A hortelã, uma das ervas mais antigas do mundo, é um ingrediente comumente encontrado em vários produtos do dia-a-dia usados para cuidados pessoais e em cosméticos e produtos farmacêuticos. O sabor refrescante de suas folhas o torna um excelente complemento para alimentos e bebidas, enquanto o óleo essencial derivado delas é um agente aromatizante principal em purificadores de hálito e gomas de mascar, creme dental e enxaguatório bucal, bem como doces com sabor de menta, chocolates, e sobremesas. Também está sendo cada vez mais usado para aromaterapia devido às suas propriedades calmantes.
O aumento global no consumo de produtos naturais e orgânicos está resultando na expansão do tamanho do mercado de óleos essenciais de menta. Portanto, isso incentiva os produtores de produtos à base de menta a investir em cadeias de suprimentos sustentáveis, para garantir uma cadeia de suprimentos que atenda à demanda cada vez maior por óleo de menta de alta qualidade.
Embora existam várias variedades de hortelã sob o gênero Mentha, quatro delas são comumente cultivadas para fins comerciais - variedades de hortelã japonesa / hortelã / mentol, hortelã-pimenta, hortelã e bergamota. Eles diferem em sua composição química e aroma, e cada um tem aplicações distintas em produtos de consumo. Enquanto os Estados Unidos e o Canadá são os principais produtores de hortelã-pimenta e hortelã, 80% da oferta mundial de hortelã japonesa é originária das regiões do norte da Índia. Essa variedade de menta, Mentha arvensis, é conhecida por seu alto teor de mentol e seu óleo é mais barato em comparação com o óleo de hortelã-pimenta, tornando essa variedade mais procurada por produtores de vários produtos de FMCG, farmacêuticos e de aromaterapia.
Parcerias globais para a produção sustentável de hortelã na Índia – o projeto Shubh Mint
Estima-se que o cultivo comercial de hortelã na Índia cubra 3.00.000 hectares de terras agrícolas, 90% da produção vem das regiões de planície de Uttar Pradesh, enquanto o restante é de partes de Punjab, Haryana, Bihar e Madhya Pradesh. A produção total é de cerca de 30.000 toneladas métricas de óleo de mentha anualmente, 75% das quais são exportadas pelo país. Considerando que a maioria da matéria-prima é originária de uma região do mundo, as empresas estão se comprometendo a melhorar as práticas agrícolas, para garantir uma produção sustentável de melhor qualidade e maior quantidade de hortelã.
Uma dessas empresas é conhecida mundialmente por chocolates, confeitos de frutas, balas e gomas de mascar. Para esta empresa, a hortelã é um agente aromatizante essencial em 65% de seus produtos à base de hortelã, tornando-se imperativo para a empresa garantir a viabilidade a longo prazo deste ingrediente principal. Nesse sentido, resolveu implementar o projeto Shubh Mint em 2014, que se concentraria na melhoria do bem-estar socioeconômico dos produtores de hortelã na Índia.
Embora a organização raramente se envolva diretamente com pequenos agricultores, a empresa entendeu que a prosperidade desses agricultores é fundamental para seus negócios. A empresa fez parceria com a Tanager (anteriormente conhecida como Agribusiness Systems International (ASI)) para realizar uma extensa pesquisa sobre a indústria de hortelã na Índia, identificar as principais áreas que afetam a produção de hortelã e os agricultores e fornecer recomendações para o fornecimento sustentável de hortelã.
Vários desafios, como a deterioração da saúde do solo, a má qualidade dos insumos agrícolas e o aumento dos custos de produção, estavam afetando a agroprodutividade e a renda dos produtores de hortelã na Índia. O projeto Shubh Mint, portanto, visava aumentar a produção de óleo de menta, incentivando a adoção de práticas agronômicas e de destilação superiores que aumentariam a quantidade e a qualidade dos rendimentos. Os agricultores também receberam treinamento adequado em boas práticas agrícolas (BPA), onde puderam aprender melhores técnicas de plantio, irrigação, aplicação de fertilizantes, manejo do solo, conservação da água e cultivo consorciado.
Em geral, essas práticas permitiram que os agricultores ganhassem melhores rendas e melhorassem seu padrão de vida ao longo do tempo. Dentro de um ano da implementação do projeto, mais de 2.600 agricultores foram treinados e seu rendimento aumentou em média 68%. Muitos desses agricultores também gastaram menos com insumos, economizando uma média de INR 6.222 durante a safra.
Construindo comunidades resilientes para um futuro melhor
Ao mesmo tempo em que capacitar os agricultores com treinamento e educação para melhorar a produção agrícola formou o núcleo do projeto de sustentabilidade, a empresa também garantiu o desenvolvimento holístico das comunidades agrícolas rurais. As comunidades agrícolas em Uttar Pradesh enfrentaram várias barreiras ao crescimento, incluindo discriminação baseada em gênero e disparidade educacional. Com o apoio de Tanager, o projeto facilitou a criação de mais de 300 grupos de auto-ajuda, que incentivaram as mulheres a acessar informações e capital para explorar a agricultura e outras habilidades de subsistência. O projeto também financiou novas bibliotecas nas aldeias que hoje servem como pontos de encontro da comunidade e oferece livros, computadores e serviços de internet para facilitar o acesso a oportunidades de aprendizado e desenvolvimento.
Aprimorando a eficiência com soluções agrícolas inteligentes
O sucesso do projeto Shubh Mint foi ainda mais fortalecido com o aproveitamento da tecnologia agrícola moderna em vilarejos selecionados em Uttar Pradesh. A Norex Flavours, uma orgulhosa parceira do projeto Shubh Mint, juntou-se à CropIn para fornecer suporte tecnológico a mais de 17.000 agricultores por meio do SmartFarm®, o software de gerenciamento de dados de fazenda de ponta a ponta. Essa intervenção digital está permitindo que a equipe de extensão no campo capture dados precisos sobre o agricultor, a parcela da fazenda e a colheita em um aplicativo móvel baseado em nuvem. Essa inteligência agrícola facilita a equipe de extensão a fornecer suporte adequado na forma de consultoria e serviços durante todo o ciclo da cultura para garantir o valor máximo por acre e a redução da perda da colheita. O registro de todas as tarefas concluídas em cada etapa permite a criação de um registro digital das atividades e garante maior transparência no nível da fazenda.
Além disso, a CropIn está implementando um projeto piloto para testar a eficácia do sensoriamento remoto na estimativa do rendimento e da qualidade da hortelã em cultivo. O SmartRisk®, o mecanismo alimentado por AI/ML da CropIn, aproveitará as imagens de satélite para identificar a cultura, detectar a saúde da cultura e prever o rendimento quase em tempo real. A longo prazo, isso permitirá que a empresa reduza o número de pessoal de extensão necessário no campo e melhore significativamente a eficiência de custo e tempo, sem comprometer a qualidade da coleta de dados e relatórios.
Avançando em direção ao objetivo final
Com uma estimativa de 80% do setor agrícola indiano impulsionado por empresas privadas, projetos multissetoriais, como o Shubh Mint, são fundamentais para o progresso dos pequenos agricultores nos países em desenvolvimento. O sucesso desses projetos é ainda mais possível quando as organizações colaboradoras se concentram na mesma intenção estratégica e direcionam seus esforços para o objetivo final, complementando os pontos fortes e os valores umas das outras. O principal objetivo do projeto Shubh Mint era garantir uma cadeia de valor sustentável da hortelã, melhorando os meios de subsistência dos pequenos agricultores, e cada um dos parceiros desempenhou um papel fundamental para alcançar o mesmo.
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