Seth Watkins costumava ser o tipo de agricultor que fazia com que os executivos do setor agrícola salivassem, semelhante a um pastor alemão olhando um bife suculento.
“Eu fui a reuniões de agronomia, ”Diz a Clarinda, Iowa, agricultor. “Eu fui às reuniões do Farm Bureau. Fiz tudo o que as universidades me mandaram fazer. Eu me concentrei inteiramente na produção, levantando mais e mais. ”
Afinal, Watkins percebeu que era seu dever ajudar a alimentar os 7,8 bilhões de pessoas do mundo, Não importa o que aconteceu.
Nós vamos, algo aconteceu.
Watkins tinha acabado de pastorear seu vaqueiro através de uma "tempestade de neve" durante o auge da estação de parto em março de 1998. Após vários dias de demolição com montes de neve e ventos cortantes, ele fez uma pergunta fundamental:
“Por que eu estava trabalhando contra a Mãe Natureza em vez de contra ela?”
Reflexão
Watkins se perguntou por que ele começou a parir em fevereiro.
“A ideia era que você teria tempo para plantar milho e fazer outras coisas em abril, " ele diz. “Simplesmente nunca me pareceu certo. Não gostei de ver a lama entrar nos riachos. Eu não gostava de ver o gado desconfortável, ou um bezerro mamando um resfriado, úbere lamacento.
“Eu ia a reuniões e eles (representantes da indústria) diziam:_ Temos um antibiótico para isso, ou você pode construir um galpão de parto maior, ' " ele diz. "Quero dizer, quem era eu para questioná-los? ”
Mas Watkins os questionou.
Ele questionou o porquê, em sua busca total para produzir mais carne e mais grãos, ele estava perdendo dinheiro.
“Eu estava gastando $ 5 para ganhar $ 3, " ele diz.
Ele questionou por que os solos frágeis em sua área do sudoeste de Iowa estavam perdendo anualmente de 15 a 20 toneladas por acre - muito acima da taxa de perda anual permitida do NRCS de 5 toneladas por acre.
Ele questionou como seus métodos agrícolas podem ter contribuído para a saúde e os problemas econômicos de sua região.
“Estamos no fundo de cinco bacias hidrográficas onde moro em Page County, " ele diz. “Ele tem consistentemente uma das maiores taxas de câncer per capita em Iowa. Ninguém pergunta por quê.
“O outro que me parte o coração é a nossa taxa de pobreza, " ele adiciona. De 2014 a 2018, por exemplo, o data center de Iowa calculou a taxa de pobreza de Page County em 40º entre 99 condados. Ele diz que isso atinge as crianças em idade escolar da região.
“Vimos 46% a 68% das crianças em nossas escolas com merenda escolar gratuita e com preço reduzido, " ele diz.
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Passos na fazenda
Há um antigo provérbio chinês que afirma:“Uma jornada de mil milhas começa com uma única etapa.” Assim dizendo, Watkins percebeu que começar a resolver esses problemas começou com sua própria fazenda.
“Parece meio cafona, mas eu disse a mim mesmo, _ Eu só quero um sistema que me dê vacas felizes, água limpa, e solo saudável, ' " ele diz. “Se eu quebrar fazendo isso, que assim seja. Pelo menos eu posso dormir à noite porque fiz bem com as vacas. ”
Watkins cresceu em 240 acres que agora fazem parte de um 3, Uma mistura de 300 acres de pastagens próprias e alugadas e terras agrícolas. Ele e sua esposa, Christy, possuir de forma definitiva 150 das 600 vacas em um rebanho, com o restante possuindo ações com proprietários e por meio de acordos de alfândega.
“Fui abençoado com uma terra realmente podre, ”Ele brinca. “Dizia-se que a terra onde meus ancestrais se estabeleceram era tão horrível que as crianças tiveram que usar alfinetes como anzóis, " ele diz. Portanto, o nome de sua fazenda:Pinhook Farm.
Embora uma parte da fazenda possa não ser a melhor para o cultivo, é bom para o amor de Watkins pela criação de gado.
“Mesmo quando eu estava no colégio, Eu estava aumentando meu número de vacas, " ele diz. “Muitos fazendeiros naquela época estavam vendendo seus rebanhos, mas minha paixão sempre foi vacas de corte e eu me apeguei a ela. ”
Christy desempenhou um papel fundamental na operação, trazendo renda e benefícios em seu trabalho como professora de educação especial. Depois de cultivar e trabalhar em empregos não agrícolas, Watkins começou a cultivar em tempo integral em 1994.
Por volta dessa época, seu banqueiro deu-lhe um livro sobre o falecido guru da gestão de negócios, W. Edwards Deming.
"Ele me disse, _ Você deveria ler isso. Ele fala sobre algumas coisas que podem ser úteis para sua empresa, '”Diz Watkins. “A teoria de Deming é simples. Afirma que quando os indivíduos e organizações se concentram na qualidade ao longo do tempo, aumenta a qualidade e diminui os custos. Por outro lado, quando os indivíduos e organizações se concentram nos custos ao longo do tempo, os custos aumentam e a qualidade diminui. ”
Após a nevasca de março de 1998, Watkins prometeu construir um sistema para se concentrar na qualidade dos recursos de sua fazenda - solo, luz solar, e chuva - e usar sua própria engenhosidade para melhorá-los ao longo do tempo.
Olhe primeiro
Ao fazer isso, Watkins ouviu especialistas como Ben Turner, professor assistente de sistemas agrícolas e de recursos naturais na Texas A &M-Kingsville.
“Uma premissa por trás de uma abordagem de sistemas é antes de pular para uma estratégia ou solução, dê um passo para trás e pergunte por quê, ”Turner diz.
No caso de Watkins, o desempenho de vacas e bezerros sofreu com os rigores dos partos de fevereiro e março. Ele raciocinou que, ao mudar seu cronograma de criação para permitir o início dos partos em abril, temperaturas mais altas e grama verde saudariam bezerros recém-nascidos, em vez de neve e lama.
“É preciso muito mais alimentação, combustível, e energia para manter uma vaca lactante resfriada, dia enlameado em fevereiro do que em abril, " ele diz. “Também notei que as vacas tinham distocia reduzida (dificuldades de parto) porque não estavam estressadas.”
Não estava tudo azul e comendo amendoim, no entanto.
“No sul de Iowa, podemos obter índices de calor de 120 ° F. quando estamos tentando criar o gado preto Angus em julho e agosto, " ele diz. O calor do verão aumenta o nível de toxicidade do gado de festuca que pasta em suas pastagens. Ele intercalou o trevo vermelho para diluir o nível de toxicidade da festuca. Isso aumentou as taxas reprodutivas de suas vacas e também aumentou o teor de proteína e a qualidade da forragem de suas pastagens.
Watkins então se concentrou em melhorar a qualidade da água de sua fazenda. Em vez de a água suja escorrer pelas pastagens, pelas vacas e bezerros e pelos riachos, ele construiu lagoas cercadas.
“Os pesos de desmame aumentaram de 25 a 50 libras (por bezerro) nas pastagens onde as vacas não tinham acesso à água (nos tanques) em comparação com aquelas onde a água corria pela pastagem, " ele diz.
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Watkins começou o pastejo rotativo, com o gado pastando intensivamente em pequenas áreas de pastagem por curtos períodos de tempo antes de passar para a próxima pastagem. Isso imita a sustentabilidade de séculos da maneira como os bisões pastavam na pradaria antes da chegada dos colonos europeus.
Ele então mudou para o plantio direto, uma rotação diversificada de culturas de alfafa, milho, aveia, e cevada.
"Funcionou, mas eu tenho solos bem à deriva, " ele diz. “Eles são um pouco piegas. Assim que comecei a plantar plantas de cobertura, no entanto, Eu vi a estrutura do solo voltar. ”
O gado também é fundamental para sua estratégia agronômica. “A regra de ouro da agronomia é que se você tirar algo da terra, você tem que colocar algo de volta nele, " ele diz. “É aí que o gado me ajudou a fechar esse ciclo, por pastagens de plantas de cobertura. ”
O preparo do solo com Nixing e a aplicação de esterco para uma parte das aplicações comerciais de N possibilitaram que ele cortasse os custos de insumos da colheita de US $ 60 a US $ 80 por acre, em comparação com uma fazenda tradicional de corte e corte, ele diz.
Resultaram rendimentos de colheita consistentes, com maior produção ocorrendo durante os anos de seca devido às culturas de cobertura, ele diz. Maior resiliência do solo também estimula o plantio e a colheita em tempo hábil, ele adiciona.
Enquanto isso, a tecnologia geoespacial o ajudou a identificar campos menos produtivos nos quais ele restaurou pradarias e plantou faixas de pradaria. Watkins também iniciou um negócio de caça comercial em alguns desses acres.
“Embora as safras sejam críticas para a economia, nunca enchemos os hotéis e cafés locais durante a temporada de milho, " ele diz.
Ele também recebe pagamentos por meio do programa Liderança em Energia e Projeto Ambiental para preservar as nogueiras que abrigam morcegos ameaçados de extinção. Os pagamentos vêm de empresas que fazem uma troca ambiental (como preservação de nogueira) em troca de incorporação imobiliária.
“Minhas vacas ainda podem pastar nessas pastagens, Eu recebo um cheque, e essas empresas alcançaram o status de ouro e prata (ambientalmente amigável) a partir dele. Isso me ensinou a utilizar todos os recursos que temos. ”
Cuidando da terra
“Meu trabalho é cuidar da terra primeiro, " ele diz. “Quando eu faço isso, outras coisas se encaixam. Na verdade, meus custos diminuíram, pois me concentrei na qualidade da terra que sustenta minha família. Pelo trabalho com Mãe natureza, Estou economizando cerca de US $ 200 por vaca em relação ao sistema tradicional, ”Diz Watkins.
Enquanto isso, as mudanças que ele fez também aumentaram a produção por vaca em US $ 92. Custos reduzidos e produção aumentada levaram a um aumento no valor de $ 292 por unidade de bezerro de vaca, ele diz.
“Também aprendi muito sobre a saúde do solo, e como posso realmente construir matéria orgânica no solo, " ele diz.
Watkins diz que o que ele fez não funcionará em todas as fazendas, um ponto com o qual Jodi DeJong-Hughes concorda.
“Não acho que o plantio direto seja para todos, ”Diz o educador de extensão da Universidade de Minnesota. “Não acho que as culturas de cobertura sejam para todos. Mas acho que todos podemos melhorar a forma como gerenciamos nosso solo. Como fazemos isso é uma jornada individual.
“Eu respeito o que Seth fez e como ele está disposto a sair e compartilhar, ”Acrescenta DeJong-Hughes. “Ele realmente quer que os agricultores tenham sucesso e tratem bem suas terras”.
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Mesmo depois de todas as mudanças que ele fez, Watkins ainda mantém o entusiasmo em relação a uma agricultura parecida com a de um estreante na estreia no Yankee Stadium. Atualmente, ele está explorando maneiras de melhorar o pastoreio por meio de silvopasturas. Isso integra árvores e gado pastando na mesma terra. Com sombra do dossel, a grama pode crescer mais no ano.
"Quero dizer, as coisas que a Mãe Natureza faz para se proteger são bastante impressionantes, " ele diz.
Aumento de valor de cano duplo
Seth Watkins aumentou a receita em US $ 292,71 por unidade de bezerro por meio de economias de custo e aumento de produção. Veja como:
• O cultivo de plantas de cobertura para pastagem custa $ 37,50 por vaca. Ainda, isso permite que ele reduza os custos da alimentação de inverno de $ 150 por vaca para $ 56,25 por vaca. Combinado com a redução dos custos de produtos químicos e fertilizantes, ele fatiou custos por vaca de $ 293,90 a $ 93,75 - uma diferença de $ 200,15 por vaca.
• Do lado da produção, Watkins aumentou sua porcentagem de safra de parto de 85% em um sistema tradicional para 93%. (A porcentagem da safra de parto é definida como o número de fêmeas expostas a touros para produzir o número de bezerros desmamados.) Enquanto isso, os quilos desmamados por vaca exposta aumentaram de 476 para 539,40. Essas etapas aumentaram a receita por bezerro de $ 694,96 para $ 787,52 - uma diferença de $ 92,56 por bezerro.
Tudo dito, a economia de $ 200,15 por vaca emparelhada com o aumento de $ 92,56 por bezerro termina com $ 292,71 em valor agregado por unidade de vaca / bezerro.
Onde você consegue sua água?
O compromisso de Seth Watkins com a água potável é pessoal.
O filho dele, Spencer (18) nasceu com uma condição rara:uma replicação dos cromossomos X que levou a atrasos cognitivos e problemas de tônus muscular baixo.
“Ele teve muitos desafios na vida, ”Diz Watkins. “Mas Spencer tornou minha vida incrível. Nós nos divertimos muito. ”
Quando sua esposa Christy ficou grávida de gêmeos, ela recebeu um diagnóstico cromossômico que acabou por causar a perda de um dos gêmeos na gravidez devido ao emaranhamento. “Esse emaranhamento também causou alguns problemas para minha filha, Tatum (15), quando ela nasceu, " ele diz.
Os médicos ficaram perplexos com as doenças cromossômicas, uma vez que nada como eles estavam nas histórias médicas da família de Seth e Christy.
“Eu me encontrei com a equipe cirúrgica, e um deles me perguntou, 'Sr. Watkins, nós vemos que você cultiva. Onde você consegue sua água? '”, Diz ele.
Watkins diz que não se trata de apontar dedos. “Não posso provar que as coisas que uso na fazenda ou que estão na água causaram essas condições, " ele diz. Embora ele tenha reduzido a quantidade de produtos químicos em sua fazenda, ele continua a usá-los.
Ainda, médicos disseram a Watkins que as disrupções endócrinas podem ser a chave dessas condições, e alguns pesticidas agrícolas são desreguladores endócrinos.
“Temos maneiras de mantê-los fora da água, ”Diz Watkins. “Quero construir uma fazenda a ponto de nenhuma família ouvir a pergunta, ‘Onde você consegue água?’ ”
