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Opinião:Dados falhos mantêm a América rural do lado errado da divisão digital

Faça um passeio pelo Condado de Hamilton, Kansas, população 2, 500, e você sabe que está no coração da América rural. O Condado de Hamilton tem muitas coisas em abundância - trigo, sorgo, e laticínios, para começar - mas a banda larga não é um deles. Essa é uma perspectiva assustadora quando a participação na economia moderna simplesmente exige um bom serviço de internet.

Legisladores, associações comerciais, e as empresas privadas sabem que essa exclusão digital é um problema real e têm apoiado esforços louváveis ​​para preencher essa lacuna. Mas há um problema para comunidades como o Condado de Hamilton. O condado não é elegível para fundos públicos para apoiar a implantação de banda larga e pode ser perdido por investimentos privados, também, porque - de acordo com a Federal Communications Commission - 100% da população do condado tem acesso à internet banda larga.

Isso é novidade para a maioria dos residentes de Hamilton. Em um relatório recente baseado em dados de uso do consumidor, A Microsoft descobriu que apenas 3,9% dos residentes do Condado de Hamilton, na verdade, acessar a internet em velocidade de banda larga. Minha experiência pessoal me diz que os números da Microsoft estão muito mais próximos da realidade.

Republicanos e democratas concordam que reduzir a exclusão digital é crucial para o futuro econômico da América, mas não chegaremos lá a menos que primeiro saibamos onde estão as lacunas. A verdade é que muitos esforços dos setores público e privado para lidar com esse problema sofrerão até que tenhamos uma imagem mais precisa de que os americanos continuam do lado errado da lacuna da banda larga rural.

Cada ano, a FCC lança um “Relatório de implantação de banda larga” que visa mostrar onde existe acesso à banda larga, onde não, quantas pessoas têm acesso à banda larga, e quantas pessoas não. As autoridades federais usam este relatório e um mapa correspondente para orientar quase todos os esforços de implantação de banda larga rural no país. Mesmo assim, ambos os lados do corredor concordam que esses relatórios exageram a disponibilidade de banda larga nas áreas rurais.

As consequências de dados de banda larga imprecisos podem ser enormes para as comunidades rurais. Por exemplo, os relatórios da FCC são usados ​​para alocar bilhões de dólares em financiamento federal para empréstimos e doações que apóiam a implantação de banda larga rural. Dados imprecisos podem levar a esforços duplicados em algumas comunidades e fazer com que outras permaneçam bloqueadas por trás da exclusão digital.

Consertando um sistema defeituoso

A ação para consertar esse sistema falho deve começar com um documento chamado Formulário 477, que é uma pesquisa enviada a provedores de serviços de Internet (ISPs) a cada ano para determinar onde eles estão oferecendo acesso de banda larga. Os dados são agregados por blocos do censo, e os provedores são questionados se eles “atendem” ou “poderiam” atender apenas uma casa ou empresa dentro daquela área geográfica. Se a resposta é sim, então, todos dentro daquele determinado bloco censitário são efetivamente contabilizados como tendo acesso à banda larga.

Nas áreas rurais, os blocos do censo podem cobrir extensas áreas geográficas, mas apenas algumas centenas de metros podem fazer a diferença entre ter acesso à banda larga e ser deixado para trás. Existem mais de 3, 200 blocos censitários em todo o país que são maiores do que o Distrito de Columbia, e cinco maiores que Connecticut. Blocos do censo com mais de 2 milhas quadradas compreendem mais de 64% da área terrestre dos EUA, o que significa que todas as áreas rurais são afetadas por este problema de alguma forma. Além disso, só porque um provedor acredita que poderia servir a um bloco do censo, não significa que esteja prestando serviço lá.

Claramente, este é um meio falho de medir a exclusão digital. Os relatórios exageram tão claramente a cobertura de banda larga que o secretário da Agricultura dos Estados Unidos, Sonny Perdue, recentemente os descreveu como "notícias falsas". O Condado de Hamilton e as inúmeras outras áreas rurais que a FCC afirma ter acesso universal à banda larga estão contando com a ação.

Nota do Editor:Zippy Duvall (@ZippyDuvall) é o presidente da American Farm Bureau Federation (@FarmBureau) e fazendeiro de terceira geração da Geórgia.


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