Depois de resistir à poeira, anos secos em seu Lemmon, Dakota do Sul, rancho no início de 2000, Chuck e Koreen Anderson perceberam uma coisa importante. Eles precisavam manter a umidade no local. Sua areia, os solos argilosos estavam ressecados e secos.

Com a implementação do pastejo rotativo pelos Andersons, práticas de plantio direto em seus campos de cultivo, usando plantas de cobertura e uma reintrodução rigorosa de gramíneas nativas, eles imediatamente viram uma melhora no crescimento da planta, retenção de umidade, e controle de erosão.

Até mesmo algumas de suas áreas de panela de barro surgiram. Eles viram melhorias - as gramíneas nativas povoam áreas onde nenhuma aparecia antes. As coisas começaram a melhorar!

“Eu até vi Big Bluestem e ervilhaca de ameixa moída voltando, ”Diz Anderson. “Esse é um bom indicador da pressão efetiva de pastejo. Se esta pastagem for muito pastada, você nunca vê essas plantas. ”

Chuck e Koreen montam seus cavalos, selas rangendo ao sol da manhã, sobre um terreno suavemente ondulado onde se encontram os 369 hectares originais de terras cultiváveis. Agora, metade dos hectares é de plantio direto e a outra metade foi transformada em pasto. Eles têm um pouco de milho, um pouco de centeio, alfafa, e muitas gramíneas nativas.

“Espero colocar todo este terreno agrícola em gramíneas da estação quente, eventualmente, ”Diz Chuck. “Isso seria exatamente o meu beco. Eu não me importo tanto em dirigir um trator. ”

Eles trotam passando por um pequeno rebanho de ovelhas e algumas vacas gritando com hálito quente fumegando no ar fresco da manhã. Eles contornam um pântano encharcado perto de um lago repleto de poças de patos em um terreno mais alto, onde um rebanho maior de vacas e bezerros Angus pastam em um paddock de 40 acres.

Um bando de perdizes-de-cauda-afiada passa à frente dos cascos dos cavalos, cacarejando em concerto enquanto voam para baixo, estabelecendo-se perto de uma cerca de arame farpado.

“Temos muito mais vida selvagem agora do que quando nos mudamos para cá, ”Diz Chuck. Ele inclina para trás seu chapéu de cowboy branco com os dedos de uma luva de couro gasta e continua.

“Estamos vendo muito mais veados. Parece que verão em outro lugar, mas preferem inverno aqui. Nós os vemos perto das fazendas dos vizinhos durante a primavera e o verão, e então, quando o tempo muda, eles voltam para cá. Também temos três leks onde a perdiz é exibida. É divertido vê-los dançar. Acho que vamos ter um bom ano para eles, para todos os nossos pássaros, faisões incluídos. Vida selvagem é boa. ”

Chuck nota como as pastagens são verdes, mesmo em agosto. A média de chuva nessa área é de apenas cerca de 15 centímetros por ano, mas o aumento da matéria orgânica está segurando a umidade e fazendo melhor uso dela.

Assistindo os cavalos se aproximando de um portão de arame e poste, o rebanho urra em antecipação à mudança para o próximo paddock, onde uma nova área de gramíneas e forbs nativos os aguarda.

“As vacas se acostumam a ser movidas de uma pastagem para uma pastagem fresca, então eles praticamente se movem sozinhos, ”Chuck observa. “Koreen sempre me ajuda a mover as vacas a cavalo, e quando nossos filhos e netos estão por perto, eles estão em ação, também. Koreen tem sido minha mão direita em tudo isso. Ela teve que coçar a cabeça algumas vezes nas decisões que eu tomei, mas ela entende que estamos tentando tornar este um lugar melhor para o futuro. ”

Algumas de suas pastagens têm apenas 28 acres. O maior tem 80 acres, e aquele tem uma cerca permanente. Eles falaram sobre o uso de arame de poliéster e a divisão de algumas pastagens em piquetes menores, porque as vacas podem estar andando mais grama do que comendo.

“Quando os netos ajudam, podemos mover um quarto de milha da cerca em cerca de meia hora, ”Diz Chuck. “Uma cerca elétrica não precisa ser bonita, pode ser torto e os postes podem estar distantes e ainda é eficaz. Verificamos nosso gado o tempo todo desta forma, e há retorno para isso. ”

Em uma área de infiltração, 120 acres são semeados para big bluestem e side-oats grama.

Um pequeno rebanho de ovelhas pastam perto do cinturão de abrigo do rancho. As ovelhas também desempenham um papel importante nos acres de Anderson.

“As ovelhas são um projeto para manter o mato baixo no lugar, ”Diz Chuck. “Eles são uma espécie de programa para netos também, com a propriedade de alguns deles pertencentes às crianças. Gostaríamos de expandir mais o rebanho, mas temos um problema de predador. Conduzi-los com vacas parece ajudar nisso. Vacas perseguem coiotes. ”

As ovelhas seguem o gado e comem spurge folhoso quando o gado não toca nele, disse Chuck. “O sistema digestivo da ovelha quebra as sementes das ervas daninhas, em vez de espalhá-las no esterco, como fazem os bovinos. Eles carregam sementes de joio em sua lã, no entanto, " ele diz.

Anderson emprega um sistema de água portátil para levar água potável aos vários piquetes para gado e ovelhas. Ele usa um tanque de água de aço de 5 metros com uma válvula e um pesado cano de plástico.

“Podemos arrastar isso com o nosso 1, 200 pés de tubo e funciona muito bem, ”Ele explica. “As vacas se acostumam a se arrastar até a água e funciona bem durante os meses de verão.”

Os Andersons estiveram envolvidos no EQIP (Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental), que os ajudou a estabelecer técnicas de esgrima cruzada. É também onde eles aprenderam a pastar em uma pastagem apenas uma vez por ano.

Chuck foi a um seminário apresentado por Jay Fuhrer do USDA-NRCS em Dakota do Norte. “Fuhrer disse que a melhor coisa que você pode fazer antes de passar de uma monocultura para uma mistura diversificada de gramíneas e pastagens, é plantar safras de cobertura, ”Diz Chuck. Ele fez isso. “Estou muito satisfeito com a forma como aumentamos nossa matéria orgânica até agora.”

Em cinco anos, Chuck e Koreen querem que tudo seja semeado na grama, para que possam pastar todo o rancho o ano todo e reduzir os custos com alimentação.

“Gostaríamos de deixar este lugar em uma forma muito melhor, ”Diz Chuck. Há algum interesse em membros da família assumirem o rancho daqui a alguns anos, quando os netos terminarem a faculdade, ele explica.

“Quando eu era um garoto 4-H, nosso líder nos apresentou a gestão de alcance, que na época era principalmente identificação de plantas, ”Diz Chuck. “Eu não acho que ele entendeu a ciência por trás de tudo isso, mas ele passou pelos anos 1930 e sabia como era difícil naquela época. Ele sabia que se você deixasse um pouco de grama, sempre haveria grama. Nos anos de seca, isso o levaria até o fim. ”

E ainda funciona.