Desde a seca de 2012, o número de pivôs de irrigação no condado de Champaign mais que dobrou.

Brad Uken, o gerente do Departamento de Fazenda do Condado de Champaign, disse que um dos fatores que impulsionam o crescimento recente da irrigação são as empresas de sementes de milho que estão se voltando para os produtores que instalaram pivôs para ajudar a reduzir o risco de perder suas safras em uma seca.

"Nesta área, A Mãe Natureza cuidará da chuva na maior parte, mas se tivermos um ano seco, (empresas de sementes) querem saber que ainda vamos produzir uma safra de milho para sementes, ”Disse Uken.

As empresas que vendem sementes de milho contratam agricultores para ajudar a cultivar certos híbridos ou tipos de milho, em vez de cultivar milho para consumo. Este milho é então vendido a outros agricultores para cultivar em seus campos na próxima safra. Em troca disso, os agricultores sabem exatamente quanto dinheiro ganharão com o cultivo.

Se eles conseguirem um contrato, os agricultores muitas vezes optam por cultivar sementes de milho porque receberão uma renda garantida em vez de ficarem à mercê das nuvens de chuva e dos mercados de commodities.

Contudo, Uken disse que o custo de instalação de sistemas de irrigação limita quantos são instalados. Eles custam cerca de US $ 150, 000 em áreas rasas perto do rio Illinois, onde a irrigação é predominante, mas muito mais no condado de Champaign, dependendo da profundidade do aquífero.

Como as condições de cultivo de 2012 foram ruins, os preços das commodities subiram, e os agricultores com safras decentes ganhavam muito mais do que em um ano normal.

"Em 2012, os fazendeiros ganhavam muito dinheiro, ”Disse Steve Wilson, um hidrólogo de águas subterrâneas no Illinois State Water Survey. “Vimos muitos pivôs de irrigação subirem depois disso.”

Wilson supervisiona a parte de irrigação do Programa de Inventário de Água de Illinois, que mantém o controle do uso de água subterrânea e sistemas de irrigação.

Quando o fazendeiro do condado de Champaign, Mark Pflugmacher, estava considerando como gastar sua receita depois de ter um campo em média 190 alqueires de milho por acre - uma boa produção em um ano normal - ele pensou em expandir para mais terras, mas os campos próximos custavam até US $ 14, 000 por acre (um preço alto que desde então caiu para US $ 10, 000).

Porque o preço da terra era tão alto, em vez disso, explorou a melhoria da terra que já possuía, instalar um sistema de irrigação de meia milha em um campo que tinha uma média de 50 alqueires de milho por acre em 2012, colocar novos ladrilhos em outros campos, e atualizando algumas de suas máquinas.

Muitos outros agricultores em todo o estado fizeram a mesma coisa, de acordo com Lauren Lurkins, diretor de recursos naturais e ambientais do Illinois Farm Bureau.

“Os preços das commodities estavam muito altos, e quando eles são, os fazendeiros tendem a investir em sua operação, ”Lurkins disse. “Eles podem comprar novos tratores ou construir um novo celeiro. Eles também podem investir em seu sistema de irrigação. ”

Uken concordou que esses preços ajudaram a impulsionar o crescimento.

“Eu acho que isso desempenha um papel nisso, ”Uken disse, acrescentando que os preços das commodities também contribuíram. “É um investimento muito caro, e quase todos os sistemas de irrigação que conheço funcionam com sementes de milho. ”

Das três maiores empresas de sementes de milho, nenhum disse que era necessária irrigação.

A Monsanto não requer irrigação e disse que queria sementes de milho irrigadas e não irrigadas, disse uma porta-voz.

A DuPont Pioneer não requer irrigação, mas a porta-voz Susan Mantey disse que “campos irrigados estão no topo de nossa lista de prioridades ao selecionar campos, pois reduzem um fator de risco ”.

Um porta-voz da Syngenta disse que a empresa não cultiva sementes de milho em Illinois.

Mas as autoridades disseram que está claro que a irrigação é um fator, embora possa não ser sua política não oficial, como muitos contratos de sementes de milho mudaram da metade sul para a metade norte do condado nos últimos anos, disse George Roadcap, um hidrólogo de águas subterrâneas no Illinois State Water Survey. A irrigação é limitada a locais acima do aquífero, e o Aquífero Mahomet está apenas sobre a parte norte do Condado de Champaign.

Pflugmacher não tem nenhum contrato para cultivar sementes de milho. Ele disse que estaria interessado em um se estivesse disponível, mas são difíceis de encontrar.

Ele disse que viu um aumento nos agricultores que instalam sistemas sem contratos de sementes de milho.

Sogros de Pflugmacher, que também cultivam no norte do condado de Champaign e irrigam desde 1989, tem 17 pivôs e planta sementes de milho em cerca de metade deles.

Embora a irrigação tenha aumentado muito no Condado de Champaign, ainda é muito pouco em comparação com algumas áreas do estado. É improvável que o condado de Champaign jamais alcance níveis de irrigação comparáveis ​​aos do condado de Mason, onde há mais de 2, 500 pivôs em solo arenoso ao longo do rio Illinois.

O crescimento no Condado de Champaign é provavelmente limitado por vários fatores, incluindo a falta de aquífero, o tamanho do pacote, e a vontade dos agricultores de irrigar.

Uken disse que não faz sentido financeiro irrigar um pequeno lote no condado de Champaign porque a perfuração do poço é muito cara. Ele também disse que as empresas de sementes de milho precisam de grandes parcelas de pelo menos 160 acres porque precisam de amortecedores ao redor do campo para impedir a polinização cruzada.

Mesmo no norte do condado de Champaign, o aquífero está em diferentes profundidades; Pflugmacher teve que perfurar vários poços de teste ao redor de seu campo antes de encontrar um que funcionasse.

Os pivôs também requerem trabalho manual. Para iniciar o processo, Pflugmacher deve dirigir até o poço e iniciá-lo manualmente. Depois de iniciado, o sistema é desligado automaticamente e pode ser controlado por um aplicativo em seu telefone.

“Alguns agricultores não querem lidar com isso, ”Pflugmacher disse. “Os agricultores que conheço que têm irrigação são mais jovens ou já a fizeram no passado.”

Wilson disse que embora tenha havido um crescimento significativo na irrigação, o uso não aumentou porque nos últimos anos houve chuvas adequadas.

"Desde então, tem estado molhado, Wilson disse.

Por Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. O Midwest Center for Investigative Reporting é um centro independente, Redação sem fins lucrativos dedicada à cobertura do agronegócio e tópicos relacionados, como programas governamentais, meio ambiente e energia. Visite-nos em www.investigatemidwest.org ou siga no Twitter @iMidwest.