As civilizações históricas e a vida moderna como a conhecemos não teriam sido possíveis sem a agricultura. Foi por meio do cultivo de alimentos nutritivos que a estrutura das sociedades primitivas pôde se diversificar e se concentrar em várias tarefas.
Sem a necessidade de se mudar para locais de caça melhores ou de perder tempo em missões perigosas atrás de fontes sazonais de comida, os primeiros humanos foram capazes de se estabelecer e usar sua energia para fabricar ferramentas sofisticadas e construir moradias permanentes.
Com o passar do tempo, a agricultura se tornou o uso da terra mais dominante no planeta, alimentando uma população em expansão e transformando habitats naturais de muitas espécies.
Se o resultado dessa mudança gerará consequências negativas ou positivas, depende muito de nossa abordagem. Você pode pensar que parece contra-intuitivo, mas o manejo sustentável de nossas terras pode prevenir muitos problemas que enfrentamos atualmente.
Quando bem feito, os agricultores podem, na verdade, causar muitos impactos ambientais positivos da agricultura que podem enriquecer a biodiversidade local e aumentar os serviços vitais do ecossistema.
Como a agricultura afeta o meio ambiente de forma positiva?
# 1 A agricultura inspira as pessoas
Os fazendeiros moldaram e mantiveram a aparência única das áreas rurais por milênios. Fazendas criam uma variedade maravilhosa de paisagens, variando de belos pomares floridos e vinhas a campos de trigo dourado.
E não são apenas 45,7% das pessoas no mundo que vivem no campo [2] que gostam disso, mas o resto da população que vive em áreas urbanas aprecia as paisagens agrícolas como um lugar para se reconectar com a natureza.
Desta forma, a agricultura incentiva as pessoas a interagir com a natureza de uma forma positiva, inspirando-os a conservá-lo.
# 2 A agricultura preserva os ecossistemas
A agricultura ajuda a preservar ecossistemas valiosos. Um exemplo perfeito é a agricultura extensiva de pastagens permanentes cada vez mais raras na Romênia.
As pastagens fornecem habitat a um grande número de animais e plantas nativas. Essas áreas foram quase totalmente destruídas em outros países da Europa devido ao desenvolvimento moderno ou à agricultura intensiva.
Na Roménia, Contudo, eles ainda existem por causa da forma tradicional (de baixo impacto) de agricultura e do pastoreio sazonal de gado por pastores.
Ambos os métodos mantêm e enriquecem naturalmente esses habitats, promovendo a regeneração saudável de vegetação única de alta biodiversidade.
A importância destes prados foi reconhecida pela União Europeia, e o conceito de High Nature Value Farmland foi criado para fornecer incentivos aos agricultores para proteger essas áreas e gerenciá-los de acordo [3].
Outros exemplos de nossa vida diária são produtos de comércio justo.
O comércio justo de chocolate e café das florestas tropicais incentiva o manejo sustentável das florestas tropicais de onde esses produtos se originam.
O comércio justo também ajuda os povos nativos a reter seus modos de vida tradicionais de uma forma que funcione em harmonia com os ecossistemas locais e dê incentivos para continuar a protegê-los [4].
# 3 A agricultura cria habitats
Sistemas agrícolas que funcionam em harmonia com a natureza, como orgânicos, permacultura, ou a agricultura biodinâmica cria diversos habitats naturais.
Por exemplo, habitats de prados abertos são importantes para espécies como aves aquáticas, anfíbios e para polinizadores.
Algumas espécies até aumentam em número devido às atividades agrícolas. Uma dessas espécies é o cervo-de-cauda-branca norte-americano (Odocoileus virginianus) , que se dá muito bem em habitat de campo aberto de fazenda.
Manter a terra para uso agrícola também pode impedir que a terra seja desenvolvida e urbanizada, em áreas onde as espécies nativas têm dificuldade em encontrar o habitat original.
A Agência de Serviços Agrícolas do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (FSA) criou sete programas voluntários de conservação de terras para esse fim.
Um deles, o Programa de Reserva de Conservação, oferece pagamento anual aos agricultores por não cultivarem terras de alto valor ambiental.
O programa visa proteger as espécies nativas e conservar os solos, retirando as terras da produção agrícola.
# 4 Agricultura atrasa a sucessão ecológica
Algumas espécies precisam de habitats sucessionais iniciais, como pradarias, prosperar.
Esses habitats são altamente efêmeros e podem ser identificados por gramíneas de crescimento vigoroso, forbs, arbustos e árvores, mas que precisam de perturbações para serem mantidos [9].
Habitats de prados abertos, que se enquadram nesta categoria, e flores silvestres nativas são importantes para muitos polinizadores, como alguns pássaros e abelhas.
Sem terras agrícolas, a sucessão pode precisar ser deliberadamente retardada por atividades de gestão, como queima prescrita, para ajudar as primeiras espécies sucessionais a sobreviver.
As queimadas intencionais foram uma das principais maneiras pelas quais os povos nativos manejaram a paisagem na América do Norte antes da colonização europeia, a fim de prover suas próprias atividades agrícolas e de caça [5].
# 5 A agricultura aumenta a fertilidade do solo
Uma das principais características da agricultura sustentável é o foco na saúde dos solos.
Práticas como rotação de culturas, corte de cobertura, plantio direto e aplicação de composto, melhora a fertilidade do solo naturalmente e pode até mesmo acelerar o processo de formação de nova camada superficial do solo.
Além de prevenir o esgotamento dos solos, e portanto, ajudando a garantir rendimentos estáveis, essas práticas aumentam a biodiversidade de fauna e flora favoráveis do solo.
Solos ricos em matéria orgânica e florescendo com vida também contêm maiores concentrações de inimigos naturais de pragas, apoiando assim o crescimento de safras mais resistentes.
De acordo com a Dra. Elaine Ingham, uma colher de chá de solo saudável pode conter até 1 bilhão de bactérias úteis, enquanto a concentração em solos cultivados intensivamente pode cair para cem [6].
# 6 Agricultura sequestra carbono
Como acontece com qualquer outra planta, plantações em crescimento - especialmente sistemas de policultura perenes usados em permacultura e sistemas agroflorestais - adicionam oxigênio à atmosfera, à medida que as plantas fotossintetizam e removem o dióxido de carbono da atmosfera.
Quanto mais rica é a cobertura vegetal, quanto mais ele usa dióxido de carbono para sustentar suas funções vitais.
O carbono também é sequestrado pelos solos, que têm uma capacidade natural de transporte de carbono que aumenta quando os solos são manejados com o mínimo de perturbação.
Por exemplo, o Center for Climate and Energy Solutions afirma que os solos aráveis dos EUA sequestram atualmente 20 milhões de toneladas métricas de carbono por ano e seu potencial total pode ser até 7 vezes maior, se algumas práticas de conservação do solo foram aplicadas [7]. Interessantemente, o carbono pode ser reduzido até mesmo em uma fazenda de gado.
Em sistemas de pastejo rotativo, os animais ajudam a armazenar carbono no solo. Através do pastoreio por um período de tempo limitado em uma área, a biodiversidade de plantas nativas aumenta porque as gramíneas têm tempo para crescer igualmente sem que uma espécie tome o controle e se torne invasora.
Pastagens mais ricas e de melhor qualidade significam mais material orgânico entrando no solo, o que torna os solos saudáveis e aumenta sua capacidade de sequestrar carbono da atmosfera [8].
# 7 A agricultura retém o solo e evita a erosão
A perda de solos é uma das maiores ameaças ao nosso bem-estar, e a agricultura intensiva com campos de monocultura é conhecida por ser um de seus principais contribuintes. Agricultores, Contudo, têm a capacidade de reverter esse dano.
Em sistemas perenes, a vegetação com raízes profundas ajuda a manter o solo unido e a prevenir a erosão. Este é especialmente o caso quando os agricultores constroem valas e outros tipos de terraplenagem que ajudam a estabilizar encostas íngremes, ou ao aplicar técnicas com baixa perturbação do solo, como plantio direto.
# 8 A agricultura tem um papel no ciclo da água
Plantas e árvores em sistemas agrícolas ajudam a reter e adicionar água aos aquíferos subterrâneos. Este processo é mais eficaz quando as safras que estão sendo cultivadas são perenes que continuam a crescer a cada ano e têm profundidade, sistemas de raiz bem estabelecidos.
Uma estratégia de sucesso que já foi aplicada por nossos ancestrais é plantar árvores, arbustos e gramíneas misturados. Ao combinar plantas de diferentes tamanhos, os solos são uniformemente cobertos e podem suportar chuvas torrenciais sem serem arrastados.
Isso melhora a estrutura do solo e permite a infiltração da água da chuva.
Uma vez que a água entra no solo, ele passa por diferentes camadas do solo o tempo todo se livrando de poluentes até chegar a reservatórios de água subterrânea perfeitamente limpos e seguros para bebermos.
Exemplos de algumas plantas perenes cultivadas em fazendas são alfafa, árvores frutiferas, Oliveiras, frutas e uvas.
Juntos, eles atuam como um buffer importante na paisagem, evitando inundações, reduzindo a poluição da água pelo escoamento agrícola e evitando a erosão, enquanto nos fornece alimentos nutritivos ao mesmo tempo.
# 9 A agricultura pode conservar água
Métodos agrícolas modernos, como em faixa ou plantio direto, a lavoura seca e o plantio de plantas de cobertura reduzem significativamente a necessidade de irrigação. De acordo com pesquisadores da UC Davis, culturas de cobertura, como o centeio em fazendas orgânicas, são capazes de reter 50% mais água da chuva e reduzir o escoamento superficial em 35%.
Quanto maior o teor de água no solo, menos irrigação é necessária durante os períodos de seca para preservar as safras, que economiza quantidades significativas de água a longo prazo.
Em certas formas de agricultura, esgoto devidamente processado, águas residuais, e o lodo pode ser usado na paisagem em vez de descartá-lo como resíduo.
Nesses casos, a vegetação escolhida com sabedoria atua como um “Filtro vivo” , se livrar de poluentes, enquanto utiliza água para crescer. Este método economiza o dinheiro dos agricultores, conserva água, e recicla nutrientes.
# 10 A agricultura fornece alimentos de fontes limitadas
A agricultura urbana em pequena escala pode ajudar a localizar a produção de alimentos, reduzindo a pegada ambiental geral de nossos sistemas alimentares modernos. Os benefícios incluem menores emissões de gases de efeito estufa, requisitos mínimos de transporte, e redução do uso de energia para a produção de alimentos.
À medida que os benefícios são cada vez mais reconhecidos, a tendência da agricultura urbana está começando a se tornar bastante popular. Além de conectar as pessoas e com a natureza, as fazendas urbanas fornecem alimentos para cerca de 700 milhões de habitantes das cidades. E ao atingir o máximo uso dos recursos disponíveis, uma área de um metro quadrado pode produzir até 20 quilos de alimentos por ano.
Não são esses argumentos perfeitos para o quão boa a agricultura pode ser se mudássemos para métodos mais ecológicos e retornássemos para uma abordagem livre de produtos químicos?
É nossa responsabilidade coletiva eliminar os impactos negativos da produção de alimentos e focar em alcançar o equilíbrio entre a produtividade da terra e a preservação dos habitats naturais.
