêndoas podem realmente resistir à tempestade sem muitas perdas – isto é, se os produtores continuarem a se adaptar às mudanças.
