Um animal jovem aprende que tipo de coisas deve comer e fazer com sua mãe e seu rebanho ou “grupo social”. Isso explica como animais da mesma espécie podem sobreviver em ambientes extremamente diferentes. Por exemplo, um bezerro criado nos desertos cobertos de sálvia do sul de Utah e outro criado na grama nos bayous de Lousiana têm dietas e hábitos completamente diferentes.
Todos nós sabemos que os animais jovens aprendem com suas mães, mas podemos não perceber o quão importante, forte e duradoura é sua influência. Para criaturas jovens, prestar atenção à mãe é crucial para aprender onde e onde não ir e o que e o que não comer. Por meio de interações com a mãe, os animais jovens aprendem sobre o paradeiro da água, sombra, cobertura e os tipos e locais de alimentos nutritivos e tóxicos. Aqui está uma pequena demonstração feita na Utah State University pelo grupo BEHAVE que mostra o quão forte é essa influência. Você verá que quando uma mãe evita alimentos nocivos e seleciona alternativas nutritivas, sua prole fará o mesmo.
À medida que os filhotes começam a se alimentar, eles aprendem rapidamente a comer os alimentos que a mãe come e se lembram desses alimentos por anos. Como exemplo disso, aqui está um pequeno teste feito por cientistas. O gráfico abaixo mostra os resultados de três grupos diferentes de cordeiros oferecidos com trigo aos 3 meses e novamente aos 3 anos de idade. Aos três meses de idade, o primeiro grupo não via trigo, o segundo grupo recebia trigo sozinho no curral e comia muito pouco. A última barra rosa mostra quanto trigo os cordeiros de três meses comiam quando estavam com suas mães, que já sabiam que o trigo era um alimento saboroso. As barras brancas mostram quanto cada grupo comeu 3 anos depois. A diferença é enorme para os animais que viram o trigo pela primeira vez com suas mães.
Influência do rebanho
Outros animais, jovens e velhos, também podem influenciar o que outros membros do rebanho comem. Quando a mãe não está disponível, os cordeiros podem aprender com outras ovelhas mais velhas. Por exemplo, cordeiros alimentados com cevada com suas mães comeram 40% a mais do que cordeiros alimentados com cevada com uma fêmea adulta do rebanho. No entanto, comer cevada com qualquer ovelha melhorou drasticamente o quanto os cordeiros comeram em comparação com os cordeiros alimentados com cevada sozinhos.
Como vimos no vídeo, os animais podem aprender a comer novos alimentos quando veem outros animais comendo alimentos com os quais não estão familiarizados. Como exemplo, os pesquisadores colocaram 4 grupos de cabras criadas em 4 fazendas diferentes em um pasto com uma variedade de plantas. As cabras da mesma fazenda comiam plantas semelhantes, mas as cabras de cada fazenda comiam uma seleção diferente de plantas. As preferências alimentares das mães não mudaram nos quatro anos seguintes. No entanto, à medida que os filhotes interagiam, eles começaram a comer dietas mais semelhantes. Durante os quatro anos do estudo, os pesquisadores descobriram que as dietas dos descendentes se tornaram cada vez mais semelhantes. Além disso, embora as crianças selecionassem dietas diferentes das de suas mães, ainda era possível rastrear qual mãe de criança vinha de qual fazenda com base em uma preferência perceptível por plantas específicas.
O que você pode fazer com essas informações?
Se você planeja terminar bezerros desmamados em um confinamento, prepare-os para uma transição suave para o que comerão lá. Deixe-os experimentar uma nova comida, com suas mães ou com outros animais mais velhos, para que, quando chegarem ao novo local, possam olhar no novo comedouro e dizer “Ei, eu já vi isso antes. É comida!"
Se você está trazendo animais novos e jovens para sua casa, coloque-os com animais mais velhos que conhecem as cordas e o que é e o que não é comida. Os animais jovens sofrerão menos estresse e começarão a crescer mais rapidamente quando tiverem bons guias para iniciá-los.
Até vacas velhas podem aprender com seus companheiros de rebanho. Quando estou trabalhando para ensinar vacas a comer ervas daninhas, não quero gastar tempo ou dinheiro para ensinar cada vaca em grandes rebanhos. Então eu escolho alguns (12 – 50) para treiná-los e depois os deixo ensinar seus companheiros de rebanho e seus filhos.
Sempre que você comprar novos animais, preste atenção ao ambiente de onde eles vêm e como ele se compara ao seu. Você pode pensar que uma vaca do Colorado indo para o Arkansas agradeceria suas estrelas da sorte por haver muito mais grama verde ao redor. Mas a realidade é que ela levará algum tempo para se ajustar e pode nunca se sair tão bem quanto um animal que você pode comprar em um local semelhante.
Parte do que seu animal faz é resultado da fisiologia e parte é cultura. Se você tiver isso em mente e ajudar nas transições, as coisas serão um pouco mais fáceis para você e seu gado.
