O futuro não tão brilhante do uso sustentável de águas subterrâneas na agricultura

Muitos especialistas concordam que o uso sustentável das águas subterrâneas é importante para o futuro da agricultura, mas isso significará uma redução significativa no rendimento das colheitas.

Pesquisadores do Dartmouth College estudaram recentemente o impacto que o uso sustentável da água terá no potencial de produção das principais culturas dos EUA. O estudo, publicado em Earth's Future no mês passado, mergulha em como a produção de milho, soja e trigo de inverno – que representam 52% da terra irrigada do país – poderia ser drasticamente reduzida se um abastecimento de água sustentável fosse usado para cultivá-los.

Muitos agricultores dependem da irrigação, que usa águas subterrâneas de aquíferos – fontes de água subterrâneas naturalmente alimentadas pela chuva, degelo e outras águas que se infiltram no solo. Esgotar os aquíferos de água mais rapidamente do que pode reabastecer resulta em quantidades reduzidas de água subterrânea e, portanto, redução do potencial de rendimento das culturas. Os aquíferos são utilizados não apenas para a agricultura, mas também para a água potável, e são essenciais para a saúde de lagos e rios. O esgotamento dos aquíferos pode impactar negativamente ecossistemas inteiros. O uso “sustentável” das águas subterrâneas significaria limitar os usos da água para atender à taxa de recarga natural do aquífero. E com mais de 50% das terras do Ocidente classificadas como “seca extrema ou excepcional” em outubro de 2021, a taxa de recarga futura não é particularmente esperançosa.

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Para avaliar como um uso mais sustentável das águas subterrâneas afetaria essas três principais culturas dos EUA, os pesquisadores usaram um modelo de cultura para simular a agricultura irrigada de 2008 a 2012. Esse modelo, que usava dados climáticos, variedades de culturas, propriedades do solo e manejo agrícola, foi então em comparação com os dados da pesquisa do USDA para confirmar sua precisão.

Os resultados mostram que se a água fosse utilizada de forma sustentável, seria necessário diminuir a produção de cada cultura. Simplesmente não haveria água suficiente para nutrir a quantidade de plantações já cultivadas. O estudo simulou a redução da produção agrícola em quatro cenários, variando do mais otimista ao mais pessimista em relação às quantidades de água disponíveis, com o mais otimista simulando o maior percentual de recarga possível do aquífero. Os cenários menos otimistas simulam percentuais de recarga mais baixos e também levam em conta a saída de água nos aquíferos para manter um ecossistema saudável.

Para o milho, descobriu o estudo, a redução “mais otimista” na produção seria de cerca de 20%, enquanto a simulação “pessimista” exigiria uma redução de 45%. Para o trigo de inverno, a redução otimista reduziria a produção em 25%, com a classificação pessimista em 36%. O cenário otimista de uso de água subterrânea para a soja é comparativamente baixo em seis por cento, mas seu pior cenário se aproxima de outras previsões de safra com uma redução de 37 por cento.

O desempenho dos números na realidade dependerá muito da quantidade de chuva para alimentar os aquíferos. De acordo com o estudo, as regiões que dependem do aquífero High Plains, que são propensas à falta de chuvas – incluindo Texas, Kansas e Nebraska – sofreriam as maiores diminuições de produção com práticas sustentáveis ​​de águas subterrâneas.

As regiões do Vale do Mississippi e do Centro-Oeste, que dependem menos da extração de águas subterrâneas devido aos níveis mais altos de precipitação e umidade, veriam comparativamente menos redução na produção agrícola sob um modelo sustentável de águas subterrâneas.