Faça um passeio pelo Condado de Hamilton, Kansas, população 2, 500, e você sabe que está no coração da América rural. O Condado de Hamilton tem muitas coisas em abundância - trigo, sorgo, e laticínios, para começar - mas a banda larga não é um deles. Essa é uma perspectiva assustadora quando a participação na economia moderna simplesmente exige um bom serviço de internet.
Legisladores, associações comerciais, e as empresas privadas sabem que essa exclusão digital é um problema real e têm apoiado esforços louváveis para preencher essa lacuna. Mas há um problema para comunidades como o Condado de Hamilton. O condado não é elegível para fundos públicos para apoiar a implantação de banda larga e pode ser perdido por investimentos privados, também, porque - de acordo com a Federal Communications Commission - 100% da população do condado tem acesso à internet banda larga.
Isso é novidade para a maioria dos residentes de Hamilton. Em um relatório recente baseado em dados de uso do consumidor, A Microsoft descobriu que apenas 3,9% dos residentes do Condado de Hamilton, na verdade, acessar a internet em velocidade de banda larga. Minha experiência pessoal me diz que os números da Microsoft estão muito mais próximos da realidade.
Republicanos e democratas concordam que reduzir a exclusão digital é crucial para o futuro econômico da América, mas não chegaremos lá a menos que primeiro saibamos onde estão as lacunas. A verdade é que muitos esforços dos setores público e privado para lidar com esse problema sofrerão até que tenhamos uma imagem mais precisa de que os americanos continuam do lado errado da lacuna da banda larga rural.
Cada ano, a FCC lança um “Relatório de implantação de banda larga” que visa mostrar onde existe acesso à banda larga, onde não, quantas pessoas têm acesso à banda larga, e quantas pessoas não. As autoridades federais usam este relatório e um mapa correspondente para orientar quase todos os esforços de implantação de banda larga rural no país. Mesmo assim, ambos os lados do corredor concordam que esses relatórios exageram a disponibilidade de banda larga nas áreas rurais.
As consequências de dados de banda larga imprecisos podem ser enormes para as comunidades rurais. Por exemplo, os relatórios da FCC são usados para alocar bilhões de dólares em financiamento federal para empréstimos e doações que apóiam a implantação de banda larga rural. Dados imprecisos podem levar a esforços duplicados em algumas comunidades e fazer com que outras permaneçam bloqueadas por trás da exclusão digital.
Consertando um sistema defeituoso
A ação para consertar esse sistema falho deve começar com um documento chamado Formulário 477, que é uma pesquisa enviada a provedores de serviços de Internet (ISPs) a cada ano para determinar onde eles estão oferecendo acesso de banda larga. Os dados são agregados por blocos do censo, e os provedores são questionados se eles “atendem” ou “poderiam” atender apenas uma casa ou empresa dentro daquela área geográfica. Se a resposta é sim, então, todos dentro daquele determinado bloco censitário são efetivamente contabilizados como tendo acesso à banda larga.
Nas áreas rurais, os blocos do censo podem cobrir extensas áreas geográficas, mas apenas algumas centenas de metros podem fazer a diferença entre ter acesso à banda larga e ser deixado para trás. Existem mais de 3, 200 blocos censitários em todo o país que são maiores do que o Distrito de Columbia, e cinco maiores que Connecticut. Blocos do censo com mais de 2 milhas quadradas compreendem mais de 64% da área terrestre dos EUA, o que significa que todas as áreas rurais são afetadas por este problema de alguma forma. Além disso, só porque um provedor acredita que poderia servir a um bloco do censo, não significa que esteja prestando serviço lá.
Claramente, este é um meio falho de medir a exclusão digital. Os relatórios exageram tão claramente a cobertura de banda larga que o secretário da Agricultura dos Estados Unidos, Sonny Perdue, recentemente os descreveu como "notícias falsas". O Condado de Hamilton e as inúmeras outras áreas rurais que a FCC afirma ter acesso universal à banda larga estão contando com a ação.
Nota do Editor:Zippy Duvall (@ZippyDuvall) é o presidente da American Farm Bureau Federation (@FarmBureau) e fazendeiro de terceira geração da Geórgia.
