Atrás de cada vaca bem-sucedida estão milhões de microrganismos intestinais - principalmente bactérias, protozoários, e alguns fungos. Este bastião de insetos que reside no rúmen de 20 galões de uma vaca é, em última análise, responsável por digerir todo o material vegetal que o bovino consome.

Sendo a relação simbiótica por excelência - a vaca fornece nutrientes aos insetos e os insetos convertem a celulose em energia utilizável para a vaca - também funciona de outra maneira:quando a vaca fica doente, os insetos adoecem, também. Então eles morrem. E sem insetos intestinais, eventualmente, nenhuma vaca.

Transfaunação - o ato de pegar micróbios de uma fonte e colocá-los em outra - pode ser um salva-vidas literal quando se trata de dor de barriga de bovino. E como se faz para recuperar essa amostra? Ao criar um balcão único para as necessidades da flora intestinal da sua vaca doente. Vacas doadoras designadas com uma porta instalada cirurgicamente permitem o acesso ao rúmen pelo lado de fora.

Colocar uma fístula ruminal - o termo médico para um buraco permanente entre um órgão interno e o mundo externo - em uma vaca saudável para fins de coleta é um procedimento relativamente simples e realizado com frequência em escolas veterinárias, de acordo com o Dr. Brian Aldridge, professor clínico e especialista em medicina interna de grandes animais no College of Veterinary Medicine em Illinois. “Para colocar um levaria cerca de uma hora e meia, " ele diz.

A flora ruminal de uma vaca fistulada ajuda não apenas as vacas doentes, mas também ovelhas e cabras porque compartilham sistemas digestivos semelhantes.

Realizado com a vaca em pé, anestesia local é usada e o rúmen é cirurgicamente fixado à pele e à parede corporal. Então, uma cânula, essencialmente um tubo, feito de extremamente durável, plástico grosso é inserido para manter o orifício criado cirurgicamente entre o rúmen e a pele aberto, mas selado. Uma tampa removível é incluída para fácil acesso. Depois que a cura estiver completa em cerca de quatro a seis semanas, sua nova vaca fistulada está pronta para salvar vidas.

“É incrível como esses insetos ruminais são importantes, ”Aldridge diz. “Não são apenas importantes para a função digestiva, mas também por como o animal se sente. ” Esses microrganismos no intestino produzem vitaminas e minerais necessários para a saúde da vaca.

“Eles são essencialmente um probiótico natural, ”Aldridge diz.

A flora ruminal de uma vaca fistulada ajuda não apenas as vacas doentes, mas também ovelhas e cabras porque compartilham sistemas digestivos semelhantes. “Nossa escola veterinária sempre tem uma vaca fistulada, ”Aldridge diz. “Os pacientes de cirurgia gastrointestinal bovina recebem rotineiramente uma transfaunação porque foi demonstrado que a taxa de recuperação e retorno ao apetite e produção de leite é muito maior se você restabelecer a flora intestinal.”

Animais de fazenda doentes e pacientes cirúrgicos à parte, vacas fistuladas também são um produto básico na pesquisa em nutrição bovina, já que ter uma fístula facilita a amostragem do conteúdo ruminal para estudar como diferentes nutrientes afetam o sistema digestivo de uma vaca. O custo da instalação cirúrgica de uma fístula ruminal é de cerca de US $ 300 e não afeta a longevidade ou a saúde da vaca, diz a Dra. Susan Fubini, professor de cirurgia de animais grandes na Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade Cornell. “As próprias cânulas de plástico duram para sempre, " ela diz. Quanto às vacas fistuladas, “Eles são sem dúvida os animais mais felizes do nosso hospital.”

Aldridge concorda. “As pessoas investigaram a longevidade de animais com fístula e eles se deram muito bem, " ele diz. A vaca fistulada atualmente na Universidade de Illinois se chama Brooke. “Brooke está aqui há quatro ou cinco anos e ela está bem. Se alguma coisa, ela está com sobrepeso e com excesso de cuidados. ”

Não é de se admirar que uma vaca fistulada em uma escola de veterinária seja tratada como a realeza bovina. Micróbios ruminais, ou o "licor da vida", como Aldridge o chama, são uma mercadoria quente onde há ruminantes doentes por perto. Aldridge estima que Brooke ajuda pelo menos um paciente por semana.

A logística de uma fístula ruminal é simples o suficiente para que essas vacas sejam demonstrações comuns em escolas públicas de veterinários. Basta desconectar a parte superior, vestir uma manga de plástico na altura dos ombros, e em seu braço vai para o rúmen de uma vaca viva.

Basta desconectar a parte superior, vestir uma manga de plástico na altura dos ombros, e em seu braço vai para o rúmen de uma vaca viva.

Se você está lá por razões terapêuticas, em vez de um turista, você pode remover alguns litros de conteúdo ruminal sem qualquer impacto negativo para a vaca doadora. O que você toma é então mantido aquecido - lembre-se de que sua amostra contém micróbios vivos que estão acostumados com a temperatura corporal interna de uma vaca - então passa por uma peneira e geralmente diluída com água antes da administração através de um tubo orogástrico a um ruminante em necessidade.

No movimentado hospital da Universidade de Illinois, Aldridge diz que Brooke nunca ficou sem fluido ruminal. “É notável a rapidez com que seu estoque gira, " ele diz. “Às vezes, coletamos amostras dois ou três dias seguidos, mas ela sempre tem algum. Ela dificilmente muda de forma depois de tirarmos tanto, ”Ele brinca.

Com a biossegurança uma preocupação eterna nas fazendas, as vacas fistuladas devem ter boa saúde e ser oriundas de um rebanho historicamente saudável. Doenças gastrointestinais comuns, como Salmonella, podem ser transmitidas entre o doador e a vaca doente através do conteúdo ruminal, bem como outras doenças, como a doença de Johne, uma doença bacteriana crônica do intestino.

“A transmissão de doenças é sempre um risco, ”Aldridge diz. "Contudo, nunca vimos isso como uma complicação. Tentamos manter o animal doador com saúde relativamente alta, e realizar exames de sangue regulares. ”

A atual vaca fistulada de Cornell se chama Blossom. “Antes de Blossom, tivemos Stella e Elsa, ”Diz Fubini. Parece muito com um atestado de saúde limpo, um nome excepcionalmente semelhante ao de uma vaca é um requisito antes de colocar um portal para o mundo ruminal.

Quanto aos humanos que se preocupam com essas vacas, eles podem usar seu orgulho:uma grande empresa que vende cânulas ruminais faz camisetas estampadas com vacas e ovelhas fistuladas. (Normalmente $ 15, eles vêm de graça com a compra de uma cânula de $ 500.) Mas, pode ser, não o use na mesa de jantar humana.