Jonathon Rohrbach (à direita) implementou uma mudança em seus planos de pastoreio rotativo em seu condado de Edmonds, Dakota do Sul, rancho e fez algumas descobertas felizes no processo.

Quando ele dividiu três pastagens básicas que compunham as 2, 000 acres distribuídos em 18 piquetes de pastagem, ele conseguiu aumentar o tamanho do rebanho de 175 pares de vacas e bezerros para 240. Ele também notou que sua operação era agora muito mais resistente durante os anos de seca, e sua biodiversidade vegetal estava aumentando, beneficiando a saúde nutricional de seu rebanho, animais selvagens, o próprio solo, e sua linha de fundo.

Tudo começou com aquela primeira cerca

“Essa primeira cerca é sempre a mais difícil de colocar, ”Diz Eric Rasmussen, conservacionista do solo com o Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS). “Essa cerca nunca esteve lá antes, então é uma mudança, e a mudança pode ser difícil. Mas leva pouco tempo para notar a diferença. ”

Parece contra-intuitivo tirar o gado do pasto quando ainda há capim no paddock, explica Rasmussen, mas aquela sobra de grama dá ao produtor a oportunidade de pastá-la imediatamente na próxima temporada. “É como grama livre, " ele diz. "É assim que você sabe que terá hectares para pastar na primavera. Uma das coisas mais difíceis para um produtor é deixar um pouco para o próximo ano. ” É um tipo de negócio do tipo pegar metade, sair metade, ele explica.

(Assista a um vídeo sobre o rancho aqui.)

Em 2006, a fazenda sofreu uma forte seca. Rohrbach se inscreveu em um programa EQUIP (Programa de incentivos à qualidade ambiental) patrocinado pelo NRCS. O rancho colocou 25, 000 pés de linha d'água, pastagens divididas, e - por meio do novo sistema de piquetes criado - puderam fazer a rotação do gado.

“Foi uma rotação muito mais agressiva do que costumávamos ter, ”Diz Rohrbach. “Meu pai sempre teve uma rotação de três temporadas. As vacas foram para um pasto na primavera, eles seriam transferidos para outro no verão, e em um terceiro no outono. Em 2006, quando começamos a rotação, fizemos cerca de uma rotação de duas semanas por paddock, então nós os moveríamos para o próximo. ”

No pastejo convencional, o gado normalmente come as plantas que gosta primeiro, deixando outras plantas intocadas. Isso cria uma manta de retalhos de consumo em uma pastagem, e, como resultado, algumas áreas ficam com excesso de pastagem. Com vacas apenas em um paddock por uma semana, as vacas comem a maioria das plantas em pé e o padrão de pastejo é mais nivelado e uniforme, o que dá a todas as plantas naquele paddock o mesmo tempo de recuperação, uma vez que as vacas são movidas.

Agora Rohrbach tem 18 piquetes para as vacas girarem, com sete dias em cada paddock antes de se moverem. “A grama tem tempo, mesmo com chuvas limitadas, para se recuperar e ser capaz de crescer, " ele diz. “Também reduz o número de moscas, porque o período de incubação da mosca acontece depois que minhas vacas se mudam. Eles estão fora dessas pastagens e geralmente estão a duas pastagens de distância, antes que os ovos das moscas eclodam dos rissóis de esterco deixados para trás. " Alguns anos, ele não usa inseticidas.

Benefícios de espécies nativas

“As espécies nativas conseguiram se recuperar mais rápido agora, ”Diz Rohrbach. “Você pode ver o grande bluestem e outros forbs. Agora, há uma grande variedade de plantas e vegetação para o gado escolher. "

Os avós de Rohrbach começaram a operação em 1923. Hoje, ele rende com sua esposa, Sheena, e o filho deles, Jadon.

“Nós valorizamos e gostamos de ver as pastagens, a vida selvagem nele, e como todo o meio ambiente se beneficia das pastagens, ”Diz Rohrbach. “O nosso terreno é um pouco mais acidentado, o que torna um pouco difícil de cultivar. Meu pai sempre disse que as vacas são o que compram quase tudo na fazenda - não a fazenda! ”

As chuvas são sempre um desafio em sua área de buracos em Dakota do Sul. “Ao manter nossa cobertura de grama, podemos reter a umidade que obtemos por mais tempo do que se fosse um solo arado, ”Ele observa. “As espécies nativas que estão no solo com seus sistemas radiculares mais profundos os tornam capazes de se agarrar à umidade que escorre. Mesmo depois de uma seca severa, com nosso sistema de pastejo rotativo temos o suficiente para nossos animais comerem sem ter que reduzir o rebanho. Eu tive que comprar um pouco de feno para o inverno, mas no que diz respeito ao meu pastoreio de verão, Tenho sido capaz de manter meu rebanho de gado mesmo com a umidade mais baixa. ”

O gado é muito bom em equilibrar sua dieta com a variedade de vegetação, ele explica. "Eles vão escolher as plantas de que precisam no momento."

Mudanças de parto

Os Rohrbach costumavam parir em março, com pares de vaca-bezerro passando pelo celeiro. “Não importa o quão bem cuidamos deles, eles sempre pareciam contrair diarréia ou algum outro tipo de doença, " ele diz. Agora eles parem no final de abril e maio na grama, e os bezerros permanecem saudáveis. Com o sistema rotacional e partos posteriores, eles deixam os bezerros na vaca por 10 meses, desmame de bezerros no início de fevereiro.

“Eles podem pastar com a vaca mãe. Eu os recebo em plantações de cobertura no outono e no início do inverno, suplementando com apenas um pouco de feno, " ele diz. Eles incorporam o pastejo de fardos no inverno, se a família quiser viajar. “Tudo que alguém precisa fazer é verificar o abastecimento de água ou apenas colocar vários fardos para fora nos próximos dias.”

Foi uma mudança de mentalidade que fez Rohrbach aderir a uma nova maneira de pensar sobre o gerenciamento de seus acres. Como inscrito no programa EQIP, um dos requisitos era a frequência a uma escola de pastoreio. Ele apareceu como estudante em um programa de pastoreio da South Dakota Soil Health Coalition em 2007 e viu em primeira mão como essas práticas iriam beneficiá-lo diretamente.

Seu pai perguntou por que ele queria mover vacas tantas vezes. No momento, o programa estava pagando Rohrbach para mover as vacas, então ele percebeu, por que não? Depois de alguns anos, ele era um crente. “Depois de mover aquelas vacas nas primeiras vezes, eles descobrem, " ele diz. “Eles querem ir para o próximo pasto. Muitas vezes, quando você dirige lá, eles já estão indo em direção ao portão, querendo entrar no próximo paddock. Eles se movem assim que aprendem o sistema. Há muito pouco esforço para mover as vacas através do sistema e ser capaz de colocá-las na nova grama. ”

A coisa mais difícil para a maioria dos produtores entender é o fato de que há uma vantagem em mover o gado enquanto ainda há grama disponível no campo, ele explica. Quando já se passaram sete dias, é hora de se mover, independentemente do que está lá. “Você aprende que não está desperdiçando o que sobrou lá. Essa grama beneficia a biologia e permite que as plantas cresçam efetivamente, dando a você ainda mais quando ele voltar. A sombra que é criada por aquela grama mais longa reduz a evaporação da pouca umidade que você tem para trabalhar. ”

Durante sua participação na escola de saúde do solo da South Dakota Soil Health Coalition, Rohrbach foi capaz de ver como as plantas funcionam juntas. Ele aprendeu sobre a relação entre fungos micorrízicos, um fungo mutualista que ajuda a colonizar as raízes das plantas, fornecendo maior capacidade de absorção de água e nutrientes e como isso beneficia não apenas as plantações, mas também as espécies nativas.

Ele também aprendeu, por meio de vídeos do YouTube, sobre Gabe Brown e a agricultura regenerativa que ele promove. “Realmente funciona se você permitir, ”Diz Rohrbach. “Cada operação é diferente. Temos sorte de que nossa operação seja em terras contíguas, para que todas as nossas propriedades funcionem juntas. Algumas pessoas não têm esse luxo. Eles podem ter que transportar seu gado para outras pastagens, mas acredito que ainda há uma maneira de eles fazerem uma rotação que os beneficiaria. ”

É necessária infraestrutura para configurar sua cerca, ele diz, mas a água doce em todos os piquetes beneficia as vacas. “Tenho notado que até os bezerros estão mais saudáveis ​​agora que há um amplo suprimento de água doce, ”Diz Rohrbach. “É uma despesa inicial para começar, mas os benefícios definitivamente compensam a longo prazo. ”

O escritório local do NRCS o ajudou a decidir quais plantas de cobertura plantar e que assistência financeira estava disponível para começar. No sistema de rotação, você começa pequeno e depois expande. Rohrbach planeja dividir seus paddocks uma segunda vez para poder fazer a rotação em quatro ou cinco dias, em vez de sete. Essa ação, por si só, dá ainda mais tempo para que as gramas se recuperem com pouco investimento em infraestrutura.

Ao preservar as pastagens nativas, o aumento da infiltração permite que a água permaneça em sua terra, ele diz, olhando para a grama ondulante em uma encosta. “Ao não pastar demais, você não tem escoamento como se fosse sobrepastoreio ou cultivado. ” Ele ressalta que a água em sua eclusa permaneceu do mesmo tamanho e as estradas não sofreram com a erosão como em outras áreas.

Eric Rasmussen explica seu papel neste processo de mudança. “Muitos agricultores e pecuaristas vêm perguntando sobre os serviços que oferecemos. Essas acabam sendo ótimas oportunidades para seguir algumas das estratégias de gestão que promovemos como agência. Eu aprendo sobre seu funcionamento, conversar sobre as coisas, e acaba gerando projetos. Em seguida, tentamos determinar como uma mudança nas práticas de gestão vai beneficiar a paisagem, seja sua espécie de grama que eles gostariam de promover ou talvez até mesmo iniciar uma mudança na utilização. ”

Ele diz que os Rohrbachs agora têm uma apólice de seguro contra seca. O aumento das gramíneas da estação quente melhorou o pastoreio no final da estação. Em uma seca, as rotações permitem que a grama coloque mais crescimento nas raízes, fazendo com que as raízes se aprofundem.

A distribuição de água é fundamental, diz Rasmussen. Em estágios, Rohrbach adicionou gasodutos e tanques em suas cercas cruzadas. “O gado não precisa andar muito. Você não vê uma trilha no pasto. Ele tem uma distribuição muito boa. Se sua distribuição de pastagem é baixa, você vê muitas áreas irregulares; que está mostrando que o gado está favorecendo algumas gramíneas em detrimento de outras, deixando as outras gramíneas irem. Suas pastagens mostram um bom pasto uniforme. Essa é a meta que você busca. ”

O gado pode usar os buracos naturais, que retêm água nas estações mais úmidas, enquanto eles estão pastando. Mas se o gado for deixado em uma área de buracos por um longo período de tempo sem fornecer descanso a esses buracos, os cascos do gado perturbam as bordas desses buracos, turvando o solo e causando um influxo de crescimento de ervas daninhas.

“Essas ervas daninhas podem se espalhar e sair desses buracos, ”Diz Rasmussen. “Você deseja manter os buracos em ótimas condições para que não haja nenhum solo descoberto ao longo das bordas. A grama supera as ervas daninhas. ”

Os pântanos, quando mal gerenciado, com forte pressão do gado ou da agricultura, expor os sais naturais do solo, explica Rasmussen. Assim que o solo for descoberto, através da evaporação e lençóis freáticos altos, esses sais chegam à superfície. Eles esterilizam o solo a ponto de nem mesmo a grama crescer. Se você mantiver essas áreas cobertas, e as raízes ficam lá, você mantém os sais no perfil do solo. Se você deixar os sais assumirem, você perde valor de pastejo. Uma vez que o valor de pastejo acabou, o valor da vida selvagem se foi, também. As alternativas de água com tubulações e tanques fornecem uma fonte de água mais preferível e mais limpa para o gado do que utilizar essas áreas úmidas.

Ele resume tudo. "Como eu disse, aquela primeira cerca é sempre a mais difícil e, uma vez que você a começa, vai funcionar."