Um ano antes de comprar meus dois primeiros bezerros Black Angus, comprei um saco de 50 libras de sementes de festuca para semear em meu pasto de 4 acres. Enquanto eu jogava a semente nos pontos finos do campo, eu gostava daquela sensação de satisfação que você tem ao saber que está cuidando de sua terra. Como descobri mais tarde, eu não poderia estar mais errado.
Um ano depois de pastar os bezerros no pasto, eles não pareciam muito certos para mim. Eles tinham bom apetite e pareciam contentes, mas seus casacos pareciam esfarrapados e cor de ferrugem. Sendo inexperiente na época, achei possível que eles não fossem puro Black Angus, o que explicaria as inconsistências. Eu não tinha certeza do que pensar até fazer uma pequena pesquisa sobre por que meu gado não estava se comportando como esperado.
Encontrando o culpado
Como se vê, a festuca alta – ou melhor, o fungo endofítico que abriga – afeta gado, cavalos e outros animais de pastagem de várias maneiras, e às vezes pode ser perigoso. Tive sorte, pois meu gado estava bem, e minha família acabou desfrutando de um freezer cheio de carne bovina cultivada em casa. Mas poderia ter sido pior.
Eu moro no Missouri, que faz parte do cinturão de festucas, uma área que se estende da Carolina do Norte e do Sul até o leste do Kansas. A festuca alta não se limita a esta parte dos Estados Unidos, no entanto. Cresce como uma erva daninha em quase todos os estados. Na verdade, às vezes é considerada uma erva daninha, invadindo áreas naturais em pelo menos 16 estados. Cerca de 35 milhões de acres de pastagem são preenchidos com festuca alta, tornando-se a grama cultivada mais importante nos Estados Unidos. Você provavelmente já pisou em gramados, campos esportivos e parques.
Se não for cortada, a festuca alta pode crescer muito – até 4 pés ou mais. Pode ser identificado por sua aparência grumosa e suas lâminas grosseiras, que se desenrolam de sua base. Perene barata e fácil de cultivar, permanece verde a maior parte do ano.
Desde a década de 1940, quando a variedade Kentucky 31 foi introduzida, ela ganhou reputação por sua resistência e durabilidade. “Ele mantém muitas encostas juntas. É tremendo para a conservação do solo; crescerá em uma ampla variedade de condições de solo e clima e pode tolerar o sobrepastoreio”, diz Garry Lacefield, especialista em forragem da Universidade de Kentucky.
Apesar de sua longa história como forragem confiável para animais de fazenda, a festuca alta tem um lado feio e sombrio. A maioria das festucas altas está infectada com um fungo que vive dentro da planta, que é referido como endófito. Este endófito fúngico – Neotyphodium coenophialum – contribui para a tenacidade ambiental da festuca alta e também torna a festuca alta tóxica para os animais que a comem. Quão ruim é? “A festuca alta está custando aos produtores de gado de corte mais de US$ 1 bilhão por ano”, diz Lacefield.
Como isso afeta os animais
Animais de fazenda não comem um bocado de festuca alta e depois caem e morrem. Na verdade, alguns toleram muito bem e vivem vidas longas e saudáveis pastando diariamente. A festuca alta afeta diferentes espécies, raças e até animais individuais de maneiras diferentes. Bovinos, cavalos, ovelhas e cabras podem ser afetados de alguma forma pelas toxinas que o endófito produz.
Os problemas comuns que a toxina causa incluem períodos de gestação mais longos, número reduzido de nascimentos e baixa sobrevivência da prole. Pode estreitar os vasos sanguíneos, tornando mais difícil para o sangue chegar às extremidades de um animal. O gado afetado pode ter casacos esfarrapados e desleixados que são descartados muito depois do inverno, semelhante aos meus dois bezerros Black Angus. Como a festuca alta tóxica pode interferir em sua capacidade de regular o calor corporal, o gado pode ofegar muito em dias quentes, e você pode notá-lo tentando se refrescar ficando em lagoas e riachos. Eles podem perder o apetite, ganhar pouco peso ou até perder quilos durante o verão. A má circulação também pode levar a problemas mais óbvios, incluindo orelhas congeladas ou caudas que caem no inverno.
Um dos problemas mais graves que a festuca pode causar no gado é o chamado “pé de festuca”, uma claudicação que pode começar com uma leve dificuldade para andar e terminar com gangrena nos cascos e nas patas traseiras.
“Se você vê-los começando a ficar doloridos, você definitivamente precisa tirá-los daquele pasto”, diz o veterinário Jason Cater, do Condado de Drew, Arkansas. “Se durar o suficiente e se for grave o suficiente e não for tratado, eles se soltarão da parede do casco, e pode ser uma situação em que você precisa colocar o animal no chão”.
As ovelhas também podem ter festuca, mas entre os animais de fazenda, os cavalos são os mais sensíveis à festuca alta tóxica. “Os cavalos são afetados mais seriamente”, diz Cater. “Quando os cavalos estão carregando um potro, se estiverem em festuca alta, desenvolvem uma inflamação da placenta que pode ser tão grave que às vezes aborta. Também produz uma falta de produção de leite em cavalos.”
O que faz com que alguns animais sejam pouco afetados enquanto outros apresentam complicações sérias? Parte da explicação é a quantidade de toxina que eles comem. Alguns campos têm festuca alta menos tóxica do que outros. Em média, os especialistas estimam que cerca de 80% de todas as festucas altas estão infectadas com o fungo tóxico.
“Se você tem festuca alta em sua propriedade, pode assumir que é tóxico”, diz Lacefield, mas o nível de infecção varia. Um campo de festuca alta que inclui uma mistura de trevo, grama de pomar ou outras gramíneas será menos tóxico do que um com apenas festuca. E alguns animais são mais fortes para começar e são mais capazes de tolerar a toxina.
A toxina não foi identificada até a década de 1970, quando Charles Bacon, então estudante de pós-graduação, pensou em procurar um fungo associado à grama. “Nós o identificamos e, claro, ninguém acreditou em mim no início”, diz Bacon, que continua a estudar fungos e festuca alta com os Serviços de Pesquisa Agrícola do USDA. “Foi um problema tanto para convencer os agricultores quanto os cientistas animais. Eles achavam que todos os animais da festuca se pareciam com isso e não tinham ideia de que (os animais) poderiam ser melhores”.
O fungo que Bacon descobriu vive no espaço entre as células da planta na festuca alta. Quando a grama começa a formar uma cabeça de semente, o fungo sobe pelo caule e se concentra na semente. A única maneira de o fungo se espalhar é através dessas sementes infectadas. Se uma planta não estiver infectada, nunca será. Infelizmente, o fungo dá à grama infectada uma vantagem sobre a festuca alta não infectada e, com o tempo, a grama infectada tomará conta de um campo, superando qualquer outra grama próxima. Se a natureza seguisse seu curso, poderíamos nos encontrar em um futuro cheio de festucas altas cada vez mais tóxicas, além de mais problemas para os animais que a comem.
Não são apenas os animais de fazenda que são afetados pela festuca alta. David Long, biólogo da vida selvagem da Comissão de Caça e Pesca do Arkansas, dirige um caminhão estadual com um adesivo de pára-choque que diz:“Não faça Fescue”. Ele e outros biólogos da vida selvagem que trabalham para a comissão usam os adesivos para iniciar uma conversa com os proprietários de terras. Ele quer que os proprietários de terras estejam cientes de que uma monocultura densa dessa grama que forma grama está contribuindo para a perda de codornas e pássaros canoros.
“A festuca alta não é comida nem cobertura para a vida selvagem”, diz ele. Tomando nota de que veados e perus cruzarão um campo de festuca alta e só comem trevos ou outras gramíneas, ele diz:“Os proprietários de terras em um ambiente rural podem não querer plantá-lo em seus quintais se quiserem observar a vida selvagem”.
Gerenciando festuca alta
Felizmente, há um forte incentivo para se livrar da festuca tóxica:dinheiro. A recompensa para os agricultores vem na forma de gado mais saudável que produz mais descendentes. Sem uma dieta constante de toxinas, o gado também ganha peso mais rápido na mesma quantidade de pasto. A Alliance for Grassland Renewal – um grupo composto por extensionistas, pesquisadores, produtores de gado e empresas de sementes – está promovendo o uso de um novo tipo de festuca atóxica para substituir a variedade tóxica. A nova variedade, chamada de “nova festuca alta endófita”, foi criada pela infecção da festuca alta com um fungo não tóxico de ocorrência natural. Esta nova variedade parece tão resistente quanto a variedade tóxica, mas não causa problemas para os animais que a comem. Seus inconvenientes são o custo – cerca de duas a três vezes maior do que a semente tóxica – e o trabalho de renovação de uma pastagem.
Will McClain, agente de extensão da Universidade de Missouri e membro da Alliance, apresenta workshops para agricultores do Missouri sobre os benefícios e custos de mudar para a nova festuca não tóxica. “Nem todo mundo vai pular nessa onda”, diz ele. “Muitos dos pequenos não vão fazer isso por um tempo. Mas os grandes produtores estão começando a fazer isso.”
Substituir a festuca alta tóxica pela nova variedade não tóxica exige algum planejamento e comprometimento. Também é preciso um investimento de tempo, trabalho e dinheiro.
“É o mesmo processo que você usaria para colocar alfafa”, diz McClain. Envolve matar a festuca com lavoura repetida ou pulverização com um herbicida, plantar uma cultura de cobertura, depois lavrar ou pulverizar novamente e, finalmente, plantar a nova festuca alta não tóxica.
Darrel Franson, que cria gado perto de Mount Vernon, Missouri, planta a nova variedade não tóxica desde 2001. Ao substituir sistematicamente a festuca alta infectada em alguns de seus pastos a cada ano, ele já renovou cerca de 100 acres. Seus registros detalhados mostram exatamente quanto ele economizou. Levando em conta a melhora na natalidade e no peso dos bezerros, ele pagou o custo da reforma de um pasto em dois anos. Quanto aos lucros, ele ganha US$ 196 adicionais por vaca por ano.
“Parte da razão pela qual posso pagar pela reforma tão rapidamente é que sustento uma vaca e seu bezerro durante a gestação e a lactação em apenas 1,6 acres”, diz ele.
Outros agricultores, como Chris Boeckmann em Loose Creek, Missouri, aprenderam a administrar seus altos campos de festuca e não se sentem à vontade para mudar para a nova grama não tóxica. Boeckmann cria cerca de 75 novilhos por ano, alimentando-os principalmente com festuca alta. Seu gado pasta em suas pastagens desde o momento em que foi desmamado até que ele o transporta para o processador local. “Entendo perfeitamente que a toxicidade da festuca é um desafio, mas esse desafio pode definitivamente ser minimizado”, diz Boeckmann.
“Um dos meus principais focos na festuca é tentar administrá-la pastando”, diz ele. “Fazemos pastoreio rotativo e tento mover as vacas a cada dois dias.”
Para reduzir a quantidade de toxinas a que seu gado está exposto, ele usa técnicas comprovadas, como diluir seus campos plantando bastante trevo e depois plantar gramíneas anuais de estação quente quando a festuca fica inativa no calor do verão. Além do manejo cuidadoso de seus pastos, ele mudou para o gado South Poll, uma raça que se dá melhor em seus pastos do que o Black Angus com o qual começou.
O que quer que Boeckmann tenha feito, funcionou para ele. Sua atenção ao gado e pastagens o recompensa com um negócio de sucesso e gado saudável.
Não existe uma solução única para lidar com festuca alta tóxica. Se seu objetivo é tornar seu gramado ou campos mais amigáveis para pássaros e animais selvagens, diluir festuca alta com trevo e outras gramíneas deve fazer exatamente isso. Se você está criando animais de fazenda, você tem várias opções para experimentar. Quaisquer que sejam as medidas que você tome para reduzir os efeitos da toxina, você estará melhorando as coisas para você, seus animais de fazenda e a vida selvagem.
