Ao longo da Rodovia 68 de Utah, na pequena comunidade de Elberta, Utah é uma cúpula industrial. Dentro, há uma coleção futurística de prateleiras empilhadas, elevando-se a 25 pés de altura, que piscam sistematicamente com luzes rosa.

A cúpula é o lar de uma fazenda vertical, mas não é uma operação típica de cultivo de alface que você encontraria nos armazéns de cidades densamente povoadas. Esta fazenda vertical não produz alimentos para humanos, mas para vacas.

Três anos atrás, Lance Bateman e seus três irmãos concordaram em fazer parte de um projeto piloto que usaria a agricultura vertical para cultivar e alimentar as vacas para sua fazenda de gado leiteiro e bovino, Bateman Mosida Farms. Grōv Technologies, uma empresa de tecnologia agrícola em Vineyard, Utah, fez parceria com a Batemans no projeto e desenvolveu todos os equipamentos para a fazenda vertical.

Os irmãos agora estão usando seis torres para bombear grama de trigo fresca para seu rebanho de 20, 000 vacas 365 dias por ano.

“Vai ser o alimento mais barato? Provavelmente não, ”Diz Bateman. “Mas será o alimento mais consistente e desejável para os animais? Eu penso que sim."

A fazenda vertical ocupa cerca de 857 pés quadrados de espaço, mas faz o trabalho que seria necessário em 35 a 50 acres de terra, de acordo com a Grōv Technologies. Os proponentes afirmam que as fazendas verticais usam 95% menos água do que na agricultura convencional. Um ciclo completo de colheita na fazenda dos Batemans leva de cinco a sete dias, começando com uma bandeja de sementes que é carregada até o topo da torre e girada sobre rodas por toda a estrutura. Cada bandeja é regada automaticamente e tratada com lâmpadas LED de baixo aquecimento antes que o produto final saia da prateleira inferior em uma esteira rolante.

Bateman diz que cada torre fornece cerca de 2, 800 libras de ração por dia, que é apenas cerca de 2% do que suas vacas comem em um dia. Sua fazenda cultiva ração de maneira convencional quando pode e compra o resto. A fazenda também planeja instalar mais quatro torres nas próximas seis semanas.

Foto cortesia da Grōv Technologies.

A Grōv Technologies é uma das poucas empresas em todo o mundo que está ajudando os agricultores a estabelecer suas próprias fazendas verticais para cultivar alimentos para o gado durante todo o ano. Steve Lindsley, o presidente da Grōv Technologies, diz acreditar que o uso de fazendas verticais para cultivar ração pode se tornar mais difundido no futuro.

“[Se] vamos alimentar 2,5 bilhões de pessoas a mais nos próximos 30 anos do que temos hoje, e temos que fazer isso sem dúvida com menos terra e menos água por causa das mudanças climáticas, esta tecnologia é profundamente importante, " ele diz.

De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura, um terço das terras do planeta é usado atualmente para a produção de ração para gado. E à medida que a população mundial cresce, o mesmo acontece com a demanda por proteína animal. Enquanto isso, estudos têm mostrado que cinco milhões de hectares de terras florestadas em todo o mundo estão sendo convertidos em espaços para a agricultura a cada ano.

Além dos benefícios ambientais do uso da agricultura vertical para cultivar ração para gado, Bateman diz que o projeto teve benefícios financeiros, também, para a fazenda. De acordo com Bateman, alguns estudos preliminares que foram conduzidos com a Grōv Technologies em 2019 descobriram que, quando as vacas foram alimentadas com apenas 12-15 por cento da ração da fazenda vertical em suas dietas, eles produziram mais leite ou no mesmo ritmo enquanto comiam menos ração no geral, em última análise, melhorando os resultados financeiros da fazenda.

“Uma fazenda é um empreendimento caro, ainda eu sei com esta facilidade, podemos competir, especialmente com diferentes cenários climáticos em todo o país e no mundo, " ele diz. “Acredito que isso tornará a agricultura disponível em áreas onde ainda não era possível.”

A fazenda ainda está nos estágios iniciais de determinação de como maximizar a eficácia da agricultura vertical para alimentar seu gado. Mas Bateman espera que a operação ajude a garantir que a fazenda de sua família esteja em boa forma quando chegar a hora de passá-la para a próxima geração.