Spencer e Abbey Smith não poderiam ter escolhido um ano menos promissor para assumir o Springs Ranch, um 1, Propriedade de 800 acres no extremo nordeste da Califórnia, anteriormente administrada pelos pais de Spencer. Na melhor das hipóteses, o Vale da Surpresa, onde o rancho está localizado, é um deserto alto ressecado, recebendo escassos 40 centímetros de precipitação por ano, praticamente tudo isso ocorre no final do outono e no inverno. O jovem casal, que tem uma filha de 7 anos, começou a administrar a fazenda em 2014, durante o auge da recente seca na Califórnia. Para aumentar suas dificuldades, eles teriam de alguma forma que expandir o rebanho de gado existente para gerar dinheiro suficiente para tornar o rancho lucrativo.

Visitei o Springs Ranch três anos depois. Enquanto caminhávamos pela terra, minha reação foi, "Deserto? Que deserto? ” As pastagens desceram em ondas verdes até as margens do Lago Alkali Superior. O denteado, picos pardos das montanhas Hays de Nevada erguem-se majestosamente na margem oposta. Spencer, que usava um chapéu de cowboy de palha e usava um botão de pérola, camisa de mangas compridas sobre jeans e botas de trabalho gastas, apontou para uma colina coberta com grama na altura do peito. “Isso era solo descoberto há dois anos, " ele disse.

Chegamos à fronteira entre as terras dos Smiths e de seus vizinhos. Era óbvio onde um rancho terminava e o outro começava. Smith's era exuberante. Do outro lado da cerca, arquibancadas desgrenhadas, predomina a cicuta de água comestível. “Alguns de nossos vizinhos ainda pensam que somos malucos, ”Disse Spencer. “Mas as pessoas estão começando a notar. Eles podem ver as linhas da cerca. Eles podem ver que estamos conduzindo mais animais. ”

Apesar da seca histórica, A Springs Ranch estava agora produzindo 40% mais forragem do que antes de Spencer e Abbey assumirem o controle - permitindo-lhes aumentar o número de gado de 150 para 230, cerca de quatro vezes mais por acre do que as fazendas próximas mantêm em terras semelhantes. Custos caíram, também, porque eles não precisavam mais comprar fertilizantes ou gastar dinheiro com combustível de trator (e trabalhar 80 horas) para arar tortas de vaca endurecidas no solo. Quando nos reunimos para uma xícara de café na cozinha da casa da fazenda, O pai de Spencer, Steve, um mais velho, versão mais rude de seu filho, disse, “A terra ficou muito melhor, embora eu nunca tivesse admitido isso para ele. " Ele inclinou a cabeça em direção a Spencer. “Há muito mais biologia no solo. Contamos menos com as coisas de cowboy e mais com a natureza. ”

Os Smiths estão entre um número crescente de agricultores que defendem apaixonadamente a agricultura regenerativa, um novo método de criação de animais que ficou famoso por Allan Savory, que lançou uma rede global de fazendas empregando suas técnicas. Eles acreditam que cultivar de forma sustentável não é mais suficiente. Em vez de, os fazendeiros têm o dever de ir mais longe, melhorando continuamente suas terras com o objetivo de aproximá-las do que existia antes do advento da agricultura moderna, uma época em que pradarias exuberantes cobriam grande parte do centro dos Estados Unidos. As gramíneas forneciam alimento para grandes rebanhos de bisões e outros herbívoros que, por sua vez, fertilizou o solo - uma relação simbiótica que promoveu um crescimento vigoroso da vegetação, melhorou o conteúdo de nutrientes e permitiu que o solo retivesse mais umidade. A agricultura regenerativa tenta imitar essas condições com a pecuária, como gado, ovelha, e cabras.

Em uma era de aquecimento global, Savory e seus seguidores acreditam que esse método tem um papel crítico a cumprir, que vai além de colocar carne em nossos pratos. Solo manejado regenerativamente pode prender e armazenar grandes quantidades de carbono que, de outra forma, permaneceria na atmosfera como dióxido de carbono, um potente gás de efeito estufa. Exatamente quanto ainda é uma questão de debate, mas um estudo conduzido pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos mostrou que áreas cobertas por gramíneas perenes podiam armazenar mais de 20 toneladas métricas de carbono por hectare (cerca de 2,3 acres). O carbono enterrado é desesperadamente necessário para compensar o esgotamento causado pela tecnologia moderna, técnicas de cultivo industrial, que causaram os solos do mundo a perder entre 50 e 70% do carbono que antes possuíam. Retirar o carbono para o subsolo tem o potencial de desacelerar, e até mesmo inverter, das Alterações Climáticas. Se os defensores da agricultura regenerativa estiverem certos, comer carne - a carne certa - pode ser uma das melhores coisas que você pode fazer pelo meio ambiente.

Esta noção, para dizer o mínimo, contraria a mensagem que vem martelando em nossas cabeças há mais de uma década. A Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação e outros especialistas afirmam que a produção de carne é um dos principais contribuintes para o aquecimento global; abster-se de comê-lo é uma maneira simples de reduzirmos nossas pegadas de carbono. Mas os estudos que inicialmente levaram a essa conclusão agrupam toda a produção de carne bovina. Na verdade, Existem maneiras dramaticamente diferentes de produzir carne bovina. Praticamente todas as vacas passam a infância comendo gramíneas e outras forragens em pastagens abertas. Mas depois de cerca de um ano, a maioria deles - 97% nos Estados Unidos - são transportados de caminhão para grandes, confinamentos centralizados onde são engordados com grãos (também transportados de caminhão para os confinamentos) antes do abate. Este sistema de terminação das vacas em confinamento consome muita energia e produz altas emissões de carbono. Mas uma pequena porcentagem do gado passa a vida inteira pastando no pasto. Os defensores dizem que este método de produção de carne bovina “alimentada com pasto” tem uma pegada ambiental muito mais leve. Feito de forma regenerativa (usando técnicas que vão além de simplesmente ser criado na grama), eles acreditam que a pecuária pode realmente remover mais gases do efeito estufa, como carbono e metano, do que produz.

Spencer Smith atravessa um pasto em seu rancho na Califórnia. Alguns anos atrás, esses campos eram áridos e muito menos vigorosos, mas eles se recuperaram rapidamente sob o gerenciamento regenerativo. Se pastagens degradadas forem revertidas em grande escala, o Savory Institute estima que carbono suficiente poderia ser enterrado no solo para reduzir as concentrações de gases do efeito estufa aos níveis pré-industriais em questão de décadas.

O Pioneiro da Agricultura Regenerativa

Ninguém teve mais influência no desenvolvimento da agricultura regenerativa do que Allan Savory, o provocador presidente de 82 anos e fundador do Savory Institute, um pedregulho, Colorado, organização sem fins lucrativos que apóia a restauração de pastagens em todo o mundo. A carreira de Savory como consultor de pastagens o levou a todos os continentes, exceto à Antártica. Por sua própria conta, ele treinou entre 10, 000 e 15, 000 fazendeiros cujos rebanhos pastam em quase 40 milhões de acres de pasto em todo o mundo. Ele chama seu método de agricultura regenerativa de "gestão holística e pastoreio planejado".

Os criadores de gado convencionais muitas vezes permitem que seus animais vaguem à vontade por todo o pasto. Para evitar o sobrepastoreio, especialistas em gerenciamento de campo aconselham limitar o número de gado na terra ou, alternativamente, girar os animais de paddock para paddock de acordo com um cronograma arbitrário. Savory diz que ambos os métodos estão errados:"Tivemos cerca de cem anos de‘ ciência de alcance ’. Odeio esse termo porque não é ciência, é alcance crenças que assumem proporção científica. Eles vêm com pastejo rotativo e outras abordagens indefinidamente, e esses transformaram pastagens em desertos. ”

Em vez de, ele diz, ruminantes (qualquer animal que se alimenta de grama) devem ser mantidos em rebanhos compactos em pequenas seções de pasto e movidos com frequência - assim que a forragem tiver sido levemente cortada, mas não destruída. O tempo é crítico. Depois de ser pesquisado pelos animais, as plantas utilizam nutrientes armazenados em suas raízes para regenerar as folhas, e essa nova folhagem fornece energia que permite às plantas reabastecer seus sistemas de raízes. O sobrepastoreio ocorre se o gado se alimentar novamente antes que este ciclo termine, o que pode acontecer mesmo com práticas rotacionais tradicionais. Os sistemas de raiz enfraquecem, eventualmente causando a morte das plantas. No pastejo regenerativo, os animais só retornam a uma área depois que a vegetação está totalmente recuperada.

Esta prática desempenhou um papel crucial no sucesso de Spencer e Abbey Smith. Sob a gestão tradicional do pai de Spencer, O Springs Ranch foi dividido em oito pastagens. Agora, há 24 na mesma área e esses são divididos em subpastos menores. As vacas costumavam ficar de duas a três semanas em cada paddock. Hoje, eles passam apenas um ou dois dias em um pedaço de terra antes que Spencer e Steve cavalguem em seus cavalos para movê-los.

Savory diz que sua teoria de gestão de gado replica - e visa restaurar - um ciclo antigo. A vegetação original das pastagens do mundo co-evoluiu com enormes rebanhos de búfalos do Cabo, elefantes, bisontes e outros grandes pastadores. Esses animais ficavam em rebanhos compactos para se protegerem contra predadores e se moviam com frequência para encontrar grama imaculada por sua urina e esterco. Porque eles pastaram por pouco tempo em qualquer área, as plantas forrageiras se recuperaram rapidamente, fertilizado e regado com os excrementos dos animais. Seus cascos pisaram em plantas desidratadas e não comestíveis, aumentando assim a luz solar e os nutrientes para uma vegetação "boa" e quebrando as crostas do solo duro, criando condições propícias à infiltração de água e germinação de sementes. As folhas e caules esmagados de plantas menos desejáveis ​​forneceram cobertura natural que reteve a umidade do solo e evitou o escoamento durante as tempestades. Os excrementos do gado adicionaram nutrientes ao solo e melhoraram ainda mais sua capacidade de reter água. Por sua vez, um solo melhor produzia gramíneas maiores e mais grossas que poderiam sustentar mais animais. Um solo melhor também abrigava mais carbono.

No nível mais rudimentar, as plantas são bombas naturais que sugam carbono da atmosfera e o enterram com segurança na terra - um processo chamado sequestro de carbono. Por meio da fotossíntese, as plantas convertem o dióxido de carbono do ar em compostos de carbono que usam como alimento para o crescimento de suas folhas e sistema radicular. Eles também “compartilham” carbono com fungos benéficos que vivem em suas raízes. Esses fungos podem capturar esse carbono no subsolo - e mantê-lo lá - por milhares de anos. Bactérias que vivem no solo, que retiram sua energia ao consumir metano, também prosperam em tais ambientes, reduzindo a quantidade desse gás de efeito estufa (que é emitido como arrotos e peidos pelo gado, um grande contribuidor de metano) na atmosfera.

Savory insiste que criar gado é a única forma prática de combater a destruição ambiental e o aquecimento global. “Os humanos não têm capacidade de sequestrar gases atmosféricos nos solos sem gado, " ele diz. “Temos apenas uma opção se levarmos a sério as mudanças climáticas. Isso não pode ser feito com a tecnologia atual - nem com nenhuma tecnologia que possamos imaginar. Temos que mudar a atitude pública de difamar o gado para difamar as atuais práticas reducionistas de gestão de gado. ”

As raízes de uma revolução

Um ex-fazendeiro robusto, soldado, gerenciador de jogo, e político da então Rodésia (hoje Zimbábue), Savory ainda é tão ágil quanto um antílope. Ele prefere calças cáqui levantadas com um cinto bronzeado, e em ocasiões que exigem calçados, botas velhas do deserto. A cara dele, propenso a sorrir travessamente, está desgastado, bronzeado e com vincos profundos, e cabelos brancos e ralos sobressaem de uma velha touca plana. Ele e sua esposa, Jody Butterfield, dividir o ano entre uma confortável casa de pueblo perto de Albuquerque e uma cabana de palha fora da rede no Zimbábue, onde ele fica feliz em andar descalço. “Eu não gosto muito de casas. Ou sapatos, ”Ele me diz com um sotaque cortado que ainda carrega ecos do Império Britânico.

Encontrei-me com ele em uma sala que funciona também como seu escritório e gabinete em Albuquerque. Um lado do espaço poderia ser o escritório de um professor de Oxford ligeiramente excêntrico. As prateleiras estão cheias de livros, revistas científicas, papéis soltos, e alguns cachimbos de sarça. O outro lado parece um museu da infância de Savory. Uma lareira é delimitada do chão ao teto por duas presas de um elefante morto por engano durante o tempo de Savory como gerente da vida selvagem. (“Eu nunca atirei em animais para ganhar troféus, ”Diz ele.) Uma parede é dominada por um peixe tigre montado que ele pescou no rio Zambeze, uma criatura feroz do tamanho da minha coxa com uma boca cheia de presas que não deixam dúvidas sobre a origem de seu nome. A cornija da lareira é decorada com espingardas antiquadas, Facas Bowie, e uma foto em preto e branco de um moreno, capitão barbudo Savory, reclinado contra uma tela de bambu ao lado de um rifle militar.

Savory chegou a suas visões atuais sobre o manejo do gado depois de cometer o que ele chama de "o mais triste erro da minha vida". Depois de estudar botânica e zoologia na Universidade de Natal, na África do Sul, ele voltou para sua Rodésia natal para trabalhar como biólogo e oficial de jogo em 1956. “Ele literalmente passava meses no mato, ”Diz sua esposa. Ele amava todos os animais selvagens residentes, mas tinha um lugar especial em seu coração para os elefantes. Apesar disso, com a cabeça ainda cheia de teorias convencionais sobre o sobrepastoreio ser a causa dos danos às pastagens, ele convenceu o governo a abater 40, 000 elefantes para reduzir sua população a um nível que a terra pudesse sustentar. Mas o tiro saiu pela culatra. A deterioração continuou e, na verdade, acelerou. Muito tarde, Savory percebeu que o sobrepastoreio não era o problema. Mas nem ele nem ninguém tinha ideia do que estava causando a destruição. Determinado a encontrar a resposta, ele começou a pecuária e consultoria para outros agricultores na África, desenvolver abordagens que durante a próxima década levaram ao pastoreio holístico planejado.

Savory trouxe seus métodos para os Estados Unidos em 1979, onde seu negócio como consultor de pastagens decolou. Seu trabalho é mais eficaz no que ele descreve como paisagens “quebradiças” - pastagens que recebem pouca chuva ou passam longos períodos a cada ano sem nenhuma precipitação. Das savanas da África às planícies do oeste americano, essas terras cobrem mais de 40% da superfície da Terra, de acordo com estimativas das Nações Unidas. Principalmente por causa das práticas convencionais de pastoreio, mais da metade dessa área é sobrepastada, estéril, corroído, e em perigo de se tornar deserto. Em áreas onde o gado é criado, quase três quartos da terra estão seriamente danificados. Portanto, o potencial restaurador para a agricultura regenerativa é imenso.

E os resultados, Savory diz, são impressionantes:“Se você mudar a gestão da terra e começar a administrá-la de forma holística, Ainda estou para ver uma situação em que não haja uma mudança mensurável para o bem no primeiro ano. ” No Zimbabwe, no dia 7, 500 acres no Centro Africano de Gestão Holística do Savory Institute, as áreas de teste mostraram um aumento de 270% na produção de forragem e uma diminuição de 31% em solo desértico nu. Pastagens mais prolíficas causadas pela adoção dos métodos de Savory permitiram que a fazenda Oasis em Botswana mais que dobrasse seu rebanho de gado em 45, 000 acres de 1, 900 de cabeça para mais de 4, 000. Áreas de solo muito erodido em um 6, Fazenda de 000 acres chamada Estancia Nevada, No Chile, ficou coberto por vegetação sequestrante de carbono. No Rafter F Ranch no Novo México, as espécies de gramíneas perenes triplicaram - mesmo quando o número de vacas pastando na terra triplicou. O solo antes impermeável começou a absorver as chuvas com tanta eficácia que um poço seco por 50 anos se encheu de quase três metros de profundidade. E no Brown’s Ranch em Bismarck, Dakota do Norte, a saúde do solo melhorou aos trancos e barrancos depois que o proprietário Gabe Brown começou a administrar a terra de forma regenerativa. A absorção de matéria orgânica e água da chuva triplicou, “E podemos lidar facilmente com cinco vezes o número de gado que costumávamos, ”Diz Brown, que também cuida de ovelhas e galinhas e cultiva dezenas de safras, tudo sem o uso de fertilizantes sintéticos, pesticidas ou fungicidas. Ele credita o método para ajudar o rancho a deixar de acumular dívidas para obter um lucro saudável:“Algumas mudanças impressionantes ocorreram na paisagem”.

Os métodos transformadores de Savory em ação na árida região de Karoo, na África do Sul:a terra do lado esquerdo desta cerca começou como solo nu e pequenos arbustos do deserto há várias décadas. Os terrenos vizinhos à direita permaneceram sob gestão convencional durante o mesmo período.

Debatendo a abordagem saborosa

Em missões do USDA no início dos anos 80, Savory forneceu treinamento em práticas regenerativas para mais de 2, 000 funcionários federais em um período de dois anos. Mas suas teorias iconoclastas eram tão contrárias às crenças prevalecentes que seu contrato foi cancelado. “Desde Galileu, tem sido o destino de todo cientista que descobriu algo que envolveu uma grande mudança na crença científica ser evitado ou considerado insano, " ele diz. "Agradecidamente, Eu já estava louco e tinha sobrevivido a anos de oficial, oposição de especialistas. ”

David Briske, Ph.D., professor do Departamento de Ciência e Gestão de Ecossistemas da Texas A&M University, é um daqueles que se opõe veementemente aos métodos de Savory. Briske foi o autor principal de uma refutação contundente à palestra TED de Savory de 2013 (visto desde então no YouTube mais de 4 milhões de vezes). No artigo, publicado no jornal Rangeland , ele escreveu que as afirmações de Savory "não são apenas sem suporte por informações científicas, mas muitas vezes estão em conflito direto com ele, ”E argumentou que a desertificação - a palavra técnica para uma terra outrora produtiva que está se tornando deserto - é causada pela expansão das populações humanas e de gado. Para acomodar esse crescimento, a pastagem está sendo dividida em parcelas cada vez menores, e para ganhar a vida, agricultores empobrecidos são forçados a colocar mais animais em suas fazendas do que a terra pode suportar.

De acordo com Briske, As pastagens também são pobres em reter carbono e nunca poderiam absorver o suficiente para compensar seriamente o aquecimento global. Um relatório recente da Food Climate Research Network da Universidade de Oxford descobriu que, embora os animais que pastam tenham o potencial de ajudar no sequestro de carbono, eles compensam apenas entre 20 a 60% das emissões de gases de efeito estufa que o sistema alimentado com pasto produz. “Pode haver muitos benefícios da alimentação com capim sobre a produção industrial, but there’s this idea that animals nibble away and magically all of that carbon gets sequestered, ” says Tara Garnett, Ph.D., one of the lead study authors. “We found that there is a mechanism through which grazing management could potentially lead to sequestration of carbon, but there are so many pitfalls and caveats. In areas where land is degraded, por exemplo, the soil is like a thirsty sponge—and in those types of circumstances you might get a benefit.” But already-healthy soil, she adds, doesn’t have the capacity to store much more carbon before it reaches a saturation point. 

There is, Contudo, other research that confirms Savory’s theories. Jay Martin, Ph.D., a professor of agricultural and biological engineering at Ohio State University, and a team of scientists compared 18 conventional ranches and seven regeneratively managed cattle operations in Chiapas, a state in southern Mexico that receives very little rainfall for much of the year. They found that regenerative farms could accommodate more cattle per acre, had lower cow and calf mortality, purchased less feed, and used less herbicides than their conventional neighbors. The researchers also noted that topsoil on regeneratively managed land was deeper, more aerated, and densely covered with plants. 

In southeastern Idaho, scientists studied the water-holding ability of soils in regeneratively managed pastures versus those where ranchers used traditional techniques and land where no grazing occurred at all. The moisture content of the soil on regeneratively managed ranches was highest. De fato, University of Illinois researchers estimate that a 1% increase in soil’s organic matter (the microbes and other matter that contribute to soil fertility) can allow an acre of land to hold 20, 000 more gallons of water. 

Studying three grazing areas in northern Texas, Richard Teague, Ph.D., a range ecologist at Texas A&M University, found that the soil on the ones managed regeneratively had the greatest water- and nutrient-retaining abilities, as well as the highest concentrations of sequestered carbon. Other research has shown the ability of regeneratively tended land to trap greenhouse gases. A study in the journal Rangeland Ecology &Management found that holistic farming was able to sequester 106 grams of carbon per square meter annually. Other pasture-management approaches liberado around 200 grams. Project Drawdown, a nonprofit coalition of scientists, policy makers and business leaders aimed at identifying solutions to climate change, believes the potential for carbon sequestration is so great that it ranks farming methods like Savory’s ninth on their list of the 80 most effective things that can be done to counteract methane emissions and sequester carbon—above crop-only regenerative practices where no livestock are involved. They call it a “climatic win-win.” 

As for why there is disagreement among scientists, Teague suggests studies disputing Savory’s methods don’t accurately replicate conditions on actual ranches. Such research is often too short-term to allow grasses to regrow and is conducted on tiny experimental plots of land rather than working farms. Em última análise, ele diz, they don’t take into account the most important feature of range management:the human element and the skill and attention to detail—knowing the right moment to move your animals, for example—that successful farmers bring to the equation.

Savory has a less diplomatic view of his critics. “Many have ridiculed my work, " ele diz. “But ridicule is not a sound argument. If you read those negative papers, you’ll see that not a single one makes any attempt to study exactly what I’m saying. What I’m doing is outside their knowledge, their training, their everything. Esse é o Gentil explanation.”

In an attempt to sort out the confusion caused by the conflicting arguments,  I found myself driving four hours through the desert north of Reno, Nevada, last spring to visit Springs Ranch in California and the Smiths—to see what regenerative agriculture looked like in practice. Although the ranch covers more than three square miles, the cattle were packed so densely in the center of one small field that, from a distance, they looked like a solid black island on an ocean of green. Abbey noticed me staring across the mesmerizing landscape and admonished me good-naturedly, “You should look down at, not out over, the fields.”

“Yeah, ” said Spencer, “I spend a lot of time with my face down on the ground and my ass in the air.” He assumed that position and invited me to do the same. “The thing about the holistic view is that you see the world in a different way, " ele disse.

I’d certainly never viewed a cow pasture from that vantage point. At close range, the grass looked to me like, Nós vamos, thick grass. But Spencer pointed out and reeled off names of individual plants:yarrow, clover, bluegrass, timothy, meadow foxtail, wheatgrass, orchard grass—all in an area no bigger than a kitchen table. “Diversity is key, " ele disse. “It means more bacteria and fungi, which yield more nutrient-dense forage, which means greater weight gain for our animals.” The ground was covered with a thatch of dead vegetation. “Stick your hand under it, " ele disse. Eu fiz. The earth was moist and noticeably cooler than the air. He dug up a handful of soil. It looked like jet-black cottage cheese. “See all those worm holes, and litter, and roots, " ele disse, explaining that they were all signs of healthy, carbon-rich soil.

The Smiths are now actively educating other ranchers in their region about the benefits of regenerative agriculture. Abbey works remotely for the Savory Institute, and their ranch has become what the organization calls a “hub, ” a demonstration farm and learning center.

Although Savory himself has stepped away from day-to-day operations of the institute that bears his name, he says that one of his proudest accomplishments is the enthusiastic younger team that will carry on his work. The plan is for the Savory Institute to shift into consulting and education. Para esse fim, more than 30 hubs have been established in a few dozen countries, and the institute is on track to have 100 hubs in 32 countries by 2025. “We need something to bring about rapid change, ” says Savory. “If we wait too long, we’re screwed. It’s the coming generation that I worry about.”

Vários anos atrás, in a conversation with Savory, James Teer, Ph.D., the late distinguished professor of wildlife and fisheries sciences at Texas A&M, offered an assessment of Savory’s life work that no one would dispute:“Allan, either you are wrong and we will not be able to dig a hole deep enough to bury you in, or you are right and we will not be able to build a monument high enough.” 

Savory gives the impression that he couldn’t care less, either way. Success stories like the one unfolding on Springs Ranch being repeated on farms across the world are validation enough.  

BARRY ESTABROOK is a three-time James Beard Award–winning journalist. A fully updated edition of his 2011 book, Tomatoland, will be released this spring. This article originally appeared in EatingWell revista.