De um modo geral, os produtores de sementes cultivam uma safra de maneira a otimizar a quantidade e a qualidade de suas sementes com o propósito de vendê-las a outros produtores e jardineiros. A maneira como eles fazem isso varia. Às vezes, isso significa deixar a safra na planta até que esteja madura demais - as sementes de muitas espécies não amadurecem até que o fruto em que estão envoltas tenha passado de sua flor. Em outros casos, como tomates, pepinos, e melões, as sementes devem ser levemente fermentadas para viabilizar a semente. As abelhas ou outros insetos são frequentemente introduzidos para ajudar na polinização, embora algumas safras sejam polinizadas manualmente com uma pequena escova. Existem muitos outros truques do comércio.
O objetivo de um agricultor de sementes é produzir grandes rendimentos de sementes com uma alta taxa de germinação. Colheitas finas produzem pequenas quantidades de fracos, semente malformada, tornando a saúde e a vitalidade da safra indiscutivelmente ainda mais importantes para os produtores de sementes do que para os produtores de safras para alimentação. Algumas doenças das plantas são transmitidas por meio de sementes, portanto, saneamento e “biossegurança” - protocolos para prevenir a introdução de patógenos indesejados na fazenda - são fundamentais.
Além do equipamento agrícola padrão necessário para cultivar as plantas, uma gama de equipamentos especializados pode ser necessária para a colheita, processar e preservar as sementes. Isso pode significar uma combinação específica para colher as sementes, ou maquinário dedicado que separa a semente de sua casca, Concha, ou outra forma de cobertura.
Todas as sementes devem ser secas de acordo com padrões exigentes para garantir altas taxas de germinação - outra etapa do processo que muitas vezes requer seu próprio conjunto específico de equipamentos caros e edifícios especializados. Contudo, muitos produtores de sementes optam por parar antes desta etapa e manter seu papel de colher as sementes, depois disso, eles os venderão diretamente para empresas de sementes que cuidam do restante das etapas, coletivamente denominado "condicionamento de sementes".
Pense no seu tomate favorito - seu tamanho, cor, forma, sabor, etc. Essas são características genéticas distintas que definem aquele cultivar específico. Mas com muitas plantas, reproduzir essas características não é tão simples quanto colher a semente e plantá-la novamente. Isso ocorre porque o pólen de plantas intimamente relacionadas pode entrar na flor (seja através do vento ou com a ajuda de um inseto voador), introduzindo outro conjunto de genes com características diferentes. A colheita resultante dessas sementes não será fiel ao tipo - o mesmo que o pai, isso é. A prevenção da polinização cruzada é um dos maiores desafios práticos para os produtores de sementes, e eles empregam uma variedade de métodos para isolar suas plantações de safras estreitamente relacionadas e plantas selvagens.
Produtores de flores, ervas, legumes, grãos, leguminosas, e as safras de forragem dependem de produtores de sementes para seu material de plantio. Frutas e nozes são uma exceção, visto que essas safras são geralmente reproduzidas por meio de estacas e enxertos (em vez de cultivadas a partir de sementes). O mercado global de sementes de US $ 58 bilhões - no qual as sementes OGM patenteadas são a commodity dominante - é controlado principalmente por grandes agroindústrias, embora pequeno, produtores de sementes independentes e cooperativas estão em ascensão.
De acordo com os padrões orgânicos do USDA, os agricultores orgânicos só podem plantar sementes produzidas por métodos orgânicos (embora haja isenções nos casos em que sementes orgânicas suficientes não estejam disponíveis). Além de ser cultivado em fazendas de sementes orgânicas, as sementes orgânicas certificadas não podem ser geneticamente modificadas ou tratadas com quaisquer produtos químicos. (Por outro lado, sementes convencionais são comumente fumigadas ou revestidas com agrotóxicos para deter pragas e patógenos.) O cultivo de sementes orgânicas é uma oportunidade de negócio potencialmente lucrativa, já que a demanda supera em muito a oferta.
Os melhoristas de plantas descobriram há muito tempo que o “cruzamento” - a introdução estratégica do pólen de uma cultivar para outra - poderia produzir melhores rendimentos, sabores, e resistência a pragas e doenças. Eles também descobriram que a progênie de primeira geração de cruzamentos híbridos tendia a apresentar um crescimento excepcional, um traço denominado "vigor híbrido". A maioria das variedades de sementes modernas são híbridas, enquanto as sementes da herança são geralmente de "polinização aberta". Os agricultores orgânicos têm permissão para usar qualquer um.
A desvantagem dos híbridos é que a semente que eles produzem não cresce fiel ao tipo quando plantada - para produzir outra safra de sementes híbridas, você deve cruzar as mesmas variedades pai novamente. Cruzar é uma habilidade especializada, especialmente porque muitos híbridos têm ancestrais complexos envolvendo vários pais cruzados ao longo de várias gerações, é por isso que os agricultores geralmente dependem de especialistas para produzi-los.
Cultivares exclusivos produzidos por meio de hibridização e outras formas de melhoramento de plantas são considerados propriedade intelectual e podem ser patenteados. Alguns tipos de patentes permitem que os produtores salvem as sementes de suas safras para replantá-las para si próprios, enquanto outros não; em todo o caso, a semente patenteada não pode ser colhida e vendida por ninguém, exceto pelo detentor da patente. A ideia é afirmar a propriedade de uma variedade desejável, os detentores de patentes podem recuperar seu investimento no cultivo (leva pelo menos 10 anos de cultivo para produzir a maioria das novas variedades de sementes).
Muitas variedades de sementes modernas são patenteadas, incluindo alguns usados na agricultura orgânica (os padrões orgânicos não proíbem seu uso). Mas o conceito é mais amplamente associado a culturas OGM, em grande parte por causa de vários casos importantes em que agricultores foram processados por empresas de bioengenharia por violação de patente. As patentes expiram após 20 anos, Contudo, em que ponto o material genético está "no comum". É por isso que você nunca encontra sementes patenteadas de herança - elas são muito antigas.
Certos tipos de sementes estão sujeitos a inspeção por agências estaduais para verificar a presença de ervas daninhas nocivas, que podem se espalhar inadvertidamente se forem misturados com lotes de sementes a granel. Também, muitos produtores de sementes optam por ter suas sementes “certificadas, ”O que significa que um terceiro (normalmente uma agência estadual ou associação regional de sementes) inspeciona e testa cada lote para garantir que é verdadeiro, livre de ervas daninhas, e tem uma alta taxa de germinação. Nem todas as empresas de sementes exigem esta etapa, embora muitos paguem mais por sementes certificadas.
A maior parte do cultivo de sementes é feita por meio de contratos com empresas de sementes estabelecidas, portanto, entre em contato com alguns para ver se eles precisam de uma safra de sementes que sua terra seja adequada para produzir. Muitos agricultores adotam o cultivo de sementes como um negócio paralelo, ao invés de sua única fonte de renda. Universidades de concessão de terras e escritórios de extensão cooperativa locais geralmente oferecem aulas e aconselhamento técnico sobre o cultivo de sementes para culturas específicas. Para se envolver na produção de sementes orgânicas, considere se envolver com a Southern Exposure Seed Exchange ou a Organic Seed Alliance.
