Quando o criador de ovos de terceira geração, John Brunnquell, tinha 22 anos, ele podia abraçar todos os benefícios da produção em gaiolas. “Os pássaros não andam em seu próprio estrume, " ele disse, “E se ficarem doentes, podem ser alimentados rapidamente.”

“As gaiolas os protegem de predadores, " ele adicionou. Mas um dia, quando ele entrou em um celeiro sem gaiola, o que viu o fez questionar tudo o que ele pensava que sabia com certeza. Era, como ele disse, “O início da jornada.”

Como um jovem rapaz, Brunnquell (agora com 56 anos) cresceu em uma pequena fazenda familiar com 7, 000 galinhas. Como outras crianças da zona rural americana de sua idade, Brunnquell se juntou à 4-H. Mais tarde, ele obteve um Bacharelado em Ciências em Agronomia e um Mestrado em Ciência Avícola, ambos da Universidade de Wisconsin em Madison.

Hoje, Brunnquell é presidente e fundador da Egg Innovations, um modelo único para produtos orgânicos, produção de ovos caipiras, e ele está fazendo doutorado em etologia aviária na Universidade de Kentucky. “No meu coração, Eu sou um comportamentalista, " ele disse. “Eu faço a pergunta 'por que' o tempo todo.”

Compreendendo o comportamento da galinha

A transição de um jovem que sabia por que a produção enjaulada era a única escolha, para um líder na produção orgânica nos Estados Unidos levanta muitas questões importantes. Por que, por exemplo, abrimos as portas para permitir que os pássaros saiam de casa quando apenas alguns aproveitarão a oportunidade? Por que, quando eles saem, eles vão para certas áreas? Por que exatamente a mesma genética tem desempenho diferente em sistemas de produção diferentes? Qual é a melhor maneira de colocar os pássaros dentro de casa à noite sem machucá-los ou assustá-los?

“Eu fazia esse tipo de pergunta o tempo todo, ”Disse Brunnquell, que acredita que todo animal na Terra está programado para realizar certos comportamentos. Ele disse que, se tiver a oportunidade, os animais expressarão esses comportamentos pré-estabelecidos.

“No caso de uma galinha, é programado para empoleirar-se, arranhar, para limpar a poeira, pastar e socializar, " ele disse. “Se você der a ele um ambiente onde é permitido fazer isso, ele exibirá esses comportamentos em altas porcentagens.”

Como fundador e presidente da Egg Innovations, Brunnquell projetou um edifício que se concentra especificamente no comportamento dos animais. A Egg Innovations possui 65 celeiros de camadas que abrigam 20, 000 pássaros em cada celeiro. É um modelo de contrato em que o agricultor é dono do prédio e paga pela mão de obra e serviços públicos. Brunnquell possui os pássaros e os fazendeiros são pagos com a parte superior do mercado. Todos os 1,5 milhão de pássaros sob este modelo têm acesso ao ar livre todos os dias. Dos 65 celeiros, 60 por cento estão localizados em Indiana; as fazendas restantes estão localizadas em Wisconsin e Kentucky.

“Todos os meus celeiros têm áreas de poleiro muito dedicadas, áreas de rascunho dedicadas, áreas de pastagem dedicadas - e nós nos inclinamos em seu comportamento, " ele disse. “Se é assim que o animal quer se comportar, por que não projetamos um edifício que permita que eles se comportem dessa maneira? Em teoria, coisas boas deveriam acontecer. E foi isso que descobrimos. ”

Por "coisas boas" Brunnquell não está apenas falando sobre melhoria do bem-estar animal, mas também melhorou a produção. Quando as empresas de genética lançam seus guias do criador, eles incluem informações sobre o valor de produção da raça em diferentes idades. Brunnquell disse que seus pássaros superam esses números de forma consistente.

“Eles têm uma coluna que diz em condições ideais, terá um desempenho neste nível, " ele disse. “Usamos isso como referência; na média, produzimos com 102 por cento dos padrões ideais. ”

Melhoria, Contudo, não veio imediatamente. Ele veio gradualmente com cada mudança. Houve uma melhora óbvia no desempenho do rebanho, por exemplo, quando ele fez a transição da produção enjaulada para a produção livre de gaiolas. “Então colocamos poleiros e deixamos os pássaros do lado de fora, " ele disse. “Cada vez que demos um passo incremental, vimos melhorias na produção e quedas na morbidade e mortalidade. ”

Algum tempo depois de fazer a transição, Brunnquell decidiu fazer um doutorado para entender melhor o comportamento das galinhas. Desde então, ele aprendeu sobre a bi-modalidade (entender por que alguns pássaros saem de casa e outros não) e alostase (alcançar estabilidade e equilíbrio por meio de mudanças fisiológicas ou comportamentais). Ele aplica esse conhecimento ao Egg Innovations. Ele espera que o que fizer não influencie apenas a maneira como os americanos comem ovos, mas também como os agricultores os produzem.

“Não sei se alcançarei esses objetivos, mas, ao longo do caminho, espero que tenhamos um pouco de influência, " ele disse.

O que é especialmente único sobre o Egg Innovations é que todos os 65 edifícios são idênticos - do mesmo comprimento, da mesma largura e alojados com o mesmo equipamento. Ter 65 celeiros perfeitamente replicados para rebanhos de tamanho comercial é a ferramenta perfeita para conduzir pesquisas. Brunnquell trabalha em estreita colaboração com pesquisadores do Center for Proper Housing, Aves e coelhos (ZTHZ) na Suíça. Liderado por Michael Toscano, Os pesquisadores do ZTHZ realizam testes em pequena escala com o objetivo de compreender melhor o comportamento das galinhas. Às vezes, Brunnquell aplica suas pesquisas em seus celeiros para ver se o que encontraram funciona em escala comercial. O relacionamento beneficia ambas as partes.

Em um de seus projetos, Brunnquell examina como a luz, particularmente o comprimento de onda da luz, afeta o comportamento das galinhas durante o despovoamento. A literatura parece apoiar a ideia de que a iluminação LED azul acalma os pássaros, o que leva a um despovoamento mais livre de lesões.

Brunnquell é única na indústria avícola dos EUA, e às vezes leva críticas por se desviar da norma. Implacável, seu objetivo a longo prazo é examinar e melhorar o bem-estar das aves desde o berço até o túmulo. É esse tipo de curiosidade - e dedicação - que torna John Brunnquell um herói avícola.