Já se passaram mais de 40 anos desde que Will Harris se formou na Escola de Agricultura da Universidade da Geórgia e voltou para a fazenda da família perto da pequena cidade de Bluffton, Geórgia. Naquele ano - 1976 - Harris começou a cultivar com seu pai, e juntos eles carregaram as tradições da fazenda de criação de gado para terminação em confinamento e cultivo de milho, algodão, e amendoim.
Por quase duas décadas, eles cultivaram os campos, colocar fertilizantes, e pesticidas aplicados. Conforme as responsabilidades de gerenciamento passavam para o Harris mais jovem, ele começou a prestar mais atenção ao que estava vendo nos solos da fazenda. Tornou-se um “meio mineral morto” com testes abaixo de 1% em matéria orgânica e frequentemente erodido pelo vento e pela água.
Reconstruindo a saúde do solo
Harris acreditava que o solo da fazenda poderia ganhar vida novamente, com o tipo de vida que encontrou no solo da floresta próxima aos seus campos. Essa terra escura e saudável, textura desintegrada atingiu um forte contraste com a cor vermelha e morta, aparência de cimento do solo em seus campos. “Eu queria que minha terra tivesse solo que fosse um meio orgânico repleto de vida, " ele diz.
Em 1995, Harris começou a se concentrar na reconstrução da saúde do solo. O bom senso disse a ele que isso poderia ser realizado imitando os processos naturais em ação na floresta, que estavam livres de preparo do solo, fertilizantes, e pesticidas. “Isso interrompe os ciclos da natureza, incluindo aqueles que afetam a água, energia, micróbios, minerais, e carbono, " ele diz.
Harris desistiu de cultivar seus campos; pare de plantar milho, algodão, e amendoim; e parou de usar fertilizantes e pesticidas. Ele plantou forragens anuais e depois perenes. Ele intensificou o pastoreio de rebanhos de gado nos campos e acrescentou outras espécies de gado.
Mas as melhorias do solo ocorreram lentamente. Enquanto isso, ervas daninhas floresceram e as finanças enfraqueceram enquanto Harris e sua esposa, Von, lutaram para manter sua visão de permitir que os processos naturais resultantes do pastoreio do gado em pastagens perenes restaurassem o solo. Ao mesmo tempo, eles estavam trabalhando para construir a infraestrutura que permitiria o processamento de carnes na fazenda.
Uma fazenda refeita
Nas piores noites sem dormir, o casal pode nunca ter imaginado como é o tempo, processos naturais, e a criatividade humana acabaria por convergir para transformar a fazenda em seu estado atual de revigoramento. Ao longo dos anos, a saúde do solo explodiu. A matéria orgânica em alguns campos subiu de menos de 1% para 5%. A erosão parou. A percolação da água aumentou, enquanto a vida no solo abunda.
O solo revigorado e o gado que ele sustenta provocaram uma reformulação das indústrias da fazenda e até mesmo da comunidade ao redor. Hoje, a fazenda Harrises - White Oak Pastures - cresceu para 5, 000 hectares de pastagens próprias e alugadas, todos desenvolvidos a partir de terras agrícolas degradadas. Abatedouros inspecionados pelo USDA na fazenda processam carne de gado, porcos, ovelha, coelhos, galinhas, gansos, e patos - todos produzidos na própria fazenda - para serem vendidos nas redes nacionais de supermercados e direto ao consumidor.
Uma equipe de 176 funcionários produz os animais e comercializa a carne, bem como vegetais orgânicos, ovos, mel, e outros produtos agrícolas para varejistas e consumidores. White Oak Pastures tem uma loja na fazenda, opera uma loja geral em Bluffton, e vende carne e outros produtos online em todo o país. Há também um restaurante na fazenda, além de hospedagem para hóspedes em férias. Um parque de veículos recreativos para os visitantes da fazenda também está disponível.
Na fazenda, Benefícios para a comunidade
A missão de desperdício zero da fazenda resulta no processamento na fazenda de subprodutos de abate em sabão, velas, petiscos para cães, e outros itens não comestíveis para venda a varejistas e consumidores.
Os benefícios econômicos do sistema holístico de produção da fazenda se espalham pela comunidade local, rejuvenescendo Bluffton, uma vez que estava prestes a se tornar uma cidade fantasma, Harris diz. “White Oak Pastures é o maior empregador privado do condado.”
Embora quase metade dos funcionários sejam residentes há muito tempo da comunidade, os demais se mudaram para a região para aproveitar oportunidades de trabalho condizentes com seus valores pessoais.
Mitigando as Mudanças Climáticas
O potencial para mitigar as mudanças climáticas é outro benefício da operação baseada no solo, sistema de pastagem e produção em toda a fazenda. Em 2017, Quantis, uma empresa de pesquisa e design ambiental, conduziu uma avaliação do ciclo de vida (LCA) em bovinos criados por pastagens de carvalho branco. A LCA analisou a energia e os impactos ambientais de todas as fases do ciclo de vida de um produto, incluindo a aquisição de matérias-primas, o processo de produção, e manuseio de subprodutos residuais. A LCA analisou a pegada de gases do efeito estufa da fazenda, incluindo emissões entéricas de gado, emissões de estrume, atividades agrícolas, abate e transporte, e sequestro de carbono através do solo e matéria vegetal.
“Os dados mostraram que a conversão de áreas agrícolas anuais em pastagens perenes, sob práticas holísticas e regenerativas de pastejo, teve o efeito de armazenar mais carbono no solo do que as vacas emitem durante suas vidas, ”Harris diz. "Em outras palavras, nosso gado alimentado com pasto sequestra mais carbono do que produz. A carne bovina alimentada com pasto e o manejo holístico da terra e dos animais podem ser ferramentas para ajudar a reverter a mudança climática ”.
A chave é construir matéria orgânica e diversidade microbiana no solo. Para iniciar este processo em campos recém-adquiridos de solo degradado, Harris e seus funcionários usam uma técnica que chamam de "bomba de feno". Eles alimentam até 40 fardos por vez para um rebanho de gado em um campo deficiente em nutrientes. O estrume e a urina do gado aumentam a fertilidade. O pisoteio do resíduo do feno na superfície do solo adiciona carbono para alimentar a vida microbiana.
Em seguida, vem o plantio de gramíneas perenes. À medida que começam a crescer, então faz
os forbs anuais de rápido crescimento, ou ervas daninhas, que ameaçam superar a competição
plantas perenes em crescimento. “Usamos pastagem instantânea com o gado por um curto período para controlar as anuais, ”Harris diz. Dar às plantas um longo tempo de recuperação após o pastejo ajuda as plantas perenes a se estabelecerem.
Os pastos subsequentes por várias classes de gado ocorrem por curtos períodos alternados por longos períodos de descanso para as pastagens, dando às forragens uma oportunidade de se recuperar após serem pastadas.
“Ainda não terminamos, " ele diz. “Mesmo em campos onde começamos a fazer mudanças há 25 anos, o solo está cada vez melhor. É mais produtivo, tem mais vida no solo, tem maior percolação de água, e produz espécies de plantas mais diversas. ”
Continuando os processos
Manter os processos holísticos da fazenda vibrantes por muito tempo no futuro é o objetivo das duas filhas dos Harris, Jodi Harris Benoit e Jenni Harris, que estão atualmente envolvidos na operação.
“Queremos continuar deixando a terra melhor do que quando a encontramos, e queremos continuar reconstruindo nossa comunidade, " diz
Benoit, diretor de experiência agrícola. “Eu acredito no que meu pai aprendeu desde cedo - que perseguir nossas esperanças e sonhos é uma jornada, não é um destino. ”
Como Jenni Harris, Diretor de Marketing, olha para o futuro, ela também fica de olho nas lições que seu pai aprendeu antes dela.
“Se não descobrirmos como trabalhar com a Mãe Natureza, ela vai trabalhar contra nós, " ela diz. “Não há um roteiro para a aparência da fazenda em cinco ou dez anos. Como a próxima geração, Espero que possamos continuar a evoluir nesta jornada que temos feito nos últimos 25 anos ... cultivando alimentos que são melhores para a terra, para os animais, e para nossa comunidade. ”
Saber mais
Will Harris
229 / 641-2081
whiteoakpastures.com
