As Luffas tornam a hora do banho um pouco mais divertida. As esponjas fibrosas naturais - não confundir com as esponjas de plástico do mesmo nome - esfoliam suavemente a pele e dão a todo o seu corpo um profundo, limpo com sabão. Ao contrário da percepção popular, no entanto, luffas não são esponjas do mar. Eles vêm de cabaças que você pode cultivar na horta de sua casa.

Brooke Isham, co-proprietário da fazenda lomah em Sangerville, começou a cultivar luffas há dois anos para vender junto com seus sabonetes caseiros.

“Temos galinhas, ovelhas, abelhas, um grande jardim e uma estufa, e em algum lugar ao longo da linha, desenvolvi um negócio de fabricação de sabão, e foi assim que comecei a cultivar luffas, ”Isham disse. “Eles são muito divertidos.”

Luffas pertencem à família das Cucurbitáceas ou cabaças, junto com abóboras, pepinos e cabaças de casca dura. Também conhecido como "buchas" ou "buchas, ”As esponjas vêm de duas espécies de cabaça: Luffa acutangula , a luffa angular, e EU. Cyclindrica , a luffa lisa. Como o nome sugere, a luffa angular tem cristas mais proeminentes, enquanto a luffa lisa tem um perfil mais redondo, mas as espécies são usadas indistintamente. Ambos são vinhas anuais com flores amarelas vigorosas que crescem em longas cabaças verdes, que seguram a fibra esponjosa dentro.

A primeira geração de luffas de Isham não se desenvolveu como ela esperava. Ela os criou em potes, e as cabaças eram relativamente insignificantes - uns magros 15 centímetros em comparação com o tamanho normal de 1 ½ a 2 pés. Contudo, a segunda geração, que ela cultivou em canteiros elevados na estufa de sua casa, tiveram muito mais sucesso. Ela cultivou 12 plantas, e cada um rendeu pelo menos duas ou três luffas. Cada uma das frutas cresceu cerca de trinta centímetros de comprimento. Ela os cortou em pedaços menores para vender.

“Eles foram muito bem recebidos, especialmente para pessoas que procuram algo feito e cultivado no Maine, " ela disse. “Assim que eles perceberem que eu o desenvolvi, as pessoas estão realmente entusiasmadas com isso. ”

Para que são usados ​​os luffas?

Esponjas Luffa são perfeitas para limpar não só a pele, mas também pratos e outras superfícies sujas. Eles podem fornecer um biodegradável, alternativa natural para esponjas de plástico convencionais.

“Eles são gentis, tipo de esponja esfoliante, ”Isham disse. “Muitas pessoas os usam na pele porque parecem ásperos e ásperos. Uma vez que eles estão molhados, eles são muito macios, [mas eles] não vão tirar o teflon da panela. Eles não são tão abrasivos. "

Você pode usar suas esponjas de luffa inteiras, ou corte seções planas da camada externa ou fatias transversais para fazer almofadas de esfrega menores (com orifícios naturais convenientes para os dedos, não muito diferente da popular esponja Scrub Daddy).

“Há muitos usos diferentes para eles, ”Isham disse. "Você pode cortá-los no sentido do comprimento e espalhá-los [para que] tenham uma superfície mais plana [ou] costurá-los em uma toalha para ter uma superfície mais limpa."

Ao redor do mundo, fibras de cabaça luffa também são usadas para fazer filtros, tapetes de mesa, palmilhas, sandálias e outros produtos.

Luffas também são comestíveis. Os botões de flores e flores podem ser empanados e fritos como flores de abóbora, e as frutas jovens têm gosto de abóbora. Flores e frutas podem ser apreciadas crus ou refogados em óleo, frito, cozido na sopa, ensopados ou caril, ou à milanesa e frita. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, luffas são ricas em vitamina A, manganês e potássio.

Como cultivar luffas

Isham disse que você pode verificar seu viveiro local ou centro de jardinagem para sementes e plantas de luffa, ou encomende sementes de luffa de empresas de sementes como a Fedco Seeds. Depois de cultivá-los, você também pode salvar sementes de anos anteriores.

Luffas tem uma longa estação de crescimento, então em lugares como Maine, devem ser iniciados dentro de casa algumas semanas antes da última data de geada. Para iniciar as sementes, Isham risca o exterior duro da semente com uma lixa - um processo conhecido como “escarificação” - e as embebe com uma toalha de papel úmida em uma esteira térmica.

“O processo de escarificação ajuda a água a penetrar na semente com mais facilidade, ”Isham disse. “Se você pensar em como isso se propagaria naturalmente, [a semente] seria áspera pelo interior da luffa, e isso ajudaria a germinar. ”

Isham espera para ver se as sementes brotam antes de transferi-las para o solo de envasamento. Mudas de luffa precisam de solo bem drenado e espaço suficiente em seus recipientes para que não fiquem presas às raízes. Depois que as luffas começam a desenvolver seu primeiro conjunto de folhas verdadeiras, eles se parecem quase exatamente com mudas de pepino. Antes do transplante, endureça as mudas em um local com sombra do lado de fora durante o dia por cerca de uma semana.

“Não gosta que suas raízes sejam perturbadas, então o transplante pode ser meio enjoado, ”Isham disse. “Eu uso envasamento de papel biodegradável para que as raízes possam crescer através deles.”

Luffas crescem como uma abóbora de inverno ou cabaças de casca dura, prosperando a pleno sol e um solo bem drenado e enriquecido com composto. Isham usou uma estufa para estender a estação de cultivo de suas luffas, mas ela acha que é possível cultivá-los com sucesso sem um (mais, estufas vêm com seus próprios problemas - ou seja, na experiência de Isham, a proliferação de ácaros-aranha).

Longo de Luffas, videiras vigorosas precisam de uma treliça robusta ou de um amplo espaço para plantar.

"Você não precisa treli-los, ”Isham disse. “Eles tendem a ficar mais retos se puderem ficar pendurados. Você pode cultivá-los no chão, embora possa haver problemas de pragas. Nós os treliçamos. [Eles crescem] para cima e sobre os laços de colarinho de nossa estufa pendurados, o que é muito divertido de ver. ”

Isham disse que as luffas também são plantas com sede.

“Eles exigem muita água, especialmente em uma estufa, " ela disse. “É como um pepino, pois adora água”.

No Maine, talvez o maior desafio para o cultivo de luffas seja o curto período de cultivo. Lloyd Cowan, um jardineiro e fazendeiro amador que mora em Madison, tentou cultivar luffas por cerca de cinco anos, mas não teve muito sucesso porque as cabaças tropicais não tinham dias quentes o suficiente para atingir todo o seu potencial.

“Eles têm tanto sol quanto podem, mas como algumas de nossas abóboras aqui, você precisa de uma longa temporada de crescimento agradável, e eu não acho que sempre temos isso aqui no centro do Maine, " ele disse. “Acho que uma temporada de cultivo mais longa ajudaria.”

Cowan disse que não importa onde posicionou sua luffa ou treliça, suas cabaças só cresceram para ficar do tamanho de um pepino

“Você pode colocá-los na palma da sua mão e lavar com eles, ”Cowan disse. “Eles não eram como os grandes que você vê na loja, mas bom o suficiente para nosso uso. Eles não duraram tanto quanto uma luffa que você compra em uma loja. Eles quebraram. ”

Como processar luffas

Luffas estão maduras e prontas para colher quando a casca verde fica amarela escura e começa a se separar da fibra interna. A fruta também deve ser leve. Deixe a fruta pendurada na videira o maior tempo possível para o desenvolvimento máximo da fibra de esponja, mas certifique-se de colher e descascar as frutas imediatamente se elas forem atingidas pela geada ou apodrecerem.

“Eles podem tender a ficar com manchas de podridão quando ainda estão na videira, ”Isham disse. “Você quer colhê-los antes que apareçam aquelas manchas mofadas. Na maioria das vezes você pode deixá-los na videira e eles vão secar como feijão, mas tendo a colhê-los antes que sequem totalmente, bem no estágio quando eles ficam amarelos. ”

Cowan disse que se você pegar as luffas cedo demais, você saberá imediatamente.

“Quando você abre um, é como escolher uma abóbora imatura, ”Cowan disse. “Você apenas sabe, 'Uau, isso poderia ter ficado mais longo. 'Mas quando a geada está chegando, é como, ‘Basta escolher tudo’ ”.

Para transformar a cabaça luffa em esponjas magras, primeiro descasque a pele exterior dura. Pressione a fruta suavemente até aparecerem rachaduras na casca, em seguida, separe as bordas rasgadas da pele. Se a pele estiver seca, molhe a cabaça em água por alguns minutos para facilitar a remoção.

“Você pode passar o dedo entre a pele externa e entre a esponja e a pele, e a pele meio que descasca, ”Isham disse. “Então você sacode as sementes - eu uso um balde de 5 galões, [e as] sementes simplesmente caem - então você apenas dá um enxágue e espreme como se fosse uma esponja. ”

Espalhe as sementes em uma toalha de papel e seque-as em temperatura ambiente por alguns dias para guardá-las para o plantio no próximo ano. Finalmente, secar as esponjas ao sol, virando-os freqüentemente até que estejam completamente secos. Guarde em um saco de pano para evitar que acumulem poeira.

Alguns dermatologistas alertam contra luffas por causa das bactérias e células mortas da pele que podem abrigar, mas outros simplesmente recomendam lavar e secar suas luffas completamente entre os usos, bem como substituir o esfregão a cada poucas semanas enquanto joga o velho no composto ou reaproveita-o como uma esponja de limpeza. Se você fizer assim, mergulhe sua luffa favorita em uma solução diluída de alvejante uma vez por semana para evitar que ela acumule germes.

Uma vez que a luffa é colhida e processada, no entanto, pode durar muito tempo. Isham disse que ainda tem algumas esponjas de seu primeiro lote de duas temporadas atrás que ela usa pessoalmente, e ela tem cerca de 15 esponjas de luffa restantes em seu estoque da última safra de cultivo que ainda estão disponíveis para venda. Depois disso, no entanto, ela terá que esperar até a próxima estação de cultivo para reabastecer seu produto.

“Eu esperava ter o suficiente para passar o verão, mas é uma coisa boa vender [de], " ela disse.