O selênio é um elemento essencial para a vida em humanos e outros animais, e a deficiência de selênio pode ser um grande problema de saúde.

Por causa disso, fazendeiros e pecuaristas às vezes tentam colocar mais selênio em suas plantas e animais, frequentemente usando fertilizantes com selênio. Mas embora o selênio seja essencial, muito pode ser muito perigoso, e uma equipe da Universidade da Califórnia, Riverside está investigando o que acontece com o selênio em um contexto agrícola.

O selênio pode ser encontrado em carnes (especialmente carnes de órgãos), bem como muitas plantas e fungos. Interessantemente, A castanha-do-pará parece ser a maior fonte de selênio, a um ponto em que você tem que ter cuidado ao comê-los. Ruminantes como vacas, ovelha, e as cabras normalmente correm mais risco de deficiência de selênio, que pode causar uma doença desagradável chamada doença do músculo branco.

Mas para humanos, overdose de selênio também é um problema. Os sinais reveladores de muito selênio incluem, de acordo com UC Riverside, “Pulmões inchados, Bafo de alho, problemas gastrointestinais, dano neurológico, e queda de cabelo. ” Essa equipe passou um tempo examinando o Mar Salton, uma massa de água interior enorme e muito estranha no deserto da Califórnia. O Mar Salton é uma fonte de água em constante concentração, como uma panela se reduzindo no fogão, e então tudo lá é ampliado. Acontece que também há bastante selênio nos solos e pântanos da área do Mar de Salton.

Esse selênio chega dos afluentes ao Mar Salton, geralmente vindo de fertilizantes com selênio nas áreas agrícolas rio acima. O conteúdo de selênio no Mar Salton tem sido um problema significativo; tem sido associada a problemas reprodutivos e de desenvolvimento, bem como morte direta, nos pássaros e outros animais que andam por aí.

Os pesquisadores queriam observar o conteúdo de selênio não apenas na terra e na água, mas no ar. O selênio é absorvido pelas plantas e digerido por micróbios, e liberado na forma de aerossóis - partículas suspensas no ar. Esses aerossóis não foram testados muito bem.

No novo estudo, os cientistas testaram o efeito desses aerossóis de selênio em células vivas do pulmão humano em um laboratório. Eles descobriram que os aerossóis danificam essas células. “Se as pessoas forem expostas a isso por tempo suficiente, ou em concentração alta o suficiente, eles têm um risco maior de câncer de pulmão, ”Disse Ying-Hsuan Lin, um professor de toxicologia ambiental, em um comunicado de imprensa. “Também há evidências de que os aerossóis podem causar inflamação alérgica nos pulmões, e perturbar o metabolismo da glicose, que estão ligados à asma e diabetes tipo 2. ”

Os locais onde é mais provável que as pessoas estejam em torno desses aerossóis de selênio são os locais onde o selênio está sendo usado. Isso inclui metalurgia e produção de vidro, mas a agricultura vem em terceiro lugar nos usos comuns de selênio. Há mais trabalho a ser feito aqui para descobrir exatamente como o selênio afeta as pessoas e o meio ambiente, mas certamente parece que há questões de segurança pública a serem respondidas.