Kevin Mahalko ajudou a conduzir a fazenda de gado leiteiro de sua família para uma produção orgânica, operação alimentada com capim na década de 1990, descobrindo que a implementação de práticas inovadoras de pastoreio resultou na melhoria da saúde do solo, Comida mais saudável, e mais receita. Com seus pais aposentados, Mahalko administra uma leiteria de 40 vacas, com 80 novilhas e novilhos alimentados com capim, perto de Gilman, Wisconsin.
SF:Qual é a história da sua fazenda?
KM:A leiteria começou em 1969. Meu pai teve a visão de me dar a propriedade do gado em troca de trabalhar na fazenda. Dos nossos 350 acres, 120 acres são dedicados ao pastoreio rotativo. Somos certificados como orgânicos desde 2011. Nosso leite é comercializado por meio da linha de produtos Grassmilk da Organic Valley Cooperative, o que significa que as vacas são alimentadas com capim, sem nenhum grão na dieta.
SF:Onde a saúde do solo entra em jogo?
KM:Queremos ter mais leite por acre e queremos impulsionar o gerenciamento. O pasto deve ser de alta qualidade, então um bom solo é necessário. Eu tenho visto muita agricultura familiar na Europa. Os animais ruminantes ajudaram a construir um solo realmente rico em todo o mundo ao longo dos anos. Aqui, alguns de nossos rios são apenas água cheia de chocolate. Não chocolate, mas solo. É algo que temos que consertar. E temos o conhecimento para fazer isso.
SF:Por que você mudou sua fazenda para orgânicos?
KM:Vimos um declínio acentuado no número de fazendas leiteiras na última década. Existem menos de 9, 000 fazendas leiteiras em Wisconsin agora, e em 2010 havia 13, 000. Fui para o orgânico não necessariamente para capitalizar os preços mais altos, mas para reduzir as grandes oscilações. Era difícil estabelecer um orçamento quando o leite variava de US $ 9 a US $ 19 por centavo. Perdemos algum volume de produção, mas ganhou estabilidade financeira muito melhor.
SF:O que é necessário para participar da cooperativa Organic Valley?
KM:As vacas comem pasto e feno de alta qualidade e recebem os suplementos necessários. Eles não recebem antibióticos, hormônios de crescimento, ou OGM. A saúde animal é uma prioridade. São necessárias verificações de bem-estar e supervisão do veterinário. Uma fazenda 100% alimentada com pasto recebe uma revisão anual na fazenda.
SF:A marca Grassmilk de leite orgânico tem sido boa para as fazendas leiteiras participantes?
KM:Tem sido ótimo para nossos membros dentro do Organic Valley. Essa cooperativa começou em Wisconsin e cresceu para mais de 2, 000 membros.
SF:Como você embarcou em um sistema de pastejo estrito?
KM:As pessoas simplesmente estavam interessadas. Faríamos caminhadas no pasto, veríamos as fazendas uns dos outros e tentaríamos coisas novas. Havia boas redes de agricultores ajudando uns aos outros. Também tínhamos um bom agente de extensão que ajudou. Agora, não estamos vivendo em um mundo de sonho. Embora muitas pessoas que foram para o pasto ainda estejam lá, muitos não queriam fazer algo diferente. Isso requer mais gerenciamento diário, e você tem que estar em uma mentalidade de modo de colheita diária.
SF:De que forma você trabalha para melhorar o solo?
KM:Não compramos fertilizantes há vários anos. Conduzimos testes de solo e monitoramos o que precisamos. Faremos o plantio direto nas pastagens para capturar o nitrogênio atmosférico. Espalhamos estrume, seja como composto, propagação direta, ou via pastagem. Usamos culturas de cobertura para suprimir ervas daninhas em campos agrícolas plantados em pastagens, e em todos os novos campos de feno de semeadura.
SF:O que você aprendeu ao reduzir a lavoura, plantações de cobertura de plantio direto em mudas de pastagem, e pastando-os?
KM:A saúde do solo é nossa riqueza. Se cuidarmos desse recurso, ele melhora. Hora extra, estamos aumentando a produção carregando mais animais e obtendo mais tonelagem por acre. É emocionante.
