No verão de 2012, Illinois experimentou sua pior seca em décadas, e a escassez de água ocorreu em todo o estado, levando a conflitos entre as necessidades dos agricultores, moradores, e usuários comerciais.

O rio Sangamon secou perto de Monticello por 16 dias pela primeira vez na história.

A cidade de Decatur foi forçada a operar seu sistema de poço de emergência e colocar restrições, incluindo a proibição de regar gramados e o fechamento de lavagens de carros comerciais.

As usinas nucleares em todo o estado tiveram que reduzir sua produção por causa de problemas de abastecimento de água.

Os agricultores receberam o impacto da seca. As safras de milho e soja produziram rendimentos muito menores do que no ano anterior, muitos criadores de gado foram forçados a liquidar seus rebanhos, e muitos poços rurais privados tiveram que ser baixados.

Os especialistas temem que um aumento estadual na irrigação agrícola esgote os recursos hídricos subterrâneos no futuro.

“Tem havido mais uso de água de aquíferos que não serão capazes de suportar (crescimento adicional) no futuro, ”Disse Steve Wilson, um hidrólogo de águas subterrâneas no Illinois State Water Survey, que deixou claro que isso ainda não aconteceu. “Você só pode usar um determinado limite de água subterrânea sem desidratar um aquífero.”

A história de um fazendeiro

Durante a seca de 2012, O fazendeiro do Condado de Champaign, Mark Pflugmacher (mostrado acima), viu em primeira mão o valor que uma pequena quantidade de água pode ter em uma cultura.

Em um terreno de 290 acres a leste de Gifford, Illinois, Pflugmacher fez 50 alqueires de milho por acre.

Cerca de 20 milhas ao sul, um campo que ele cultiva perto de St. Joseph recebeu 0,4 polegada a mais de chuva. O rendimento quase quadruplicou para 190 alqueires por acre.

“Não sabemos que rendimento teremos ao longo do ano, ”Pflugmacher disse. “Se tivermos água, vamos ter uma boa safra, mas se não tivermos água, não vamos ter uma boa colheita. ”

O seguro federal da safra e os altos preços das commodities mais do que compensaram alguns dos rendimentos mais baixos em 2012. Pflugmacher ganhou dinheiro suficiente para reinvestir em seu negócio, e ele sabia no que gastá-lo:um sistema de irrigação para o campo de 290 acres que serviria como proteção contra secas futuras.

Pflugmacher não estava sozinho em seu investimento. Quase 1, 000 pivôs foram instalados em Illinois desde a seca de 2012 como resultado dos preços mais altos das safras e da demanda das empresas de sementes de milho.

Essas novas instalações constituem um em cada seis sistemas do estado. Adicionalmente, muito do crescimento está ocorrendo em áreas que tradicionalmente não precisam de irrigação.

A irrigação agrícola é um grande usuário de água, igualando o uso de quase 2 milhões de pessoas a cada ano em Illinois. É um usuário único porque a água é usada de uma só vez e nos momentos em que a necessidade de água é maior.

Por exemplo, durante os picos de uso, os 70 pivôs de irrigação no condado de Champaign usam mais do que o dobro da quantidade de água por dia do que toda a comunidade de Champaign-Urbana.

Embora Illinois seja considerado um "estado com excesso de água, ”A Pesquisa de Água do Estado de Illinois disse que vai precisar de até 50% mais água nas próximas décadas, em grande parte devido ao crescimento da população. Junte o boom da irrigação com as previsões dos cientistas de que o clima futuro de Illinois pode se assemelhar ao de seca, norte quente do Texas com secas mais longas e mais inundações, a necessidade de água subterrânea suficiente aumentará.

Mesmo em um ano como 2017, quando a precipitação estava acima da média em abril e maio, fazendo com que alguns fazendeiros replantem, a falta de chuva em junho causou preocupação com a seca, uma análise do climatologista do estado de Illinois, Jim Angel, descobriu.

Já, alguns fazendeiros da região central de Illinois estão operando seus sistemas de irrigação.

Pouca regulação das águas subterrâneas

Embora a severa escassez de água tenha sido atribuída à falta de tempestades de inverno anteriores à seca de 2012, a irrigação, sem dúvida, reduziu os níveis de água subterrânea em Illinois, disse George Roadcap, um hidrólogo de águas subterrâneas no Illinois State Water Survey.

Contudo, é quase impossível dizer quanto devido à falta de relatórios dos agricultores, legislação ineficaz, e paralisou os esforços de planejamento do abastecimento de água.

Considerar:

• Não existem leis que regulem os recursos limitados de água subterrânea.
• Não existem leis que regem quaisquer conflitos potenciais sobre as águas subterrâneas.
• Os agricultores não foram obrigados a relatar os totais de irrigação até 2015, e hoje, menos da metade do uso de irrigação é relatado.
• Não há restrições à instalação de sistemas de irrigação, o que significa que qualquer um pode instalar um sistema sem considerar como ele impactará o abastecimento de água subterrânea.
• Ninguém sabe exatamente onde a água está sendo extraída. Existem cerca de 500, 000 poços documentados em Illinois, embora haja provavelmente entre 800, 000 e 1 milhão de poços em uso, de acordo com a Pesquisa de Água do Estado de Illinois. Existem menos de 8, 000 poços de irrigação.

Sem esta informação, os especialistas são incapazes de saber como o aquífero se comportará no futuro, conforme o uso de água aumenta, Roadcap disse.

Ao exigir que o uso de irrigação seja relatado, especialistas podem aconselhar irrigantes sobre a profundidade de construção de seus poços, para saber melhor como a irrigação afetaria o abastecimento de água da cidade, e para acompanhar melhor a flutuação geral dos lençóis freáticos.

Os especialistas também podem monitorar o tamanho dos usuários, como uma usina de etanol, impactaria significativamente o lençol freático em certas áreas.

Esta informação também é importante porque, mesmo que Illinois não tenha falta de água, haverá deficiências sazonais. Essas informações são importantes em nível local porque os aqüíferos se comportam de maneira diferente de um lugar para outro.

“Você não fica sem água, você impacta seu vizinho, ”Roadcap disse.

Por exemplo, Os condados de Champaign e Mason estão acima do Aquífero Mahomet. Contudo, porque o lençol freático está mais próximo da superfície no Condado de Mason, os 70 pivôs em Champaign County têm um impacto muito mais drástico do que os 2, 500 pivôs em Mason County, bem perto do rio Illinois.

Quando os sistemas de irrigação estão operando, os níveis de água sob o condado de Champaign podem cair até 12 metros. Compare isso com os solos arenosos do Condado de Mason, onde os pivôs mudam os níveis da água apenas cerca de 8 polegadas.

“Assim que (o sistema) desligar tudo, (o nível da água) volta a subir, ”Disse Wilson, que supervisiona os relatórios de irrigação para o levantamento da água. “Não é um problema permanente.”

Mas esta flutuação pode significar que os poços que não são perfurados profundamente o suficiente secam durante o pico de uso da água, impactando não apenas os proprietários privados, mas também comunidades potencialmente inteiras que teriam de incorrer em altos custos se a água secasse.

Por exemplo, a cidade de Decatur gastou US $ 90 milhões dragando o lago Decatur mais profundamente, depois de ficar sem água em 2012.

Até aqui, muitos desses efeitos foram mitigados por um lento aumento na irrigação, mas com explosões em instalações como a após a seca de 2012, flutuações mais altas são possíveis.

“Se a irrigação chegasse de uma vez, isso seria um desastre. Se aumentar com o tempo, que afeta apenas alguns poços, ”Roadcap disse. “Certamente esses proprietários seriam afetados. Eu não sei como é fácil conectar os pontos entre o poço que está secando e o sistema de irrigação que acabou de entrar na porta ao lado versus o impacto coletivo de todos os sistemas de irrigação. ”

O uso de água nem sempre é relatado

Desde 2015, os irrigantes devem relatar a quantidade de água que usam ao Programa de Inventário de Água de Illinois. Contudo, não há penalidade por não relatar, e o programa demorou a decolar, Wilson disse.

“Não há dentes na lei, " ele disse. “Se um irrigador ou uma comunidade decidir não denunciar, podemos ligar para eles e pedir que relatem, Mas é isso."

Atualmente, Wilson estima que apenas 15% dos agricultores relatam independentemente os totais de irrigação. Adicionalmente, 30% dos irrigadores se reportam à Autoridade de Água do Vale Imperial nos condados de Mason e Tazewell (onde ocorre a maior parte da irrigação), que, por sua vez, relata a quantidade total de água usada para irrigação no total.

Enquanto os pesquisadores estaduais lutam para obter qualquer informação sobre irrigação, o USDA coleta informações sobre irrigação a cada cinco anos no Farm and Ranch Irrigation Survey.

Em 2008, Os agricultores de Illinois usaram cerca de 75 bilhões de galões de água para irrigar 457, 078 acres em 1, 091 fazendas. Isso equivaleria ao uso de cerca de 1,2 milhão de pessoas.

Em 2013, os agricultores usaram 119 bilhões de galões de água para irrigar 541, 281 acres em 1, 590 fazendas em Illinois. Isso equivaleria ao uso de cerca de 1,8 milhão de pessoas.

Esta informação está disponível de forma agregada, mas não é útil porque o Illinois State Water Survey não sabe onde estão os acres irrigados ou quanta água é usada em cada acre.

O governo federal não tem permissão para divulgar informações individuais sobre irrigadores a ninguém, incluindo governos estaduais e o público por meio de solicitações de liberdade de informação, porque isso pode ser considerado informação proprietária.

“A comunidade agrícola argumenta que a quantidade de água que você usa, quanto pesticida você aplica, isso é uma decisão de negócios, Wilson disse. “Se você sabe quanto seu vizinho irriga e quando e por quê, pode lhe dar uma vantagem competitiva. ”

Adicionalmente, Especialistas em água de Illinois alertam contra esses números para julgar o impacto, porque a quantidade de água usada para irrigação varia significativamente a cada ano, e esses números fazem pouco para mostrar o verdadeiro efeito da irrigação agrícola no abastecimento de água.

Mesmo que os acres irrigados tenham crescido, os sistemas de irrigação não são usados ​​com tanta frequência desde 2012 por causa da precipitação adequada.

Por exemplo, em 2012, a Autoridade de Água do Vale Imperial usou 92 bilhões de galões, apesar de representar apenas 30% dos irrigadores em Illinois, um número significativamente maior do que 2013, embora tenha sido antes do boom na instalação do sistema de irrigação.

Muitos agricultores não têm interesse em relatar seus totais de irrigação, principalmente porque já denunciam ao governo federal, Wilson disse.

“Muitos agricultores sentem que o governo infringiu seus direitos e optam por não denunciar, ”Disse Wilson, que enfatizou que os relatórios só irão beneficiar os agricultores. “Eles estão preocupados com mais leis de água e que essas informações sejam usadas contra eles para limitar o quanto bombeiam ou impedi-los de bombear no futuro.”

Por Johnathan Hettinger, Midwest Center for Investigative Reporting. O Midwest Center for Investigative Reporting é um centro independente, Redação sem fins lucrativos dedicada à cobertura do agronegócio e tópicos relacionados, como programas governamentais, meio ambiente e energia. Visite-nos em www.investigatemidwest.org ou siga no Twitter @iMidwest.